भीष्म जी, धर्म की इस गूढ़ परंपरा में तीन प्रकार के गृहस्थ जीवन का वर्णन किया गया है, जो प्रत्येक अपने-अपने मार्ग से परम कल्याण की ओर ले जाते हैं। इसी प्रकार, जीवन के चार आश्रमों का विधान भी सर्वश्रेष्ठ माना गया है। जो व्यक्ति पूर्णता की इच्छा रखते हैं, चाहे वे मटकी लेकर चलने वाले हों, अन्न संग्रह करने वाले हों या कपोत के समान जीवन यापन करने वाले, उन सभी को पहले बताए गए संयमों का पालन करना अनिवार्य है। जहाँ भी ये आजीविका के साधन अपनाए जाते हैं, वहाँ का क्षेत्र समृद्ध होता है और वहाँ के लोग अपने दस पीढ़ी पूर्वजों और दस पीढ़ी आगे के वंशजों तक का पावन कर देते हैं। जो व्यक्ति, दुखों से मुक्त होकर, गृहस्थ आश्रम का पालन करते हैं, वे भी उन्हीं दिव्य लोकों को प्राप्त करते हैं, जहाँ चक्रधारी भगवान के भक्त पहुँचते हैं। संयमित इंद्रियों वाले गृहस्थों के लिए यह मार्ग निर्धारित है और ऐसे अनुशासित चित्त वाले गृहस्थों का स्थान स्वर्गलोक में निश्चित है। ब्रह्मा जी द्वारा स्थापित यह गृहस्थ आश्रम जब त्याग दिया जाता है, तब दूसरा आश्रम—वानप्रस्थ—प्राप्त होता है, जहाँ वे स्वर्गलोक में सम्मानित होते हैं। अब मैं तीसरे आश्रम, वानप्रस्थ का वर्णन करता हूँ। हे भीष्म, जब गृहस्थ अपने शरीर में झुर्रियाँ और सफेद बाल देखता है, और उसके पुत्रों के भी पुत्र हो जाते हैं, तब उसे वन की ओर प्रस्थान करना चाहिए। गृहस्थ आश्रम के व्रतों से थके हुए लोगों के लिए वानप्रस्थ आश्रम का विधान है। हे भीष्म, सुनो, वे महापुरुष जो संसार से निवृत्त होकर, दीक्षा लेकर, तीर्थों में निवास करते हैं, वे समस्त लोकों के आश्रय हैं। ये ज्ञानी, बलशाली, सत्य, पवित्र और धैर्यवान पुरुष अपने जीवन का तीसरा भाग वानप्रस्थ में व्यतीत करते हैं। वे पूर्ववत अग्नियों की सेवा करते हैं, यज्ञ में तल्लीन रहते हैं, संयमित भोजन करते हैं और विष्णु भक्ति में लीन रहते हैं। वानप्रस्थ आश्रम में केवल यज्ञ के लिए आवश्यक आहुति और सामग्री का ही प्रयोग होता है—अखाद्य धान, जौ, वन्य अन्न और चुने हुए अन्न से। ग्रीष्म ऋतु में यज्ञ करते हैं, शीत के पाँच महीनों में भी, और वानप्रस्थ के लिए चार प्रकार की आजीविका स्मरण की गई है। कुछ जो भी प्राप्त होता है, तुरंत खा लेते हैं; कुछ एक महीने, कुछ एक वर्ष और कुछ बारह वर्ष तक अन्न संचित करते हैं। वे अतिथियों की सेवा और यज्ञ के लिए ऐसा करते हैं। वर्षा ऋतु में खुले स्थानों में रहते हैं, शीत ऋतु में जल पर निर्भर रहते हैं। ग्रीष्म में पंचाग्नि तप करते हैं, शरद ऋतु में अमृत-सदृश भोजन करते हैं, और पृथ्वी पर विचरण करते हुए, कभी-कभी अँगुलियों के अग्रभाग पर खड़े रहते हैं। वे खड़े या बैठे रहते हैं, विश्राम भी इसी प्रकार करते हैं; कुछ ओखली-मूसल से अन्न कूटते हैं, कुछ पत्थर से। कुछ शुक्ल पक्ष में उबला जौ का पेय पीते हैं, कुछ कृष्ण पक्ष में, और कुछ नियत विधि से भोजन करते हैं। कोई मूल, कोई फल, कोई केवल जल से ही निर्वाह करते हैं, और अपने व्रत में अडिग रहते हैं। इस प्रकार वैखानस वानप्रस्थ अपने नियमों का पालन करते हैं। इनके विविध प्रकार के दीक्षा-विधान होते हैं और