एक गृहस्थ, अपनी पत्नी के प्रति निष्ठावान, आत्मसंयमित, कर्म में निपुण और इंद्रियों को वश में रखने वाला था। उसके चारों ओर यज्ञ के पुरोहित, आचार्य, शिक्षक, मामा और अतिथि उपस्थित रहते थे। वह बुजुर्गों, बच्चों, रोगियों, वैद्यों, रिश्तेदारों, कुटुम्बियों और मित्रों के साथ रहता था; उसकी माता, पिता, बहनोई, भाई, पुत्र और पत्नी उसके जीवन का हिस्सा थे। उसकी बेटी और सेवकों के साथ किसी प्रकार का विवाद नहीं करता था; इन लोगों से झगड़ा न करने से वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है। इन संबंधों को जीतकर वह सभी लोकों को जीत लेता है—इसमें कोई संदेह नहीं। शिक्षक ब्रह्मलोक के स्वामी हैं, पिता प्रजापति लोक के स्वामी हैं। अतिथि सभी लोकों के स्वामी हैं, पुरोहित वेद लोक के स्वामी हैं; बहनोई अप्सराओं के बीच स्वामी हैं, रिश्तेदार वैश्वदेव लोक के स्वामी हैं। कुटुम्बी और मित्र पृथ्वी के दिशाओं के स्वामी हैं; माता, मामा, बुजुर्ग, बच्चे और रोगी आकाश में प्रभावशाली हैं। पुरोहित ऋषियों में स्वामी हैं, शरणागत साध्य लोक के रक्षक हैं; वैद्य अश्व लोक के स्वामी हैं, भाई वसु लोक के रक्षक हैं। पत्नी चंद्र लोक में रानी है, बेटी घर में अप्सराओं के बीच है; बड़ा भाई पिता के समान है, पत्नी और पुत्र स्वयं के शरीर के समान हैं। लेखक, सेवक और बेटी पर विशेष करुणा दिखानी चाहिए; यदि इनमें से कोई तिरस्कार करे, तो उसे सहन करना चाहिए, कभी दुखी न होना चाहिए। एक बुद्धिमान गृहस्थ, धर्मनिष्ठ और थकान को जीत चुका, अधिक कार्यों में नहीं उलझता; धर्मात्मा को केवल थोड़े कार्य शुरू करने चाहिए। गृहस्थ जीवन के तीन प्रकार हैं, जो उत्तम फल देते हैं; इसी तरह जीवन के चार आश्रमों की व्यवस्था श्रेष्ठ मानी गई है। पहले बताए गए सभी संयमों का पालन करना चाहिए, चाहे वह कमंडलु-धारी, अन्न-एकत्र करने वाला या कपोत के समान जीवन जीने वाला हो। जहाँ ये आजीविका के साधन पाए जाते हैं, वह क्षेत्र समृद्ध होता है; यह दस पीढ़ियों पूर्व और दस पीढ़ियों बाद तक पितरों को शुद्ध करता है। जो व्यक्ति, किसी कष्ट से मुक्त होकर, केवल गृहस्थ आश्रम का पालन करता है, वह भी चक्रधारी लोक को प्राप्त करता है। जिन लोगों ने इंद्रियों को जीत लिया है, उनके लिए यही मार्ग बताया गया है; संयमित मन वाले गृहस्थों के लिए स्वर्ग लोक निश्चित है। ब्रह्मा द्वारा स्थापित इस आश्रम को छोड़कर, दूसरा आश्रम अपनाने पर व्यक्ति स्वर्ग में सम्मान पाता है। अब मैं तीसरे आश्रम, वानप्रस्थ की बात कहता हूँ: जब गृहस्थ अपने शरीर में झुर्रियाँ और सफेद बाल देखता है, और उसके पुत्रों के भी पुत्र हो जाते हैं, तब उसे वन का आश्रय लेना चाहिए; गृहस्थों के लिए जो अपने व्रतों से थक चुके हैं, वानप्रस्थ आश्रम निर्धारित है। हे भीष्म, सुनो! मैं उन लोगों की बात कहता हूँ जो सभी लोकों के आश्रय हैं: वे, दीक्षा के बाद, पवित्र स्थानों में रहते हैं, सांसारिक जीवन से विरक्त हो जाते हैं। वे पुरुष, बुद्धि और शक्ति से संपन्न, सत्य, शुद्धता