भगवान ब्रह्मा की अद्भुत सृष्टि में उनके चार मुखों से क्रमशः यजुर्वेद, सामवेद और अथर्ववेद की उत्पत्ति हुई। उनका पाँचवाँ मुख, जो ऊपर की ओर दृष्टि करता था, वेदों के अंग, उपांग, इतिहास, रहस्य और संहिताओं सहित सम्पूर्ण वेदों का उच्चारण करता था। ब्रह्मा के इस तेजस्वी रूप के आगे सभी देवता और दैत्य ऐसे प्रतीत होते थे जैसे सूर्योदय के समय दीपक अपनी ज्योति खो बैठते हैं। उनके तेज के सामने सभी देवता—even अपने-अपने नगरों में—विचलित और भ्रमित हो उठे, और किसी अन्य की ओर देखने का साहस न कर सके; ब्रह्मा के तेज ने सभी को दबा दिया। उनकी दिव्य आभा इतनी प्रचंड थी कि कोई भी देवता, भयवश, कमलासंभव महादेव के समीप न जा सका, न ही उन्हें सामने से देख सका। सभी देवताओं ने अनुभव किया कि उनका तेज और सामर्थ्य ब्रह्मा के पाँचवें मुख की दीप्ति में लुप्त हो चुका है। वे एकत्र होकर विचार करने लगे—अब क्या करें जिससे देवताओं का कल्याण हो? तब सभी देवताओं ने निश्चय किया—चलो, हम शंभु की शरण में जाएँ, क्योंकि उनके तेज के सामने हम असहाय हैं। वे बोले: "आपको बार-बार नमन है, प्रभु! आप समस्त प्राणियों के स्वामी, महेश्वर हैं।" वे स्तुति करने लगे: "आप ही जगत के आधार, परब्रह्म, सृष्टिकर्ता और विष्णु के साथ-साथ सबके कारण हैं।" जब देवता, ऋषि, पितर और दैत्य भगवान की इस प्रकार स्तुति कर रहे थे, तब वह दिव्य पुरुष प्रकट होकर बोले—"हे देवगण, जो भी इच्छा हो, मुझसे वर माँगो।" देवताओं ने निवेदन किया—"प्रभु, आपने हमें अपना साक्षात् दर्शन दिया है, यह हमारा परम लाभ है; फिर भी कृपा कर हमें वर दें और दया करें।" देवताओं ने कहा—"हमारा बल, तेज, पराक्रम—सब ब्रह्मा के पाँचवें मुख के तेज से भस्म हो गया। हमारी सारी शक्तियाँ नष्ट हो गईं, हे प्रभु! आपकी कृपा से वे पुनः पूर्ववत् जागृत हों, उन्हें पुनः स्थापित करें।" तब भगवान शंकर, प्रसन्नमुख होकर, देवताओं द्वारा प्रणाम किए जाने पर वहाँ से ब्रह्मा के समीप पहुँचे, जिनका मन अहंकार और राग से मोहित था। देवताओं ने चारों ओर से भगवान की स्तुति करते हुए उनके साथ प्रवेश किया; पर ब्रह्मा, रजोगुण से आवृत होकर, रुद्र को पहचान न सके। तभी सहस्रों सूर्य के समान प्रकाशमान, सम्पूर्ण जगत के आत्मा, सृष्टिकर्ता और पालनकर्ता भगवान प्रकट हुए। वे ब्रह्माजी के समीप पहुँचे, जो समस्त देवताओं के साथ सभा में विराजमान थे। रुद्र ने सृष्टिकर्ता ब्रह्मा से कहा—"हे देव, तुम्हारा मुख पहले से भी अधिक तेजस्वी हो गया है।" यह कहकर चन्द्रशेखर भगवान ने अट्टहास किया। तत्पश्चात्, अपने बाएँ हाथ के अँगूठे के नख से, उन्होंने ब्रह्मा का पाँचवाँ सिर वैसे ही काट लिया जैसे कोई मनुष्य केले की कोमल डाली को नख से तोड़ता है। वह कटा हुआ सिर उनके हाथ में चमकने लगा, जैसे ग्रहों के मण्डल में दूसरा चन्द्र हो। भगवान शंकर ने उस खोपड़ी को हाथ में उठाकर नृत्य किया, जैसे कैलास पर्वत पर सूर्य विराजमान हो। जैसे ही ब्रह्मा का सिर कटा, देवताओं में हर्ष की लहर दौड़ गई; वे वृषध्वज, जटाधारी