ब्राह्मणों ने देवताओं के लोकों तक पहुँचने के मार्ग बताए हैं, और द्विज—यानी ब्राह्मण, क्षत्रिय या वैश्य—गृहस्थ को सदा एक ही अग्नि का पालन करना चाहिए। बिना अग्नि के, द्विज यहाँ गृहस्थ जीवन के फलों को प्राप्त नहीं कर सकता। भीष्म ने पूछा—जो नर नामक धनुर्धारी, खोपड़ी से उत्पन्न हुआ था, वह किससे उत्पन्न हुआ? क्या वह माधव से उत्पन्न था, या अपने ही कर्मों से? या फिर क्या वह रुद्र से उत्पन्न हुआ, या किसी विशेष संकल्प से? हे ब्राह्मण, हिरण्यगर्भ—जो अंडे से उत्पन्न, चार मुखों वाले ब्रह्मा हैं—उनका पाँचवाँ अद्भुत मुख कैसे उत्पन्न हुआ? सत्व में रजस नहीं दिखता, और न ही रजस में कहीं सत्व पाया जाता है; तो फिर ब्रह्मा, जो सत्व में स्थित थे, उनमें अधिकता कैसे आई? वह मनुष्य, जो मोह में पड़ा था, उसे हरा को मारने के लिए किसने भेजा? पुलस्त्य ने उत्तर दिया—महेश्वर और हरि, ये दोनों ही धर्म के मार्ग पर स्थित हैं। इन दोनों महात्माओं के लिए कुछ भी अज्ञात नहीं है, चाहे वह सिद्ध हो या असिद्ध। ब्रह्मा का पाँचवाँ मुख ऊपर था, जो महान आत्मा का था। इसके बाद ब्रह्मा, रजस से बलवान होकर, मोह में पड़ गए; उन्होंने सोचा कि सृष्टि उनकी अपनी शक्ति से बनी है। उन्होंने कहा—मेरे सिवा कोई दूसरा देवता नहीं है, जिसके द्वारा सृष्टि, देवता, गंधर्व, पशु, पक्षी आदि उत्पन्न हुए हों। इस प्रकार, मोह में पड़े हुए पाँच मुखों वाले विरंचि—ब्रह्मा—फिर प्रकट हुए। उनका आगे का मुख ऋग्वेद का उद्गाता है; दूसरा मुख यजुर्वेद का, तीसरा सामवेद का, और चौथा अथर्ववेद का उद्गाता है। पाँचवें मुख से, जिसकी दृष्टि ऊपर की ओर है, वे वेदों का संपूर्ण पाठ करते हैं—उसमें अंग, उपांग, इतिहास, रहस्य, और संग्रह सब सम्मिलित हैं। उनके इस अद्भुत, तेजस्वी मुख के सामने सभी देवता और दैत्य अपनी ज्योति से नहीं चमकते, जैसे सूर्योदय पर दीपक का प्रकाश फीका पड़ जाता है। वे अपने-अपने नगरों में भी व्याकुल और भ्रमित थे, और किसी अन्य को नहीं मानते थे; ब्रह्मा की उस ज्योति से सब दब गए थे। कोई भी देवता उनके पास नहीं जा सकता था, न सामने से देख सकता था, न पास आ सकता था; सब भयभीत होकर कमलजन्मा महान प्रभु के निकट नहीं जा सके। स्वयं को पराजित और अपनी ज्योति नष्ट मानकर, सबने मिलकर देवताओं के कल्याण के लिए विचार किया। उन्होंने कहा—आओ, हम शंभु की शरण जाएँ, क्योंकि हम उनकी ज्योति के सामने असहाय हैं। देवताओं ने कहा—आपको बार-बार नमस्कार है, हे महेश्वर, समस्त प्राणियों के स्वामी! आप जगत् के कारण, परम ब्रह्म, सदा रहने वाले हैं; आप ही समस्त लोकों के आधार हैं, विष्णु के साथ सृष्टि के कारण हैं। जब देवता, ऋषि, पितर और दैत्य उनकी स्तुति करने लगे, तब वे अदृश्य हो गए और बोले—हे देवताओं, जो चाहो, मुझसे वर माँगो। देवताओं ने कहा—हे प्रभु, आपने हमें प्रत्यक्ष