एक बार देवी एक सुंदर ताड़वन में पहुँची, जहाँ फल और फूलों की भरमार थी। वहाँ कुछ समय ठहरने के बाद, वह फिर एक ऐसे वन में गई, जो ऋषियों के लिए अत्यंत प्रिय था। उस वन में हर ऋतु के फूल खिले थे, और सिद्ध तथा दिव्य प्राणी वहाँ सेवा करते थे। वहाँ एक प्रसिद्ध नदी थी, जिसका नाम नंदा था, जो तीनों लोकों में विख्यात थी। नंदा नदी में शुद्ध जल था, और उसमें मछलियाँ, मगरमच्छ, तथा अन्य जलचर प्रचुर मात्रा में थे। तब सूत ने बताया कि देवव्रत ने पूछा, "वह कौन सी उत्तम नदी है?" देवव्रत की जिज्ञासा थी, "हे ब्राह्मण! नंदा, जिसे सरस्वती भी कहते हैं, वह कैसे उत्पन्न हुई और किस कारण से वह सबसे श्रेष्ठ नदी कहलाती है?" जब देवव्रत ने यह पूछा, तब पुलस्त्य ने भीष्म को वह प्राचीन कथा सुनानी आरंभ की, कि नंदा को यह नाम कैसे मिला। एक बार एक राजा था, जिसका नाम प्रभंजन था। वह सदैव क्षत्रिय धर्म में स्थित रहता था, शक्तिशाली था और वन में शिकार करता था। एक दिन उसने वन में एक हिरणी को देखा, जो झाड़ी के भीतर खड़ी थी। राजा ने तेज़ बाण से उस हिरणी को घायल कर दिया, जो आगे बढ़ रही थी। घायल हिरणी ने चारों दिशाओं में देखा, राजा को बाण हाथ में लिए पाया, और बोली, "तुमने यह क्या किया, मूर्ख? यह कार्य बहुत कठिन है।" हिरणी ने कहा, "मैं तो अपने बच्चे को दूध पिला रही थी, और तुमने मांस की लालसा में मुझे निर्दयता से मार डाला। एक राजा को ऐसी हिरणी को नहीं मारना चाहिए—जो अपने छिपे हुए बच्चे को दूध पिला रही हो या गुप्त संयोग में हो—ऐसा मैंने पहले सुना है।" "जब मैं अपने बच्चे को दूध पिला रही थी, तुमने मुझे निर्दोष होते हुए भी वज्र के समान बाण से मार डाला। इसलिए, हे दुष्ट मन वाले, तुम भी मांसाहारी बनोगे; इस कांटेदार वन में तुम बाघ का रूप धारण करोगे।" हिरणी का श्राप सुनकर राजा प्रभंजन विचलित हो गया। उसने हाथ जोड़कर हिरणी से कहा, "मुझे मारने की मंशा नहीं थी, मैं अज्ञानवश ऐसा कर बैठा। हे सौम्य, कृपा करो, और दृढ़ मन से क्षमा करो।" राजा ने पूछा, "मैं कब बाघ का रूप छोड़कर फिर से मानव शरीर प्राप्त करूंगा? हे हिरणी, मुझे इस श्राप से मुक्ति का उपाय बताओ।" तब हिरणी ने शुभ वचन कहे, "हे राजा! सौ वर्षों के अंत में, जब श्राप पूर्ण होगा, तब तुम्हारी नंदा से भेंट और संवाद होगा।" "नंदा से मिलने और बात करने के बाद तुम्हारा श्राप समाप्त होगा।" यह कहकर हिरणी ने राजा को बाघ बना दिया। राजा अब बाघ के रूप में, नुकीले दांत और नखों के साथ, वहां रहने लगा, और चार पैरों वाले पशुओं का शिकार करने लगा। समय के साथ उसने वहां रहने वाले दो पैरों वाले मनुष्यों को भी खाने लगा। इस तरह, उस वन में सौ वर्ष बीत गए। हिरणों का मांस खाते हुए, वह अपने कर्म को कोसता रहा, "मैं कब फिर मानव रूप में आऊँगा?" "मैं अब कभी ऐसा घृणित कार्य नहीं करूँगा, न ही किसी को पीड़ा पहुँचाऊँगा। मांस की लालसा में मैंने शिकार किया, और अब विपत्ति में हूँ।" "मैंने पाप के कारण पापपूर्ण दशा पाई है, जबकि मैं सद्गुणी कुल में जन्मा था। मनुष्य होकर भी मैं इस स्थिति में आ गया—देखो, भाग्य का खेल!" "मेरे पास कोई पुण्य नहीं है; एक हिंसा का कार्य भी निंदनीय है। उससे दुख ही मिलता है, और मुक्ति नहीं।" "मैं मुक्ति कैसे पाऊँगा? हिरणी का श्राप कब सत्य होगा?" जब सौ वर्ष पूरे हुए, तब— उस समय, जौ और जल की खोज में वह गोकुल पहुँचा, जहाँ गौशालाएँ और बाड़े बने थे, और वहीं ठहर गया। वन के किनारे, जहाँ मथनी की आवाज गूंजती थी, मदमस्त गोपालों की भीड़ थी, और वृक्षों की छाया में वह वन था। रात के पक्षियों की पुकार से गूंजता, गोपियों के लिए शुभ वह स्थल था। वहीं, खर्जूरों के वन में वह बाघ निवास करता था। उस गौसमूह में एक नंदा नाम की गाय थी—आनंदित, संतुष्ट, पुष्ट, झुंड की प्रधान, हंस के रंग जैसी, और उसकी चाल लहराती थी। उसकी नाक लंबी थी, अंग सुडौल, शरीर पतला, गला नीला, सुंदर कंठ, घंटी से सजी, और स्वर मधुर था। वह पूरे झुंड के आगे निर्भय चलती थी, चरागाह में मनचाहा जाती थी, कभी-कभी अकेली भी घूमती थी। सुरभि नाम की दूसरी गाय, मनचाहा चरती हुई, गुप्त रूप से घास खा रही थी। वहीं नदी के किनारे एक और पर्वत था, जिसका नाम रोहित था। उस पर्वत की गुफाओं और कंदराओं में अनेक पशु रहते थे; उसके उत्तर-पूर्व भाग में घना और भयानक घास था। एक संकरी, ऊबड़-खाबड़, कठिन और डरावनी जगह थी, जहाँ हिरण, सिंह और अनेक जंगली जीव रहते थे। लताओं और वृक्षों के घने झुरमुट में, सैकड़ों सियारों की आवाज गूंजती थी, और उस दुर्ग में एक भयानक, बदलते रूप वाला जीव रहता था। एक तेंदुआ, जिसके जबड़े रक्त से सने थे, भयंकर दांत और नख उसके शस्त्र थे; उसका नाम नंदा था, और वह गोपियों के कल्याण के लिए समर्पित, धर्मनिष्ठ था। वह लंबी, लगातार घास से अपने झुंड की रक्षा करता था; उसी झुंड से नंदा, घास के लिए अपनी इच्छा से, अलग होकर भटक गई। वह गाय, बाघ के सामने चरती हुई, पास आ गई; तेंदुआ उस पर झपटा और बोला, "ठहरो, ठहरो!" "आज तुम भोजन के लिए नियत हो, हे गाय, तुम स्वयं आ गई हो!" तेंदुआ के कठोर और डरावने शब्द सुनकर— नंदा ने अपने बछड़े को याद किया, जो शुभ, उज्ज्वल और चंद्रमा के समान था, और स्नेह से भरकर, उसका गला भर आया, वह गाय बोली...