वन में, एक निर्दोष हिरणी अपने शिशु को दूध पिला रही थी। उसी समय, राजा ने उसे वज्र के समान तीक्ष्ण बाण से मार दिया, जबकि वह दोषरहित थी और केवल अपने बच्चे की देखभाल कर रही थी। हिरणी ने क्रोध और दुःख में राजा को शाप दिया, “हे दुष्ट मन वाले! तुम भी मांसभक्षी बनोगे और इस काँटों से भरे वन में बाघ का रूप धारण करोगे।” हिरणी के शाप सुनकर राजा का मन व्याकुल हो उठा। वह हिरणी के सामने हाथ जोड़कर बोला, “मेरा उद्देश्य दूध पिलाती माँ को मारना नहीं था। अज्ञानवश यह कृत्य हुआ है। हे शुभे, कृपा कर के स्थिर चित्त से मुझे क्षमा कर दो।” राजा ने आगे पूछा, “मैं बाघ का रूप छोड़कर फिर कब मानव शरीर प्राप्त करूँगा? हे हिरणी, मुझे इस शाप से मुक्ति का उपाय बताओ।” हिरणी ने शुभ वचन कहे, “हे राजन! सौ वर्षों के अंत में, जब शाप समाप्त होगा, तुम नन्दा से संवाद करोगे। नन्दा से मिलकर और वार्ता करके तुम्हारा शाप समाप्त हो जाएगा।” इतना कहकर हिरणी मौन हो गई और राजा तत्काल बाघ में परिवर्तित हो गया। अब वह बाघ, अपने तीक्ष्ण नख और दाँतों के साथ, उस वन में रहने लगा और चार पैरों वाले पशुओं का वध कर उनकी देह खाता रहा। समय के साथ उसने वहाँ रहने वाले दो पैरों वाले जीवों को भी निगलना शुरू कर दिया। इस प्रकार, उस बाघ के रूप में सौ वर्ष बीत गए। बाघ जब हिरणों का मांस खाते हुए स्वयं को दोषी ठहराता था, तो सोचता, “मैं फिर कब मानव रूप में लौटूँगा? मैं फिर ऐसी घिनौनी क्रिया नहीं करूँगा, न ही किसी को इतनी पीड़ा दूँगा। मांस की लालसा में मैंने शिकार किया और अब विपत्ति में हूँ, मनुष्यों को भय में डाल रहा हूँ। हिरणों और मनुष्यों को एक साथ देखकर मुझे गहरा दुःख होता है।” “पाप के कारण मैं पापी बन गया हूँ, जबकि मैं सदाचारी कुल में जन्मा था। मनुष्य होकर भी यह अवस्था मिली है—देखो, विधि का खेल! मेरे पास कोई पुण्य नहीं है; हिंसा का एक भी कार्य निंदनीय है। इससे केवल दुःख मिलता है, और मुक्ति नहीं।” “अब मैं कैसे मुक्ति पाऊँगा? हिरणी का शाप कब सत्य होगा?” जब वह बाघ सौ वर्षों तक वन में रहा, तब— उस समय, जौ और जल की तलाश में वह बाघ गोकुल पहुँचा, जहाँ गौशाला और बाड़े बने थे, और वहीं ठहर गया। वन के किनारे, जहाँ मथनी की आवाज गूँजती थी, गायों के चरवाहे मदमस्त थे, वृक्षों की छाया थी, वह वन था। वहाँ रात के पक्षियों की आवाजें गूँजती थीं, और गौ-चारण करने वाली स्त्रियों के लिए वह शुभ स्थान था। वह बाघ खर्जूरों के झुरमुट में रहने लगा। वहाँ एक गाय थी, जिसका नाम नन्दा था। वह प्रसन्न, संतुष्ट, पुष्ट, झुंड में सबसे श्रेष्ठ, हंस के रंग की, सुंदर चाल वाली थी। उसकी नाक लंबी, अंग सुडौल, शरीर पतला, गला