चौथा, उपनिषद धर्म, सभी के लिए सामान्य माना गया है। वानप्रस्थ और गृहस्थ दोनों ही एक ही युग में, उन ब्राह्मणों के बीच निरंतर चलते रहते हैं, जो सभी पुरुषार्थों को जानते हैं। अगस्त्य, सप्तर्षि, मधुच्छंदस, गावेषण, संकृति, सदिव, भांडिर्यवप, अथर्वण, अहोवीर्य, काम्य, स्थाणु, मेधातिथि, बुध, मनोवाक, शिनिवाक, शून्यपाल और कृतव्रण—ये सभी ऋषि अपने कर्तव्यों में लगे रहकर स्वर्ग को प्राप्त हुए। ये प्रत्यक्ष धर्म के अनुयायी थे, जैसे कि संन्यासी समूह भी। इन ब्राह्मणों ने, जो तपस्या में प्रखर और धर्म के रहस्य के ज्ञाता थे, देवेश्वर की उपासना की। माया का त्याग कर, वे निर्भय और निष्कलंक होकर समूह बनाकर वन को चले गए। वृद्धावस्था और रोग से पीड़ित होकर, उन्होंने पूर्व आश्रम का त्याग कर वानप्रस्थ आश्रम ग्रहण किया। जो व्यक्ति सद्यस्क यज्ञ करता है, सभी वेदों का यथोचित दान सहित अर्पण करता है, वह आत्मा का यजमान बन जाता है, शांत चित्त, आत्मा में रमण करने वाला और आत्मा में ही शरण लेता है। वह अपने भीतर अग्नि की स्थापना कर, सब वस्तुओं का त्याग कर, सदा यज्ञ और हवन करता है। जो सदा यजमान हैं, उनके लिए आत्मा की पूजा यज्ञों से आगे बढ़ती है; उन्हें तीनों अग्नियों का विधिवत् परित्याग कर, उन्हें अपने भीतर ही लीन कर लेना चाहिए। जो कुछ भी प्राप्त हो, उसे बिना तिरस्कार के ग्रहण करना चाहिए; वानप्रस्थ को अपने केश, शरीर के बाल और नखों का त्याग करना चाहिए। जो द्विज, एक आश्रम से दूसरे में शीघ्रता से प्रवेश करता है, अपने कर्मों से शुद्ध होता है और सब प्राणियों को अभयदान देकर संन्यास ग्रहण करता है, वह मोक्ष को प्राप्त करता है। उसके लोक प्रकाशमय होते हैं, मृत्यु के बाद वह अनंत को प्राप्त करता है; उत्तम आचरण वाला और निष्कलंक, वह न यहाँ न वहाँ कोई कर्म करने की इच्छा करता है। जो क्रोध और मोह से रहित, विवादों का त्याग कर, आत्मा का चिंतन करते हुए, मित्र या शत्रु के बीच भी उदासीन रहता है, और शास्त्रों की कमी से उसका हृदय विचलित नहीं होता। आत्मा के यजमान को जो भी अवस्था चाहिए, वह अवश्य प्राप्त होती है; धर्मनिष्ठ और संयमी होकर वह तीनों आश्रमों से आगे बढ़ जाता है। चौथा, परम आश्रम, यहाँ घोषित किया गया है; सुनो, यह सर्वोच्च और अंतिम शरण है। पूर्व आश्रमों के संस्कार पूर्ण कर, फिर यह परम अवस्था आती है। अब एकाग्रचित्त होकर सुनो, उस सच्चे कर्म को जो परमात्मा के लिए है—गेरुआ वस्त्र धारण कर, तीनों संन्यास अवस्थाओं में स्थित रहना चाहिए। जो उच्चतम अवस्था, सर्वोच्च संन्यास मार्ग को प्राप्त करता है, वह संसार के आचरण का परित्याग कर उस पथ का अनुसरण करता है—उसके जीवन के नियम भी सुनो। वह अकेला, बिना किसी साथी के, सिद्धि के लिए धर्म का पालन करता है; जो अकेला विचरण करता है, सत्यदृष्टि से युक्त, वह न त्यागता है न विचलित होता है। वह न अग्नि रखता है, न कोई निश्चित निवास; गाँव में भिक्षा माँगता है, शैया की व्यवस्था नहीं करता, और सदा मुनि-भाव से पूर्ण रहता है। इस प्रकार, जीवन के चारों आश्रमों का यह दिव्य विधान है, जो मनुष्य को क्रमशः परम कल्याण और मोक्ष की ओर ले जाता है।