दर्शन दिया है; अब जो भी आपको उचित लगे, वह वर दीजिए, हम पर दया कीजिए। हमारी सारी शक्ति, तेज, वीर्य और पराक्रम—ये सब ब्रह्मा के पाँचवें मुख के तेज से भस्म हो गए। हमारी सारी शक्तियाँ नष्ट हो गईं, हे प्रभु; कृपा करके, जैसे पहले थीं, वैसे ही उन्हें फिर से स्थापित कीजिए, उन्हें लौटा दीजिए, हे महाप्रभु। तब, देवताओं के प्रणाम करने पर, प्रसन्न मुख वाले शंकर वहीं से ब्रह्मा के पास गए, जो अभिमान और राग में डूबे हुए थे। देवताओं ने भगवान की स्तुति करते हुए उन्हें घेर लिया और साथ-साथ वहाँ पहुँचे; लेकिन रजोगुण से आवृत्त ब्रह्मा ने रुद्र को पहचान नहीं पाया। तब, सैकड़ों हजारों सूर्यों के समान तेज से जगत् को प्रकाशित करते हुए, साक्षात् विश्वात्मा, सृष्टिकर्ता और पालनकर्ता प्रकट हुए। रुद्र, ब्रह्मा—जो समस्त देवताओं के साथ विराजमान थे—के पास गए। रुद्र ने कहा—हे देव, तुम्हारा मुख और भी अधिक तेजस्वी हो गया है। फिर चंद्रशेखर रुद्र ने जोर से हँसी लगाई और अपने बाएँ हाथ के अंगूठे के नख से ब्रह्मा का पाँचवाँ सिर काट दिया, जैसे कोई केले की कोमल कोंपल को नख से तोड़ ले। वह कटा हुआ सिर उनके हाथ में चमकता रहा, जैसे ग्रहों के मंडल में दूसरा चंद्रमा हो। उस खोपड़ी को हाथ में उठाकर, महादेव नृत्य करने लगे, जैसे कैलास पर्वत पर सूर्य विराजमान हो। जब सिर कट गया, तो देवता प्रसन्न हो गए और वृषध्वज, जटाधारी, देवाधिदेव की अनेक स्तुतियाँ करने लगे। देवताओं ने कहा—सदा कपालधारी को नमस्कार है, जो महाकाल के भी काल हैं, जो स्वामी और ज्ञान के धनी हैं, सब भागों के दाता हैं। आपको बार-बार नमस्कार है, जो आनन्द में रमण करते हैं, सभी देवताओं के सार हैं; कलियुग में आप संहारक हैं और महाकाल कहलाते हैं। आप भक्तों के दुःख का नाश करते हैं, इसलिए दुःखहरण कहलाते हैं; आप अपने भक्तों को सुख देते हैं, इसलिए शंकर के रूप में स्मरण किए जाते हैं। आपने ब्रह्मा का सिर काटकर कपाल धारण किया है, इसलिए आज आप कपालिन कहे जाते हैं—हम पर कृपा कीजिए। इस प्रकार स्तुति किए जाने पर शंकर प्रसन्न हो गए, देवताओं को विदा किया और स्वयं अपने स्थान पर प्रसन्नचित्त होकर स्थित हो गए। उन्होंने ब्रह्मा के स्वरूप और नायक की उत्पत्ति को समझ लिया, और सिरहीन ब्रह्मा के वचनों से, लोकों के क्रोध को शांत करने के लिए— उन्होंने ब्रह्मा के सिर को अपने दोनों हाथों में रखकर, उस तेजस्वी, परम ब्रह्म, प्रजापति को प्रणाम किया और उनकी स्तुति की। फिर निरुक्त, सूक्त, ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद के गूढ़ मंत्रों से रुद्र ने कहा—हे अपार, आपको नमस्कार है, आप परम अंतर्यामी हैं। आप ही अद्भुतों के कारण हैं, अनंत शक्तियों के भंडार हैं; आपकी विजय से ही सारा जगत उत्पन्न होता है, आप ही सृष्टिकर्ता हैं, हे अत्यंत तेजस्वी प्रभु!