नीला, सुंदर गर्दन, घंटी से सजी, और आवाज मधुर थी। वह पूरे झुंड के आगे निर्भय चलती, जहाँ चाहती चरती, कभी अकेली भी घूमती थी। सुरभि भी, अपनी इच्छा से, गुप्त रूप से घास चरती थी। उसी नदी के किनारे एक पर्वत था, जिसका नाम रोहित था। उसकी गुफाओं और बिलों में अनेक पशु रहते थे। पूर्वोत्तर भाग में वह स्थान भयानक और घनी घास से भरा था। वहाँ एक संकरी, ऊबड़-खाबड़, कठिन और डरावनी जगह थी, जिसमें हिरण, सिंह और अनेक वन्य जीव रहते थे। लताओं और वृक्षों की घनी झाड़ियों में, सैकड़ों सियारों की आवाजें गूँजती थीं। इसी दुर्ग में एक भयानक, डरावना, रूप बदलने वाला जीव रहता था। वह तेंदुआ था, जिसके जबड़े रक्त से सने रहते, दाँत और नख भयानक थे; उसका नाम नंदा था। वह धर्मप्रिय था और गौ-चारण करने वाली स्त्रियों की भलाई में लगा रहता था। वह अपने झुंड की रक्षा लंबी, अटूट घास से करता था। उस झुंड में नन्दा, घास की इच्छा से अलग होकर, अकेली चरने लगी। जब वह बाघ के सामने चर रही थी, वह गाय उसके पास आ गई। तेंदुआ उस पर झपटा और बोला, “रुक जाओ, रुक जाओ!” “आज तुम भोजन के लिए नियत हो, हे गौ, तुम स्वयं यहाँ आ गई हो!” तेंदुए के कठोर और डरावने शब्द सुनकर, नन्दा को अपने श्वेत, शुभ, चंद्रमा के समान चमकीले बछड़े की याद आई। वात्सल्य से भरी, नन्दा ने रुँधे गले से उत्तर दिया। अपने बेटे के दुःख से जलती हुई, नन्दा, अपने बछड़े के प्रति स्नेह से, करुण स्वर में रो पड़ी, और उसे फिर देखने की आशा छोड़ दी। गाय को इस प्रकार गहरे दुःख में रोते देखकर, तेंदुआ ने भयानक शब्द कहे, “हे गौ, तुम क्यों रो रही हो?” “विधि से तुम मेरे पास आई हो, संयोग से आसान भोजन मिली हो; चाहे तुम रोओ या हँसो, तुम्हारा जीवन मैं ले लूँगा। इस संसार में जो नियत है, वही खाया जाता है; तुम स्वयं मेरे पास आई हो, छोटी गौ। तुम्हारी मृत्यु आज निश्चित है—व्यर्थ क्यों दुःखी हो?” बाघ ने फिर पूछा, “तुम क्यों रो रही हो? मुझे यह जानने की उत्सुकता है—कारण बताओ, यह मेरे लिए बहुत बड़ा है।” बाघ के शब्द सुनकर नन्दा बोली, “क्षमा करें, स्वामी, इच्छानुसार रूप धारण करने वाले—आपको नमस्कार है। आपसे मिलकर कोई भी बच नहीं सकता; मैं अपने जीवन के लिए नहीं रोती—मृत्यु मेरे लिए निश्चित है।” “जो जन्मा है, उसकी मृत्यु निश्चित है, और जो मरा है, उसका जन्म निश्चित है; इसलिए, जिसे टाला नहीं जा सकता, उसके लिए मैं शोक नहीं करती, हे पशुओं के स्वामी। सभी देवता भी, चाहे वे न चाहें, अवश्य मरते हैं; इसलिए, हे बाघ, मैं ही जीवन के लिए शोक नहीं करती।” “लेकिन, हे श्रेष्ठ, मैंने स्नेह और दुःख से रोया है; मेरे हृदय में पीड़ा है, और आपको यह सुनना चाहिए।