जब भगवान शिव ने ब्रह्महत्या का पाप अपने ऊपर ले लिया, तो वे अत्यंत दुखी और क्लेशग्रस्त होकर भगवान विष्णु के पास पहुंचे। उन्होंने आदरपूर्वक कहा, "देवों के स्वामी, मैं इस पाप से पूरी तरह शुद्ध होना चाहता हूँ। इस पाप को दूर करने का और कोई उपाय नहीं दिखता, सिवाय आपकी कृपा के।" शिवजी ने आगे कहा, "ब्रह्महत्या के पाप से मेरा शरीर काला पड़ गया है, मृत्यु की दुर्गंध मेरे अंगों से आती है, और मेरे आभूषण भी अब लोहे के हो गए हैं। हे जनार्दन, मैं इस रूप में क्यों बना हुआ हूँ? मुझे क्या करना चाहिए जिससे मेरा पूर्व रूप पुनः प्राप्त हो सके?" फिर उन्होंने विष्णु जी से प्रार्थना की, "आपकी कृपा से यह सब संभव होगा—हे अच्युत, मुझे बताइए कि यह कैसे हो?" तब भगवान विष्णु बोले, "ब्रह्महत्या का पाप अत्यंत घोर, भयानक और समस्त दुखों का कारण है। इस पाप का विचार भी मन में नहीं करना चाहिए। तुम्हारे वचनों से अब यह निश्चय स्पष्ट हो गया है।" विष्णु जी ने कहा, "अब, हे महाबाहो, ब्रह्मा जी ने जैसा कहा है, वैसा ही करो—अपने पूरे शरीर पर दिन में तीन बार भस्म लगाओ। अपनी जटा, कानों और हाथ में अस्थियाँ धारण करो। ऐसा करने से, हे रुद्र, तुम कष्ट का अनुभव नहीं करोगे।" इतना उपदेश देकर भगवान विष्णु लक्ष्मी जी के साथ अदृश्य हो गए, और रुद्र जी उन्हें पहचान नहीं सके। फिर भगवान शिव, हाथ में खोपड़ी लिए, हिमवत, मैनाक और मेरु के साथ इस पृथ्वी पर विचरण करने लगे। वे कैलास, विंध्य, नील पर्वत, कांची, काशी, ताम्रलिप्त, मगध, अविला, वत्सगुल्म, गोकर्ण, उत्तर कुरु, भद्राश्व, केतुमाल, हिरण्यक, कामरूप, प्रभास और महेन्द्र पर्वत तक गए, पर ब्रह्महत्या के पाप से पीड़ित होकर उन्हें कहीं भी शांति या आश्रय नहीं मिला। वे लज्जित होकर बार-बार अपने हाथ हिलाते और खोपड़ी को गिराने का प्रयास करते, पर वह गिरती नहीं थी। तब उन्हें समझ आया—"मुझे यह व्रत करना होगा।" उन्होंने निश्चय किया, "मेरे पथ से सभी लोग सर्वत्र जाएंगे।" इस प्रकार उन्होंने दीर्घकाल तक ध्यान करते हुए पृथ्वी पर भ्रमण किया। अंततः वे पुष्कर पहुंचे, जहाँ उन्होंने एक दिव्य वन में प्रवेश किया, जो अनेक वृक्षों, लताओं और पशु-पक्षियों की ध्वनियों से भरा था। वहाँ की वायु पुष्पों की सुगंध से सुवासित थी और धरती फूलों से सजी हुई थी। वहाँ विविध प्रकार के रस और फल थे—पके और कच्चे दोनों। रुद्र जी ने उस उपवन में प्रवेश किया और मन ही मन सोचा, "यहाँ मैं भक्ति से पूजन करूँगा, ब्रह्मा जी मुझे वर प्रदान करेंगे। ब्रह्मा की कृपा से मुझे पुष्कर का वांछित ज्ञान प्राप्त होगा।" यह स्थान पाप का नाश करने वाला, दुष्टों को वश में करने वाला, और पोषण, समृद्धि व बल बढ़ाने वाला है। वहाँ रुद्र जी ने अत्यंत तेजस्वी होकर ध्यान किया। उनकी भक्ति से प्रसन्न होकर ब्रह्मा जी, कमल से उत्पन्न, वहाँ प्रकट हुए। उन्होंने झुके हुए रुद्र को उठाया और कहा, "तुमने दिव्य व्रतों और अर्पणों द्वारा मुझे पूजित किया है, महान श्रद्धा और मेरे दर्शन की अभिलाषा से।" ब्रह्मा जी बोले, "जो लोग व्रत में स्थिर रहते हैं, वे मुझे देखते हैं—मनुष्य और देवता दोनों। इस इच्छा से मैं तुम्हें वांछित वर देता हूँ। तुमने मन, वचन, शरीर और अंतरात्मा से पूर्ण संतुष्टि के साथ यह व्रत किया है। बताओ, हे धन्य, तुम्हारी क्या इच्छा है?" रुद्र जी ने कहा, "हे प्रभु, आज यही वर्य मुझे सबसे अधिक पर्याप्त है कि मैंने आपको देख लिया। आप, जो संसार के रचयिता हैं और सभी द्वारा पूजित हैं, आपको मैंने महान तप और दीर्घकालीन साधना से पाया है।" उन्होंने आगे कहा, "हे देवों के स्वामी, इस कठोर तप से मैंने आपको पाया, किंतु यह खोपड़ी अब भी मेरे हाथ से नहीं गिरी है। यह आचरण मुनियों में लज्जाजनक और नीच माना जाता है, फिर भी आपकी कृपा से मैंने यह कपालधारण व्रत पूर्ण किया है। कृपया इसे संपन्न मानें और बताइए, मैं इस खोपड़ी को किस पवित्र स्थान पर छोड़ूं जिससे मैं मुनियों में शुद्ध हो सकूं?" ब्रह्मा जी बोले, "एक प्राचीन पावन स्थल है, जिसे अविमुक्त कहते हैं। वहाँ तुम्हारे लिए कपालमोचन नामक तीर्थ होगा। वहाँ मैं, तुम और विष्णु तीनों उपस्थित रहेंगे। वहाँ तुम्हारे दर्शन से, यहाँ तक कि महान पापी भी, सुख भोगते हैं और मेरे धाम में शुद्ध होते हैं।" ब्रह्मा जी ने आगे कहा, "वहाँ दो पवित्र नदियाँ—वरुणा और असी—बहती हैं, जो देवताओं को प्रिय हैं। उनके बीच का क्षेत्र अत्यंत पावन है, वहाँ कोई मृत्यु के अधीन नहीं होता। वह तुम्हारे लिए सर्वश्रेष्ठ क्षेत्र और तीर्थ है। वहाँ शरीर छोड़ने वाले लोग स्वर्ग में हंस-रथ पर चढ़कर जाते हैं, भयमुक्त रहते हैं। पाँच योजन का वह क्षेत्र मैंने तुम्हें दिया है।" "जब गंगा, सभी नदियों की स्वामिनी, उस क्षेत्र के मध्य से प्रवाहित होगी, तब वह नगरी परम पावन बन जाएगी। वहाँ उत्तरमुखी गंगा, पूर्ववाहिनी सरस्वती और उत्तर की ओर बहने वाली जाह्नवी नदी है। वहाँ मैं, समस्त देवता और इंद्र निवास करेंगे। वहीं तुम अपनी खोपड़ी का परित्याग करो।" "जो भी वहाँ जाकर अपने पितरों का तर्पण और श्राद्ध करते हैं, उनका स्वर्गलोक अविनाशी होता है। जो मनुष्य वाराणसी के महान तीर्थ में स्नान करता है, वह सात जन्मों के पापों से मुक्त हो जाता है; केवल दर्शन मात्र से भी मुक्ति मिलती है।" इस प्रकार भगवान शिव ने विष्णु और ब्रह्मा के आदेशानुसार कपालधारण व्रत का पालन किया और अंततः परम पावन अविमुक्त क्षेत्र में जाकर अपने पाप से मुक्त हुए।