हे राजन, एक बार की बात है—एक सुंदर स्त्री से किसी ने पूछा, “हे रूपवती, तुम सदा अपना मुख नीचे क्यों रखती हो?” वह क्रोध से जल उठी और बोली, “हे कपटी! तुम ऐसा क्यों कहते हो? तुमने वह मिठाई बिना मुझे दिए स्वयं खा ली, और फिर उसे किसी और को दे दिया। मुझे अनदेखा कर, दूसरी के प्रति आसक्त हो गए।” इस पर चींटी ने उत्तर दिया, “हे गौरवर्णी! उसने तुम्हारी ही तरह प्रतीत होकर वह प्रसाद माँगा था, इसीलिए मैंने उसे दे दिया। यह मेरा एकमात्र अपराध है, मुझे क्षमा करो, हे सुंदरि।” वह आगे बोला, “मैं फिर ऐसा नहीं करूंगा। अपने क्रोध को त्याग दो, हे सुंदरी। मैं सच्चे हृदय से तुम्हारे चरण छूता हूँ—मुझ पर दया करो, जो तुम्हारे आगे नतमस्तक हूँ।” “यदि तुम क्रोधित हो, हे सुंदरनितंबिनी, तो मृत्यु मेरे सामने खड़ी है; यदि तुम प्रसन्न हो, तो मेरे सभी मनोरथ पूर्ण हो जाते हैं। हे सुंदर-जंघा वाली, सदा मेरे मुख से, जो पूर्णिमा के चंद्रमा जैसा और अमृत-सदृश मधुर है, तृप्त होकर प्रेम पान करो, क्योंकि मैं सदा प्रेम में अनुरक्त हूँ।” “यह समझकर तुम्हें शुभ कार्यों में मुझ पर दया दिखानी चाहिए।” उसके ये वचन सुनकर वह प्रसन्न हो गई। तब चींटी ने स्वयं को उसके सम्मोहन के लिए प्रस्तुत किया, और ब्रह्मदत्त, जो यह सब जानता था, मंद-मंद मुस्कराया। राजा ब्रह्मदत्त को यह सब प्राणियों की भाषा जानने का सामर्थ्य पूर्वजन्म के पुण्य से प्राप्त था। भीष्म ने पूछा, “राजा ब्रह्मदत्त सर्वभाषाज्ञ कैसे बने? और वे चार चक्रवाक पक्षी कैसे उत्पन्न हुए? वे किस वंश में और कैसे थे?” पुलस्त्य बोले, “हे राजन, उसी नगर में वे चक्रवाक पक्षी जन्मे थे। वे एक वृद्ध ब्राह्मण के पुत्र थे—ज्ञानी, पूर्वजन्म की स्मृति रखने वाले, सत्यदर्शी, विद्वान, उत्तम आचरण वाले और तप में रत। नाम और कर्म से वे अत्यंत दरिद्र ब्राह्मण के पुत्र थे, किंतु द्विजत्व और मन से संन्यास की ओर प्रवृत्त।” वे श्रेष्ठ द्विज बोले, “हम परम सिद्धि प्राप्त करेंगे।” उनके यह कहने पर उनके पिता, महातपस्वी सुदरिद्र ने दुःखी स्वर में कहा, “यह क्या कर रहे हो, पुत्रों? यह धर्म के विरुद्ध है। वृद्ध, दरिद्र, वनवासी पिता को त्यागना—इसमें धर्म कहाँ है? मेरे बिना मेरा क्या होगा?” पुत्रों ने कहा, “पिताजी, आपके लिए आजीविका की व्यवस्था कर दी गई है, हमारे वचन सुनिए। यह व्रत पूर्वकाल में एक राजा का था; वह आपको बहुत धन देगा। वह प्रतिदिन प्रातःकाल के पाठ पर आपको सहस्रों ग्राम देगा। कुरुक्षेत्र के ब्राह्मण, दशपुर के दास, कालिंजर के पशु और मानस के चक्रवाक पक्षी—इसी प्रकार की व्यवस्था है।” यह