देवाधिदेव की विविध स्तुतियों से जय-जयकार करने लगे। वे बोले—"हम सदा उस कपाली को नमस्कार करते हैं, जो महाकाल के रूप में समय के भी पार हैं, ज्ञान और ऐश्वर्य से सम्पन्न, और सबका भाग देने वाले हैं।" "आप ही आनंदस्वरूप हैं, देवताओं के सार हैं; कलियुग में आप संहारक हैं, महाकाल कहलाते हैं। आप भक्तों के दुःख का नाश करते हैं, इसीलिए दुःखान्तक कहे जाते हैं; भक्तों को सुख देने वाले शंकर के रूप में स्मरण किए जाते हैं।" "हे प्रभु, आपने ब्रह्मा का सिर काटकर खोपड़ी धारण की, इसलिए आज आप कपाली के नाम से पूजित हैं; हम पर कृपा करें।" इस प्रकार स्तुति सुनकर, शंकर जी प्रसन्नचित्त होकर, देवताओं को वहीं से विदा कर स्वयं अपने आसन पर आनन्दपूर्वक विराजमान रहे। फिर, ब्रह्मा के स्वरूप और वीर्य की उत्पत्ति का रहस्य जानकर, तथा बिना सिर के ब्रह्मा के वचनों से, लोकों के क्रोध को शमित करने के लिए, भगवान शंकर ने उस सिर को दोनों हाथ जोड़कर अपने सम्मुख रखा और ब्रह्माजी को, जो तेज का भंडार और परब्रह्म हैं, प्रणाम किया। रुद्र ने निरुक्त, सूक्त, ऋक्, यजुः और साम के गोपनीय मन्त्रों से उनका स्तवन किया—"हे अपरिमेय! आपको नमस्कार, आप ही परमात्मा हैं। आप ही अद्भुत शक्तियों के स्रोत हैं, आपकी विजय से यह सृष्टि उत्पन्न होती है; आप ही सृष्टिकर्ता हैं, हे महातेजस्वी!" "ऊर्ध्वमुख, आपको प्रणाम! आप ही सत्वरूप हैं, पृथ्वी के आधार हैं; जल में स्थित, जल से उत्पन्न, और जल में निवास करने वाले आपको बारंबार नमस्कार।" "हे कमलनयन, खिले हुए दलों वाले, आपको विजय हो, हे देव, हे पितामह! आपकी प्रेरणा से ही मैं सृष्टि के कार्य हेतु उत्पन्न हुआ।" "यज्ञभाग के अधिकारी, यज्ञ के अंगों के स्वामी, आपको बार-बार नमस्कार; हे हिरण्यगर्भ, कमलज, दिव्ययोनि प्रजापति!" "आप ही यज्ञ हैं, आप ही वषट्कार, आप ही स्वधा हैं, हे कमलासंभव! देवताओं के आदेश से मैंने यह सिर काटा है।" "अब मुझ पर ब्रह्महत्या का दोष आ गया है, हे जगन्नाथ! मेरी रक्षा करें।" इस प्रकार भगवान रुद्र के कहने पर ब्रह्मा बोले— "हे मित्र, भगवान नारायण तुम्हें पावन करेंगे; वे तुम्हारे द्वारा स्तुति किए जाने योग्य हैं, और मेरे द्वारा पूजनीय हैं, वे सर्वव्यापी हैं।" "वही विष्णु निरंतर तुम्हारा ध्यान करते हैं, जिनके कारण तुममें भक्ति उत्पन्न हुई, और जिन्होंने तुम्हें मेरी स्तुति करने की प्रेरणा दी।" "सिर काटने के कारण तुम कपाली कहलाओगे, और सोमयज्ञ की पूर्णता के हेतु भी; हे महातेजस्वी, तुम सौ करोड़ ब्राह्मणों का उद्धार करोगे।" "अब तुम्हें ब्रह्महत्या के प्रायश्चित स्वरूप व्रत का पालन करना होगा; अन्य कोई उपाय नहीं है। जो दुष्ट, क्रूर, ब्राह्मणघाती हैं, उनसे कभी वार्ता न करो।" "जो वैतानिक यज्ञ करते हुए भी अधर्माचरण करते हैं, उनसे भी कभी संवाद न करो; यदि वे सामने आ जाएँ, तो सूर्य की ओर देखो।" इस प्रकार यह दिव्य कथा भगवान शंकर, ब्रह्मा और देवताओं के बीच घटित हुई, जिसमें धर्म, विनय, और ब्रह्मज्ञान की गूढ़ शिक्षाएँ निहित हैं।