जब दक्ष ने माता सती का अपमान किया, तब सती ने अपने तप और धर्म के सत्य के बल पर शपथ ली—"यदि मुझमें कोई तपस्या या पुण्य है, तो उसी के प्रभाव से शंकर आपके यज्ञ का विध्वंस करें।" फिर उन्होंने कहा, "यदि मैं भगवान को प्रिय हूँ, यदि वे मेरी रक्षा करेंगे, तो आपके यज्ञ का नाश नहीं होना चाहिए।" और अंत में उन्होंने कहा, "इसी सत्य के प्रभाव से आपका अहंकार नष्ट हो जाए।" ऐसा कहकर सती ने योग में लीन होकर अपने भीतर की अग्नि से देह सहित देवताओं, असुरों और नागों को भी जला दिया। गंधर्व और गुह्यक आदि देवता जब यह दृश्य देख रहे थे, तो वे चकित होकर पूछने लगे—"यह क्या हुआ?" सती का क्रुद्ध शरीर गंगा के पश्चिमी तट पर गिरा। वह स्थान 'शौनक' के नाम से प्रसिद्ध हुआ। जब भगवान रुद्र को अपनी पत्नी के नाश का समाचार मिला, तो वे अत्यंत शोकाकुल हो उठे। देवताओं के समक्ष उन्होंने यज्ञ के विध्वंस का दृढ़ संकल्प किया। रुद्र ने अपने अनगिनत गणों, ग्रहों, विनायक, भूत-प्रेत और पिशाचों को आदेश दिया कि वे दक्ष के यज्ञ का नाश करें। वे सब वहाँ पहुँचे और देवताओं सहित यज्ञ का विध्वंस कर दिया। यज्ञ के नष्ट होने पर दक्ष व्याकुल और निष्क्रिय हो गए। काँपते हुए दक्ष भगवान पिनाकधारी के पास आए और बोले—"हे देवाधिदेव, मैंने आपको नहीं पहचाना। आप ही इस जगत के परमेश्वर हैं, सभी देवता आपके द्वारा पराजित हुए हैं। कृपा कीजिए, हे महादेव, और अपने सभी गणों को रोक लीजिए।" दक्ष ने देखा कि रुद्र के गण भयंकर रूपों में, विविध आभूषणों से सुसज्जित, अनेक मुख और दाँतों वाले, भिन्न-भिन्न अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित, जटाओं में नागों की मणियों से अलंकृत, अत्यंत बलशाली, विकराल और भयावह, इच्छानुसार रूप धारण करने वाले, योगी और योग के स्वामी, गज और सिंह की भाँति वेगवान, कुछ मदिरा से मदमस्त, विचित्र वस्त्रों में, कोई शांत, कोई उग्र, मृग, व्याघ्र और सिंह की तरह गर्जना करते, व्याघ्र-भालू की खाल पहने, गले और यज्ञोपवीत में सर्प धारण किए हुए, त्रिशूल, तलवार, भाले, फरसे, गदा, वज्र, कालदंड आदि से सुसज्जित, अपने-अपने गणपतियों से घिरे सूर्य के ग्रहों की तरह यज्ञ का विध्वंस कर रहे हैं। दक्ष ने भगवान शंकर की स्तुति की—"हे शंकर, जो शंखधारी हैं, अपने गण और सनंदन सहित आपको बार-बार नमस्कार है। वृषभ पर विराजमान, सोम, यज्ञ का अंत करने वाले, दिशाओं की खाल धारण करने वाले, प्रचंड तेजस्वी, ब्रह्मस्वरूप, ब्रह्मधारी, ब्रह्मपोषक, अनंत, पर्वतराज, देवेश, परमेश्वर, रुद्र, वज्रनाशक, शिव, संहारक, देवासुराधिपति, योगेश्वर, धूम्ररूप, विकराल, यजमान, उग्र, विकटनेत्र, अशुभनेत्र, सहस्त्रनेत्र, कपालधारी, उग्रकपालधारी, श्रेष्ठ गदा धारी, हविरूप, हविग्राही, संहारक, भक्तवत्सल, रुद्रस्तुति से पूज्य, विकृत, सुंदर, शतारूपधारी, पंचमुख, शुभमुख, चंद्रमुख, वरदाता, वरार्ह, कूर्म, मृग, क्रीड़ाजटाधारी, कमंडलु धारी, विश्व, सर्वव्यापी, जगन्नाथ, त्रिनेत्र, त्रिपुरांतक, वाणी, मन और शरीर की भक्ति से शरणागत की रक्षा कीजिए।" दक्ष ने भगवान की स्तुति कर उन्हें संतुष्ट किया। तब भगवान ने कहा—"मैंने यज्ञ का समस्त फल तुम्हें दे दिया है, तुम समस्त इच्छित फल प्राप्त करोगे।" दक्ष ने भगवान को प्रणाम किया और अपने लोक को लौट गए। भगवान शंकर पत्नी के वियोग में गंगा के तट पर बैठे, सती का स्मरण करते हुए सोचने लगे—"मेरी प्रिया कहाँ गई?" तब नारद जी वहाँ आए और बोले—"हे देवेश, जो सती आपकी प्राणप्रिय पत्नी थी, वह हिमवान की पुत्री, मेना के गर्भ से जन्मी, वेदों और उनके अर्थ को जानने वाली, अब दूसरे शरीर में उत्पन्न हुई हैं।" यह सुनकर भगवान ने ध्यान में स्थित होकर देवी को देखा और अपना कार्य सिद्ध कर वहीं स्थित हो गए। देवी ने पुनः युवावस्था प्राप्त कर विवाह किया। इस प्रकार, हे भीष्म, प्राचीन काल में यज्ञ के विध्वंस की कथा कही गई। भीष्म ने आगे पूछा—"हे गुरु, कृपया विस्तार से देवताओं, असुरों, गंधर्वों, नागों और राक्षसों की उत्पत्ति की कथा सुनाइए।" पुलस्त्य ऋषि बोले—"पूर्वकाल में सृष्टि संकल्प, दृष्टि और स्पर्श से हुई थी; परंतु प्रचेतस-पुत्र दक्ष के बाद सृष्टि मैथुन से होने लगी। हे कुरुवंशी, सुनो, जब दक्ष ने सृष्टि का संकल्प किया, तब उन्होंने देवताओं, ऋषियों और नागों की संतानों को उत्पन्न किया। उस समय सृष्टि मैथुन से नहीं बढ़ी, तब दक्ष ने अपनी पत्नी असिक्नी से हजारों पुत्र उत्पन्न किए।