मैं नारायण की स्तुति करता हूँ, जो परम हैं, देवों के भी देव हैं, सबसे उच्च हैं, जिन तक देवता भी नहीं पहुँच सकते। वे त्रैविध्य सृष्टि में स्थित हैं, उनके तीन यज्ञाग्नि समान नेत्र हैं, वे तीन गुणों, तीन प्रलयों और त्रिनेत्र से चिह्नित हैं। मैं उस अनंत नारायण को प्रणाम करता हूँ, जो कृत युग में श्वेत, द्वापर में रक्तवर्ण और कलियुग में श्याम हैं। मैं उन्हें नमन करता हूँ, जिन्होंने अपने मुख से ब्राह्मणों की सृष्टि की। उनके भुजाओं से क्षत्रिय उत्पन्न हुए, जाँघों से वैश्य और चरणों के अग्रभाग से शूद्र उत्पन्न हुए। मैं उस विराट, सनातन, परम, और अप्रमेय स्वरूप को प्रणाम करता हूँ। मैं कमलनयन, सूक्ष्म स्वरूप, महान रूप, ज्ञानस्वरूप, निराकार और समस्त देवताओं के कवचस्वरूप नारायण का सम्मान करता हूँ। मैं उस परमेश्वर को नमन करता हूँ, जिनके सहस्त्र सिर, सहस्त्र नेत्र और बलशाली भुजाएँ हैं, जो सम्पूर्ण जगत में व्याप्त हैं और सर्वत्र स्थित हैं। मैं उस शरणदाता, शाश्वत, विजयी, मेघश्याम, शार्ङ्गधनुर्धर विष्णु को प्रणाम करता हूँ। मैं हरि को प्रणाम करता हूँ, जो निर्मल, सर्वव्यापक, शाश्वत, आकाशस्वरूप, नित्य, सत-असत से परे हैं। हे अच्युत, यहाँ मैं आपसे भिन्न कुछ नहीं देखता; यह सारा चराचर जगत आपको व्याप्त जान पड़ता है। जब रुद्र, भगवान् शिव, इस प्रकार स्तुति करने लगे, तब वही सनातन, परम से भी परम भगवान् उनके समक्ष प्रकट हुए। वे हाथ में चक्र धारण किए, गरुड़ पर विराजमान, पर्वत को प्रकाशित करने वाले सूर्य के समान प्रकट हुए। उन्होंने कहा, "वर माँगो; मैं वरदाता बनकर आया हूँ।" रुद्र ने उत्तर दिया, "हे देवाधिदेव, मैं पूर्णतः शुद्ध होना चाहता हूँ; इस पाप से उबरने का अन्य कोई उपाय नहीं, केवल आपकी कृपा ही उपाय है।" ब्रह्महत्या के पाप से अभिभूत होकर मेरा शरीर काला पड़ गया है, मेरे अंगों में मृत्यु की गंध है, और मेरे आभूषण लोहे के हो गए हैं। "हे जनार्दन, मैं फिर से अपने पूर्व स्वरूप में कैसे लौटूँ? मुझे क्या करना चाहिए, जिससे मेरा पुराना शरीर पुनः प्राप्त हो?" भगवान् विष्णु बोले, "ब्रह्महत्या का पाप अत्यंत घोर है, यह समस्त दुःखों का कारण है। मन में भी इसका विचार न करना चाहिए। तुम्हारे वचनों से यह निश्चय प्रकट हुआ है।" "अब, हे महाबाहो, ब्रह्मा ने जैसा कहा है, वैसा करो—अपने पूरे शरीर पर तीन बार प्रतिदिन भस्म लगाओ। अपनी जटाओं में, कानों में और हाथ में अस्थियाँ धारण करो; ऐसा करने से, हे रुद्र, तुम्हें कष्ट नहीं होगा।" ऐसा उपदेश देकर भगवान् लक्ष्मी सहित अदृश्य हो गए, और रुद्र उन्हें पहचान न सके। फिर, भगवान् शिव, हाथ में खोपड़ी लिए, हिमवत, मैनाक और मेरु के साथ पृथ्वी पर विचरण करने लगे। वे कैलास, संपूर्ण विंध्य, महान नील पर्वत, कांची, काशी, ताम्रलिप्त, मगध और अविला गए। वत्सगुल्म, गोकर्ण, उत्तर कुरु, भद्राश्व, केतुमाल और हिरण्यक प्रदेश भी गए। फिर कामरूप, प्रभास और महान महेंद्र पर्वत पहुँचे; पर ब्रह्महत्या के पाप से पीड़ित होकर उन्हें कहीं शरण न मिली। वे लज्जित थे, हाथ में खोपड़ी देखकर बार-बार हाथ झटकते, बार-बार उसे फेंकने का प्रयास करते। जब हाथ झटकने पर भी खोपड़ी नहीं गिरी, तब उनके हृदय में विचार आया—"मैं यह व्रत करूँगा।" "मेरे मार्ग से सभी लोग सर्वत्र जाएँगे।" इस प्रकार दीर्घकाल तक ध्यान करते हुए वे पृथ्वी पर विचरण करते रहे। अंततः वे पुष्कर पहुँचे और वहाँ के परम वन में प्रविष्ट हुए, जो विविध वृक्षों, लताओं और पशुओं के कलरव से भरा था। वहाँ की वायु पुष्पों की सुगंध से सुवासित थी, भूमि भी फूलों से सुसज्जित थी। वहाँ अनेक प्रकार के सुगंधित रस, पके और कच्चे फल थे; वे उस पुष्पवाटिका में प्रविष्ट हुए। रुद्र ने सोचा, "यहाँ मैं भक्ति से पूजा करूँगा, ब्रह्मा मुझे वर देंगे; ब्रह्मा की कृपा से पुष्कर का वांछित ज्ञान प्राप्त होगा।" यह स्थान पापों का नाश करता है, दुष्टों को वश में करता है, और पोषण, समृद्धि तथा बल की वृद्धि करता है। इस प्रकार अनंत तेजस्वी रुद्र ध्यान में लीन हुए। तब ब्रह्मा, कमल से उत्पन्न, रुद्र की भक्ति से प्रसन्न होकर वहाँ प्रकट हुए; झुके हुए रुद्र को उठाकर उन्होंने कहा, "तुमने दिव्य व्रत और अर्पण से मेरी उपासना की है, महान श्रद्धा और दर्शन की कामना से। जो व्रत में स्थित होते हैं, वे मुझे देखते हैं—मनुष्य और देवता दोनों; उस इच्छा से मैं तुम्हें वांछित श्रेष्ठ वर देता हूँ।" "तुमने मन, वचन, शरीर और अंतरात्मा से पूर्ण संतुष्टि के साथ यह व्रत किया है; बताओ, हे पुण्यात्मा, क्या इच्छा है—मैं उसे पूर्ण करूँगा।" रुद्र बोले, "हे जगत्प्रभु, आज यही वर्य है कि मैंने आपको देख लिया। आप सबके वंदनीय हैं, मैं आपको प्रणाम करता हूँ; महान यज्ञ और दीर्घ तपस्या से ही यह संभव है।" "हे देव, जीवन-शक्ति को क्षीण करने वाली तपस्या से ही आप दिखते हैं; हे देवाधिदेव, यह खोपड़ी अभी भी मेरे हाथ से नहीं गिरी है। यह आचरण मुनियों में लज्जा का कारण और तुच्छ माना जाता है; फिर भी आपकी कृपा से यह कपाली व्रत पूर्ण हुआ है।" "अब यह महान व्रत पूर्ण मान लिया जाए, बताइए, किस तीर्थ में मैं इसे त्याग दूँ, जिससे मैं शुद्ध हो जाऊँ और मुनियों में पावन कहलाऊँ?" ब्रह्मा ने कहा, "एक प्राचीन पावन स्थान है, जिसका नाम अविमुक्त है...