एक समय की बात है, सनातन धर्म के अनुसार, गृहस्थ जीवन को अत्यंत महत्वपूर्ण माना गया। कुछ गृहस्थ छह कर्तव्यों का पालन करते हैं, कुछ तीन, और कुछ केवल दो कर्तव्यों का पालन करते हैं; किंतु चौथा, जो द्विज है, वह ब्रह्म में स्थित रहता है। गृहस्थ के व्रत से बढ़कर कोई तीर्थ नहीं माना गया है। ऐसे गृहस्थ को चाहिए कि वह केवल अपने लिए भोजन न पकाए और न ही बिना कारण किसी जीव की हिंसा करे। चाहे वह जीवित हो या निर्जीव, प्रत्येक वस्तु यज्ञ और पूजा के योग्य है। गृहस्थ को न तो दिन में सोना चाहिए, न रात के प्रारंभ या अंत में। अनुचित समय पर भोजन नहीं करना चाहिए, न ही असत्य बोलना चाहिए। ब्राह्मण अतिथि यदि उसके घर बिना सत्कार के भूखा रह जाए, तो यह उचित नहीं है। अतिथियों का सत्कार करना, पितरों और देवताओं को अर्पण देना, वेदज्ञ, व्रतशील, और वेदों में पारंगत लोगों का सम्मान गृहस्थ के लिए अनिवार्य है। जो अपने धर्म का पालन करते हैं, यज्ञ और तप में स्थित रहते हैं, उनके लिए देवताओं और पितरों को अर्पण करना ही सम्मान का कार्य है। परंतु जो अपने धर्म से विमुख हो, अग्नि का त्याग कर दे, या गुरु के आदेश के विरुद्ध आचरण करे, उसके लिए यज्ञादि में अधिकार नहीं रहता; केवल सभी प्राणियों में भोजन का वितरण ही उसका कर्तव्य रह जाता है। इसी प्रकार, जो भोजन बना रहे हों, उन्हें भी गृहस्थ को देना चाहिए। जो सदा बचा हुआ भोजन ग्रहण करता है, उसे 'विघसाशी' कहा जाता है, और वह अमृत तुल्य भोजन करता है। यज्ञ के बाद बचा हुआ अन्न अमृत के समान माना गया है, और वही गृहस्थ के लिए श्रेष्ठ भोजन है। वह पुरुष, जो अपनी पत्नी के प्रति निष्ठावान, आत्मसंयमी, कर्मकुशल और इंद्रियों को जीतने वाला है, उसके चारों ओर पुरोहित, आचार्य, मामा, अतिथि, वृद्ध, बालक, रोगी, वैद्य, संबंधी, कुटुम्बी, मित्र, माता, पिता, बहनोई, भाई, पुत्र, पत्नी, पुत्री और सेवक रहते हैं। इन सबके साथ गृहस्थ को कभी विवाद नहीं करना चाहिए। जब वह इनसे विवाद नहीं करता, तो वह सब पापों से मुक्त हो जाता है। इन सब पर विजय पाकर वह सभी लोकों को जीत लेता है—इसमें कोई संदेह नहीं। आचार्य ब्रह्मलोक के स्वामी हैं, पिता प्रजापति लोक के, अतिथि सभी लोकों के, पुरोहित वेदलोक के, बहनोई अप्सराओं के, संबंधी वैश्वदेव लोक के, कुटुम्बी और मित्र दिशाओं के, माता, मामा, वृद्ध, बालक और रोगी आकाश में प्रभावशाली माने गए हैं। पुरोहित ऋषियों के स्वामी हैं, शरणागत साध्यलोक के रक्षक, वैद्य अश्वलोक के, भाई वसुलोक के रक्षक हैं। पत्नी चंद्रलोक की रानी है, पुत्री घर में अप्सराओं के समान है, बड़ा भाई पिता के समान है, पत्नी और पुत्र स्वयं के ही अंग हैं। लिपिक, सेवक और पुत्री विशेष करुणा के पात्र हैं; अतः यदि इनमें से कोई कटु वचन कहे, तो गृहस्थ को उसे सहन करना चाहिए। ज्ञानी गृहस्थ, जो धर्म में स्थित है और थकान पर विजय पा चुका है, उसे अनेक कार्यों में नहीं लगना चाहिए; धर्मात्मा को केवल कुछ ही कार्य आरंभ करने चाहिए। गृहस्थ जीवन के तीन प्रकार बताए गए हैं, जो परम कल्याण की ओर ले जाते हैं; इसी प्रकार चार आश्रमों का विभाजन भी श्रेष्ठ बताया गया है। जो कोई भी पूर्णता की इच्छा करता है, उसे पूर्व में बताए गए सभी संयमों का पालन करना चाहिए, चाहे वह कुम्भधारी, उन्जीविका या कपोतवृत्ति से जीवनयापन करता हो। जहाँ ये जीवनयापन की विधियाँ पाई जाती हैं, वह क्षेत्र समृद्ध होता है और दस पीढ़ी पूर्वजों और दस पीढ़ी के वंशजों को पवित्र करता है। जो व्यक्ति रोगमुक्त होकर भी गृहस्थ धर्म का पालन करता है, वह भगवान चक्रधर के लोक को प्राप्त करता है। जिनका मन संयमित है, उनके लिए यही मार्ग बताया गया है; ऐसे गृहस्थों के लिए स्वर्ग लोक स्थायी निवास है। यह व्यवस्था ब्रह्मा द्वारा स्थापित की गई है; जब कोई इसे त्यागता है, तो वह दूसरे आश्रम—वानप्रस्थ—में जाता है, जहाँ उसे स्वर्गलोक में सम्मान मिलता है। अब मैं तीसरे वानप्रस्थ आश्रम का वर्णन करता हूँ। जब गृहस्थ अपने शरीर में झुर्रियाँ और श्वेत केश देखता है, और जब उसके पुत्रों के भी पुत्र हो जाते हैं, तब उसे वन का आश्रय लेना चाहिए। गृहस्थ जीवन से थक चुके लोगों के लिए वानप्रस्थ आश्रम का विधान है। हे भीष्म, सुनो, वे कौन हैं जो सब लोकों के आश्रय हैं—वे जो दीक्षा के बाद तीर्थों में निवास करते हैं, संसार से निवृत्त रहते हैं। वे पुरुष, जो ज्ञान, बल, सत्य, शुद्धता और धैर्य से संपन्न हैं, वे अपने जीवन का तीसरा भाग वानप्रस्थ में व्यतीत करते हैं। वे वही पवित्र अग्नि की सेवा करते हैं, यज्ञ में लगे रहते हैं, संयमित, अल्पाहारी और विष्णु भक्ति में लीन रहते हैं। उस समय वे केवल अग्निहोत्र और यज्ञ के आवश्यक कर्तव्य करते हैं; बिना जुताई के चावल, जौ, जंगली अन्न, और उन्जीविका से प्राप्त अन्न का उपयोग करते हैं। गर्मी में यज्ञ करते हैं, शीत के पाँच महीनों में भी, वानप्रस्थ में चार प्रकार की जीवनवृत्तियाँ मानी गई हैं। कुछ जो कुछ प्राप्त होता है, तुरंत ग्रहण कर लेते हैं; कुछ एक महीने, कुछ एक वर्ष, और कुछ बारह वर्ष तक अन्न संग्रह करते हैं। वे अतिथियों की पूजा और यज्ञ के लिए ऐसा करते हैं; वर्षा ऋतु में खुले स्थान में रहते हैं और शीत ऋतु में जल पर निर्भर रहते हैं। गर्मी में पंचाग्नि तप करते हैं, शरद ऋतु में अमृत के समान अन्न खाते हैं, पृथ्वी पर चलते हुए यहाँ तक कि अंगुलियों के अग्रभाग पर भी खड़े रहते हैं। वे खड़े या बैठे रहते हैं, विश्राम भी करते हैं तो इन्हीं मुद्राओं में; कुछ मूसल और ओखली से, कुछ पत्थरों से अन्न कूटते हैं। कुछ शुक्ल पक्ष में उबला जौ का पान करते हैं, कुछ कृष्ण पक्ष में, और कुछ नियमपूर्वक अन्न ग्रहण करते हैं। कुछ मूलों से, कुछ फलों से, और कुछ केवल जल से जीवनयापन करते हैं, अपने व्रत में अडिग रहते हैं; इस प्रकार वैखानस वानप्रस्थ धर्म के अनुसार संयमित जीवन बिताते हैं। इन सभी प्रकार की दीक्षाएँ दृढ़ संकल्प वाले पुरुषों के लिए हैं, और चौथा, उपनिषद धर्म, सभी के लिए सामान्य रूप से बताया गया है।