कहकर वे फिर तपस्या के लिए वन चले गए। वह वृद्ध ब्राह्मण भी, यद्यपि वृद्ध था, अपने प्रयोजन की सिद्धि के लिए निकल पड़ा। उसी समय पंचाल देश में अनुह नामक एक राजा था। वह पुत्र की कामना से कमलासन ब्रह्मा की कठोर उपासना करने लगा। दीर्घकाल बाद ब्रह्मा प्रसन्न हुए और बोले, “वांछित वर माँगिए, हे राजन।” राजा अनुह ने कहा, “हे देवाधिदेव, मुझे एक ऐसा पुत्र दीजिए जो बलवान, पराक्रमी, सर्वज्ञ, धर्मात्मा और योगियों में श्रेष्ठ हो। वह समस्त प्राणियों की भाषा जानने वाला योगी हो।” ब्रह्मा ने कहा, “तथास्तु।” और सबके समक्ष अदृश्य हो गए। फिर राजा के यहाँ ब्रह्मदत्त नामक महान बलशाली पुत्र जन्मा। वह सभी प्राणियों पर दया करने वाला, सबमें श्रेष्ठ बलवान, सबकी भाषा जानने वाला, और प्राणियों के अधिपति हुआ। एक दिन योगयुक्त ब्रह्मदत्त उस स्थान पर पहुँचा जहाँ वह चींटी और उसकी संगिनी रमण कर रही थीं। राजा को मुस्कराते देख वह स्त्री संदेहपूर्वक पूछने लगी, “हे राजन, आप अचानक क्यों हँस पड़े? मुझे इस समय की आपकी हँसी का कारण ज्ञात नहीं।” राजकुमार ने कहा, “हे सुंदरमुखी, यह हँसी उस चींटी के वचन से उत्पन्न हुई, जो वासना और स्वादहीनता से उपजी थी। और कोई कारण नहीं; न ही रानी ने आपसे कोई असत्य कहा।” तब वह स्त्री बोली, “मैं ही यहाँ उपहास का पात्र बनी हूँ; अब मैं आपके साथ नहीं रहूँगी। जब तक कोई देवता न हो, मनुष्य चींटियों की भाषा कैसे जान सकता है?” राजा स्तब्ध रह गया और उसके वचनों का अर्थ जानने के लिए व्रतपूर्वक सात रातें शुद्ध रहा। फिर स्वप्न के अंत में, ब्रह्मा ने प्रकट होकर कहा, “तेरी प्रिया सब कुछ एक वृद्ध श्रेष्ठ ब्राह्मण से सीखेगी।” इतना कहकर ब्रह्मा अंतर्धान हो गए। प्रातःकाल राजा अपनी पत्नी और मंत्रियों के साथ नगर से बाहर निकला। मार्ग में उसे एक वृद्ध ब्राह्मण मिला, जो बोलता और समीप आता दिखा। ब्राह्मण ने कहा, “कुरुजांगल के श्रेष्ठ ब्राह्मण, दशपुर के दास, कालिंजर के हिरण, वहाँ के सात चक्रवाक पक्षी, और मानससर में निवास करने वाले सिद्ध—” इन वचनों को सुनकर राजा शोक से व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़ा। मंत्रियों के पुत्रों को पूर्वजन्म की स्मृति प्राप्त हो गई। उनमें से बाभ्रव्य, जो कामशास्त्र के रचयिता और पंचाल देश में सर्वविद्याओं के ज्ञाता थे, और पुण्डरीक, धर्मात्मा तथा वेदों के प्रचारक, वे भी पूर्वजन्म की स्मृति पाकर शोक से भूमि पर गिर पड़े। इस प्रकार यह कथा आगे बढ़ती है, जिसमें ब्रह्मदत्त, पूर्वजन्म, तप, ब्राह्मण-पुत्रों और योगबल की अद्भुत कड़ियाँ जुड़ती हैं।