और धैर्य से युक्त, जीवन का तीसरा भाग वानप्रस्थ में बिताते हैं। वे उसी पवित्र अग्नि की सेवा करते हैं, जैसा पहले करते थे; वे यज्ञ के प्रति समर्पित, अनुशासित, मध्यम आहार वाले और विष्णु की भक्ति में लीन रहते हैं। उस समय केवल अग्निहोत्र और यज्ञ के सभी अंग पूरे किए जाते हैं; बिना जुताई वाले चावल, जौ, वन्य अन्न और एकत्रित भोजन से यज्ञ संपन्न होता है। गर्मी में यज्ञ का भोजन अर्पित किया जाता है, और इसी तरह शीत के पांच महीनों में भी; वानप्रस्थ आश्रम में चार प्रकार के जीवन-निर्वाह स्मरण किए जाते हैं। कुछ तुरंत प्राप्त भोजन खाते हैं, कुछ एक महीने तक भोजन संचित करते हैं, कुछ एक वर्ष तक, और कुछ बारह वर्षों तक भोजन संचित करते हैं। वे अतिथि-सत्कार और यज्ञ के उद्देश्य से ऐसा करते हैं; वर्षा ऋतु में खुले स्थान में रहते हैं, शीत में जल पर निर्भर रहते हैं। गर्मी में पंचाग्नि तप करते हैं, शरद में अमृत-तुल्य भोजन करते हैं; पृथ्वी पर घूमते हैं, कभी-कभी केवल पंजों पर खड़े रहते हैं। वे खड़े या बैठे हुए ही विश्राम करते हैं; कुछ ओखली और मुसल का उपयोग करते हैं, कुछ पत्थरों से अन्न पीसते हैं। कुछ शुक्ल पक्ष में उबला हुआ जौ का घोल पीते हैं, कुछ कृष्ण पक्ष में, और कुछ नियमानुसार भोजन करते हैं। कुछ केवल मूलों पर निर्भर रहते हैं, कुछ फलों पर, कुछ केवल जल पर; वे अपने व्रतों में स्थिर रहते हैं। इस प्रकार वैखानस मुनि नियम के अनुसार जीवन जीते हैं, अपनी साधना में दृढ़ रहते हैं। इन और अन्य प्रकार की दीक्षाएँ उन दृढ़ लोगों के लिए हैं; और चौथा, उपनिषद धर्म, सभी के लिए सामान्य माना गया है। वानप्रस्थ और गृहस्थ दोनों एक ही युग में निरंतर चलते हैं, हे प्रिय, उन ब्राह्मणों में जो सभी उद्देश्यों को देखते हैं। अगस्त्य और सप्तर्षि, मधुच्छंदस, गवेषण, संकृति, सदिव, भंडिर्यवप, और अथर्वण; अहोवीर्य, काम्य, स्थाणु, मेधातिथि, बुध, मनोवाक, शिनिवाक, शून्यपाल, और कृतव्रण—ये सभी ज्ञानी अपने कर्तव्यों में लगे रहते हुए स्वर्ग को प्राप्त हुए; ये सीधे धर्म के अनुयायी थे, जैसे कि अन्य संन्यासी समूह। देवताओं के स्वामी की पूजा कर, वे ब्राह्मण जो वन में गए, धर्म के सूक्ष्म तत्वों के द्रष्टा और कठोर तपस्वी थे; उन्होंने माया का त्याग किया और उससे मुक्त हो गए, वे ब्राह्मण वनवास के बाद निर्भय होकर, तारे रहित समूहों की तरह, प्रस्थान कर गए। बुढ़ापे से थककर, रोग से पीड़ित होकर, वे चौथे शेष आश्रम में गए—वानप्रस्थ आश्रम—पिछला आश्रम छोड़कर। जो व्यक्ति सद्यस्क यज्ञ करता है, सभी वेदों को उचित दान के साथ अर्पित करता है, वह आत्मा को यजमान मानकर, मन में सौम्य, आत्मा में आनंदित, आत्मा में शरण लेता है। वह अपने भीतर अग्नि की स्थापना करता है, सभी वस्तुओं का त्याग कर, सद्यस्क हमेशा यज्ञ और आहुति यहां करता है। जो सदा यजमान हैं, उनके लिए आत्मा की पूजा यज्ञों से होती है; तीन अग्नियों का उचित रूप से त्याग करना चाहिए, उन्हें तुरंत आत्मा में आत्मा के द्वारा मिला देना चाहिए।