देवताओं ने अत्यंत विनम्रता के साथ भगवान से प्रार्थना की: “हमारी महान शक्ति, तेज, उत्साह और पराक्रम—ये सब ब्रह्मा की पाँचवीं मुख की दीप्ति से भस्म हो गए हैं। हे प्रभु, आपकी कृपा से हमारी सारी शक्तियाँ पुनः पूर्ववत् जाग्रत हों, हमें फिर से वही सामर्थ्य प्रदान करें।” भगवान, देवताओं की श्रद्धा से प्रसन्न होकर, उनके अभिवादन के बाद ब्रह्मा के पास पहुँचे। उस समय ब्रह्मा, अभिमान और कामना के मोह में डूबे हुए थे। देवताओं ने भगवान की स्तुति की और उनके साथ ब्रह्मा के समीप गए; परंतु ब्रह्मा, काम के आवरण से युक्त होकर, भगवान रुद्र को पहचान नहीं सके। तभी, सैकड़ों हजारों सूर्य के समान तेजस्वी, सम्पूर्ण विश्व का आत्मा, सृष्टि के कर्ता और पालनकर्ता, वहाँ प्रकट हुए। रुद्र, देवताओं के साथ ब्रह्मा के पास पहुँचे, जो समस्त देव सभा में विराजमान थे। रुद्र ने ब्रह्मा से कहा, “हे देव, तुम्हारा मुख पहले से भी अधिक तेजस्वी है।” और फिर, चंद्रशेखर भगवान ने उच्च स्वर में हँसी के साथ अपने बाएँ हाथ के अंगूठे की नोक से ब्रह्मा का पाँचवाँ सिर उसी तरह काट लिया जैसे कोई केले की कोमल कली को नाखून से तोड़ देता है। कटा हुआ सिर रुद्र के हाथ में चमकने लगा, जैसे ग्रहों के मंडल में दूसरा चंद्रमा हो। उस खोपड़ी को हाथ में उठाकर, भगवान रुद्र नृत्य करने लगे—मानो कैलास पर्वत पर सूर्य विराजमान हो। सिर कटते ही देवताओं ने हर्ष से जयकार की और जटाधारी, वृषध्वज भगवान की अनेक स्तुतियों से प्रशंसा की। देवताओं ने कहा, “हमेशा कपाली को नमस्कार, जो महाकाल हैं, जो सर्वज्ञ और सर्वशक्तिमान हैं, जो सबको भाग देते हैं। जो आनंद में रमण करते हैं, जो सभी देवताओं का सार हैं, कलियुग में आप ही संहारक हैं, आप ही महाकाल कहलाते हैं। आप भक्तों के दुःख का नाश करते हैं, इसलिए आप दुःखान्त कहलाते हैं; आप भक्तों को सुख देते हैं, इसलिए आप शंकर के नाम से स्मरण किए जाते हैं। आपने ब्रह्मा का सिर काटकर खोपड़ी को धारण किया है, इसलिए आज आप कपाली कहलाते हैं—हम पर कृपा करें।” देवताओं की स्तुति से प्रसन्न होकर शंकर ने उन्हें वापस भेज दिया और स्वयं आनंदपूर्वक अपने स्थान पर विराजमान रहे। तब रुद्र ने ब्रह्मा के स्वरूप और वीर की उत्पत्ति को समझा, और सिरहीन ब्रह्मा के वचन से विश्व के क्रोध को शांत करने के लिए— रुद्र ने सिर को जोड़कर करबद्ध होकर ब्रह्मा, तेज का भंडार, परम ब्रह्म को पहचानते हुए उनकी स्तुति और प्रणाम किया। रुद्र ने गुप्त शब्दों से, निरुक्त, सूक्त, ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद से, ब्रह्मा की स्तुति की: “हे अपरिमेय, आपको प्रणाम, आप ही परम अंतरात्मा हैं। आप ही अद्भुतों का स्रोत हैं, अनंत शक्तियों का भंडार हैं; आपकी विजय से ही सृष्टि उत्पन्न होती है, आप ही कर्ता हैं, हे महान तेजस्वी!” “हे ऊपरमुख वाले, आपको नमस्कार, आप ही अस्तित्व का सार और पृथ्वी का आधार हैं; आप ही जल में स्थित, जल से उत्पन्न, जल में निवास करने वाले हैं—आपको नमस्कार। हे कमलनयन, विकसित पंखुड़ियों वाले, आपको विजय हो, हे देव, हे पितामह! आपके द्वारा ही मुझे सृष्टि