प्रिय श्रोता, एक समय की बात है, जब ब्राह्मणों के बीच वनवासी और गृहस्थ दोनों ही अपने-अपने आश्रम धर्म का पालन करते हुए एक ही युग में निरंतर रहते थे। वे सभी जीवन के उद्देश्य को भली-भांति समझते थे। उन्हीं में से कुछ महान ऋषि थे—अगस्त्य, सप्तर्षि, मधुच्छंदस, गवेषण, संकृति, सदिव, भण्डिर्यवाप्र और अथर्वण। इनके साथ अहोवीर्य, काम्य, स्थाणु, मेधातिथि, बुध, मनोवाक, शिनिवाक, शून्यपाल और कृतव्रण जैसे अन्य ज्ञानी भी थे। ये सभी अपने-अपने कर्तव्यों में लगे रहते हुए स्वर्ग को प्राप्त हुए; वे सीधे धर्म के पथ पर चलते थे, जैसे कि अन्य परिभ्राजक समूह भी। इन ब्राह्मणों ने देवताओं के स्वामी की पूजा की थी। वे वनवास आश्रम में गए, धर्म के सूक्ष्म तत्वों के ज्ञाता थे, और कठोर तपस्या में लगे रहते थे। उन्होंने मोह का त्याग कर दिया था, और उसे पूरी तरह छोड़ दिया था; वे निर्भय और निष्कलंक होकर वनवासियों के समूह में शामिल हो गए थे। जब वे वृद्ध हो गए, रोगों से पीड़ित हुए, तब उन्होंने पूर्व आश्रम को छोड़कर चौथे आश्रम—वनवासी आश्रम—को अपनाया। जो व्यक्ति सद्यस्क यज्ञ करता है, वह सभी वेदों का विधिपूर्वक दान देकर आत्मा को समर्पित करता है, मन से शांत रहता है, आत्मा में ही आनंदित रहता है और आत्मा में ही शरण लेता है। वह अपने भीतर अग्नि की स्थापना करता है, सभी भौतिक वस्तुओं का त्याग करता है, और यहीं निरंतर यज्ञ और आहुति देता है। ऐसे यज्ञकर्ता के लिए आत्मा की पूजा ही यज्ञों से आगे बढ़ती है; उसे तीन अग्नियों का त्याग कर देना चाहिए और उन्हें तत्काल आत्मा में ही आत्मा के द्वारा विलीन कर देना चाहिए। जो कुछ भी उसे प्राप्त होता है, वह बिना किसी घृणा के उसे ग्रहण करता है; वनवासी आश्रम में लगे व्यक्ति को अपने बाल, शरीर के बाल और नाखूनों का त्याग कर देना चाहिए। जब कोई व्यक्ति एक आश्रम से दूसरे आश्रम में तुरंत प्रवेश करता है, अपने कर्मों से शुद्ध होता है, और सभी जीवों को निर्भयता देता है, वह सन्यास लेता है और मोक्ष को प्राप्त करता है। उसके लोक प्रकाशमय हो जाते हैं, और मृत्यु के बाद वह अनंत को प्राप्त करता है; उसका आचरण उत्तम होता है, वह दोष रहित होता है, और न यहाँ न वहाँ किसी भी कार्य की इच्छा नहीं करता। वह क्रोध और मोह से मुक्त रहता है, सभी विवादों का त्याग कर चुका होता है; यदि वह आत्मा का चिंतन करते हुए उदासीन रहता है, तो उसे न मित्रों में और न शत्रुओं में कोई कष्ट होता है, न ही शास्त्रों की कमी से उसका मन विचलित होता है। आत्मा को समर्पित यज्ञकर्ता जो भी स्थिति चाहता है, उसे अवश्य प्राप्त करता है; वह धर्म में निष्ठावान और आत्मसंयमी होता है, और उत्तम गुणों में स्थित होकर तीन आश्रमों को पार कर जाता है। अब चौथे, सर्वोच्च आश्रम की घोषणा की जाती है; सुनो, यह उच्चतम और अंतिम शरण है। जब कोई व्यक्ति पूर्व आश्रमों के कर्मों को प्राप्त कर लेता है, तब वह सर्वोच्च आश्रम को पाता है। अब एकाग्रचित होकर सुनो, परमात्मा के लिए जो सच्चा कर्म है—गेरुए वस्त्र धारण कर, वह सन्यास के तीन चरणों में स्थित रहता है। जो व्यक्ति सर्वोच्च अवस्था, अद्वितीय परिभ्राजक पथ को प्राप्त करता है, सांसारिक आचरण का त्याग करके उस उद्देश्य से सन्यास लेता है—उसके जीवन के नियम भी सुनो। वह अकेला, बिना किसी साथी के, पूर्णता के लिए धर्म का पालन करता है; जो अकेला घूमता है, सही देखता है, वह न त्यागता है और न गिरता है। अग्निहीन और स्थायी निवास के बिना, वह साधु गाँव में भिक्षा मांगता है; वह शैय्या की व्यवस्था नहीं करता, और साधु भाव से परिपूर्ण रहता है। वह कम खाता है, भोजन को नियंत्रित करता है, एक बार भोजन करता है; कटोरा, वृक्षों की जड़ें, पुराने वस्त्र और एकांत ही उसके साथी होते हैं। सभी जीवों के प्रति उदासीनता—यह भिक्षु का चिह्न है; जिसमें शब्द, प्रवेश कर, जैसे कुएं में गिरकर मृत हो जाते हैं। शब्द वापस नहीं लौटते; वह मुक्ति के आश्रम में निवास करता है; उसे किसी से कुछ अनुचित नहीं देखना या सुनना चाहिए। विशेष रूप से ब्राह्मणों में ऐसा कभी न हो; जो ब्राह्मण को प्रिय है, वही हमेशा बोलना चाहिए। अपमानित होने पर वह मौन बैठता है, स्वयं पर उपाय करता है; जिसके लिए, जैसे अकेले, आकाश हर समय पूर्ण हो जाता है। जिसके द्वारा शून्य को भर दिया जाता है—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। जिसे कोई काटे, या जो किसी द्वारा दिया गया भोजन खाए, या कहीं भी सो जाए—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। जो सर्प की तरह लोगों से डराया जाता है; जो मित्र की तरह नरक से दूर किया जाता है; जो दीन की तरह स्त्रियों द्वारा त्यागा जाता है—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। वह न सम्मान में प्रसन्न होता है, न अपमान में दुखी; जो सभी जीवों को निर्भयता देता है—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। उसे न मृत्यु में आनंद लेना चाहिए, न जीवन में; उसे बस समय का निरीक्षण करना चाहिए, जैसे किसान उचित ऋतु की प्रतीक्षा करता है। उसका मन अडोल, आत्मसंयमी, बुद्धि स्थिर रहती है; वह सभी पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त करता है। जो सभी जीवों को निर्भयता देता है, और जिससे जीवों को कोई भय नहीं होता—जब उसका शरीर छूटता है, उसे कहीं से कोई भय नहीं होता। जैसे सभी प्राणियों के पदचिह्न हाथी के पदचिह्न में समाहित हो जाते हैं, वैसे ही सभी ज्ञान मन में एकत्र होते हैं। इसी प्रकार, अहिंसा में सभी धर्म और उद्देश्य श्रेष्ठ होते हैं; लेकिन जो हिंसा करता है, वह जीवित होते हुए भी मृत जैसा है। जो अहिंसक, स्थिर, आत्मसंयमी और सभी जीवों का आश्रय है, वह सर्वोच्च अवस्था प्राप्त करता है। जो ज्ञानी, ज्ञान में संतुष्ट, और निर्भय है, उस पर मृत्यु का कोई अधिकार नहीं होता; वह अमरता को प्राप्त करता है। वह ऋषि जो सभी बंधनों से मुक्त है, आकाश की तरह स्थित है, विष्णु को प्रिय है, शांत है—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। जिसका जीवन धर्म को समर्पित है, जो केवल धर्म में आनंदित रहता है, और दिन-रात पुण्य के लिए व्यतीत करता है—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। जिसने सभी कृत्यों को रोक दिया है, जो न झुकता है, न प्रशंसा करता है, जिसके कर्म समाप्त हो गए हैं, पर शरीर बना रहता है—देवता उसे ब्राह्मण मानते हैं। सभी जीव कभी सुखी होते हैं, कभी अत्यधिक दुखी; उनके जन्म और उत्पत्ति के कष्ट को समझकर, श्रद्धावान को उसी अनुसार आचरण करना चाहिए। इस प्रकार, आश्रम धर्म, यज्ञ, सन्यास, और ब्राह्मण के गुणों का पावन प्रसंग यहाँ पूर्ण होता है।