के उद्देश्य से उत्पन्न किया गया, हे प्रभु।” “यज्ञ के अंगों के स्वामी, निरंतर यज्ञ भाग पाने वाले, आपको नमस्कार; हे स्वर्णगर्भ, कमलज, दिव्यगर्भ प्रजापति! आप ही यज्ञ हैं, आप ही वषट्-ध्वनि हैं, आप ही स्वधा हैं, हे कमलज; देवताओं के आदेश से हे प्रभु, मैंने सिर काटा है।” “अब मैं ब्रह्महत्या के पाप से ग्रस्त हूँ; मुझे बचाइए, हे विश्व के स्वामी!” रुद्र के इस विनम्र निवेदन पर ब्रह्मा ने कहा: “देवता नारायण, मेरे मित्र, तुम्हें शुद्ध करेंगे; तुम्हें उन्हें स्तुति करनी चाहिए, और मुझे भी उनकी पूजा करनी चाहिए, वे सर्वव्यापक हैं।” “वह भगवान विष्णु तुम्हें निरंतर स्मरण करते हैं; उन्हीं की भक्ति से तुम्हारे भीतर मेरे प्रति स्तुति करने की इच्छा जागृत हुई है। सिर काटने के कारण तुम कपाली कहलाते हो, सोमयज्ञ के अंत के कर्ता हो; तुम सौ करोड़ ब्राह्मणों का उद्धार करोगे, हे महान तेजस्वी!” “ब्राह्मणहत्या के पाप से शुद्धि के लिए तुम्हें व्रत करना चाहिए; इसके अतिरिक्त कोई उपाय नहीं है। दुष्ट, क्रूर, ब्राह्मणहंता से कभी संवाद न करो। वे लोग जो वैतानिक यज्ञ करते हैं पर अधर्माचरण करते हैं, उनसे कभी बात न करो; उन्हें देखकर सूर्य को देखना चाहिए।” “शरीर का स्पर्श करते समय, कपड़े पहनकर जल में प्रवेश करना चाहिए; इसी से शुद्धि होती है, जैसा पूर्व में विद्वानों ने किया है। अतः ब्राह्मणहत्या के पाप से शुद्धि के लिए व्रत का पालन करो; व्रत पूर्ण होने पर तुम्हें फिर अनेक वर प्राप्त होंगे।” ऐसा कहकर ब्रह्मा वहाँ से चले गए। रुद्र ने उस बात को न पहचानकर, ध्यान के मार्ग से विष्णु का स्मरण किया। लक्ष्मी के साथ, वरदाता, देवों के देव, सनातन भगवान के सामने, त्रिनेत्रधारी रुद्र ने आठ बार प्रणाम किया। प्रणाम कर, शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले विष्णु की स्तुति की। रुद्र ने कहा: “मैं परम, श्रेष्ठ से श्रेष्ठ, अमर, प्राचीन, सर्वाधिक, अनंत शक्ति वाले विष्णु की स्तुति करता हूँ। मैं सदा उस उत्तम पुरुष, नारायण को स्मरण करता हूँ, जो अद्वितीय, प्राचीन, सर्वाधिक, आदि, तीव्रगामी, गूढ़ बुद्धि में श्रेष्ठ हैं। मैं भगवान हरि को प्रणाम करता हूँ, जो प्रभुओं के प्रभु, परम, परमधाम और उससे भी परे, सबका कारण और अंत, व्यापक पुरुष, पार और अपार दोनों के शासक हैं। मैं नारायण की स्तुति करता हूँ, जो शुद्ध स्वरूप, सूक्ष्म और सर्वाधिक परे, इस जगत के कर्ता हैं; सदा स्थित, पुरुषों में श्रेष्ठ, शांत, परम आश्रय—वे मेरे शरण हों।” “मैं नारायण की स्तुति करता हूँ, जो निर्मल, प्राचीन, श्रेष्ठ से श्रेष्ठ, विष्णु, अनंत और असीम, धर्मपालकों के आदि स्वामी, धैर्य और शांति में अग्रणी, पृथ्वी के स्वामी हैं। मैं सदा उस शुभ, महान प्रभु की स्तुति करता हूँ, जिनका सहस्र सिर, अनगिनत चरण, अनंत भुजाएँ हैं, जिनकी आँखें चंद्रमा और सूर्य हैं, जो नाशवान और अनाशवान दोनों हैं, जो क्षीरसागर पर विश्राम करते हैं।” इस प्रकार, भगवान रुद्र ने ब्रह्मा और विष्णु की स्तुति कर, पाप से मुक्ति और शुद्धि के लिए व्रत का संकल्प लिया, और देवताओं ने उनकी जयकार की।