द्वापर युग में ज्ञान और धर्म में निपुण, अपने कुटुम्ब के प्रिय और पूज्य ज्ञातिधर्म नामक एक विख्यात पुरुष थे। उनकी पत्नी का नाम श्रीवल्लभा था। वे दोनों सौराष्ट्र प्रदेश में निवास करते थे और ज्ञातिधर्म अपने परिवार की सेवा तथा सभी कर्तव्यों का पालन करते हुए जीवन यापन कर रहे थे। एक समय दुर्भाग्यवश, अशुभ ग्रहों के प्रभाव से वहाँ बारह वर्षों तक इन्द्रदेव ने वर्षा नहीं की। परिणामस्वरूप उस प्रदेश में भयानक दुर्भिक्ष छा गया। इस भीषण अकाल में वहाँ के सभी लोग अत्यंत कष्ट में पड़ गए और यहाँ तक कि अपनी परंपरागत मर्यादाओं को भी छोड़ बैठे। इसी काल में द्वापर युग के महान योगी, ज्ञानभद्र भी उस अकाल से पीड़ित होकर अपनी सारी संपत्ति गँवा बैठे और अत्यंत दुखी हो गए। जब उन्होंने देखा कि उनके बालक और पत्नी भूख से व्याकुल हैं, तो वे पर्वत की ढलान पर फल और कंद की खोज में निकल पड़े। वहाँ, उस पर्वत के किनारे, भूख से व्याकुल और दीर्घायु ज्ञानभद्र को एकमात्र लौकी जैसी फल मिला। उस फल को पाकर वे अत्यंत प्रसन्न हुए और शीघ्रता से अपने घर लौट आए। इसी बीच, आकाश में नीले कमलों के समान मेघ छा गए और मूसलधार वर्षा होने लगी। उस वर्षा में भीगते हुए, ज्ञानभद्र घर पहुँचे, और उनके साथ एक वनवासी अतिथि भी, जो ठंड से काँप रहा था, घर आ पहुँचा। ज्ञानभद्र ने उस अतिथि का आदरपूर्वक स्वागत किया, सिर झुकाकर प्रणाम किया, घास का आसन दिया, पाद्य और अन्य सत्कार की वस्तुएँ अर्पित कीं। फिर मधुर वचनों से उसका मन बहलाया और सुखपूर्वक वार्तालाप किया। उनकी धर्मपत्नी, जो पति सेवा में निपुण थीं, और एक ग्वाले के साथ मिलकर उस ताजे फल को सावधानी से पकाया। फल पक जाने पर धर्मपत्नी ने प्रसन्नता से उसे बाँटा। ग्वाले, जो बीस दिन से उपवास कर रहा था, को भी उसका भाग दिया गया। आदरपूर्वक अतिथि ने सबसे बड़ा भाग अपने मेजबान को दिया। तब धर्मपत्नी, पति की सेवा में तत्पर, अपना भाग भी अतिथि को प्रसन्नता से दे दिया। इस प्रकार दोनों दंपति और अतिथि के बीच फल का वितरण हुआ। दो भाग पाकर श्रेष्ठ ब्राह्मण अतिथि अत्यंत संतुष्ट हुए और उन्हें विष्णु के समान श्रद्धा से पूजित किया गया। अतिथि ने उस रात वहीं विश्राम किया और प्रातः स्नान के पश्चात् विदा हो गए। इस प्रकार उपवास करते हुए इक्कीस दिन बीत गए। इसके पश्चात् वे दोनों पुण्यात्मा पति-पत्नी इस संसार से विदा हो गए। अपने पुण्य के प्रभाव से वे दोनों विष्णु के परम धाम को प्राप्त हुए, जो योगियों के लिए भी दुर्लभ है। उनके अतिथि-सत्कार और पुण्य के प्रभाव से उस राज्य से दुर्भिक्ष दूर हो गया; लोग अत्यंत सुखी, निरोग और दुःख-रहित हो गए। वे धन, अन्न और संपत्ति से सम्पन्न हुए, धर्म में प्रवृत्त रहे, डाकुओं का नाश हुआ और राजा प्रजा का रक्षक बना। लोग अपने-अपने धर्म में आनंदित हुए, मेघ इच्छानुसार वर्षा करने लगे। उनके पूर्वज और वंशज भी उसी पुण्य से पाप-मुक्त होकर मोक्ष को प्राप्त हुए, समृद्ध, निष्कलंक और तीनों लोकों में पूजित हुए। उनका कुल निरोग और दुःख-रहित बना रहा। लौमश ऋषि ने कहा—मैंने अतिथि-सत्कार की महिमा इस कथा के माध्यम से बताई है। हे ब्राह्मणों, अब आप और क्या सुनना चाहते हैं? व्यास जी कहते हैं, जब लौमश, तपस्या के भंडार, ऐसा कह रहे थे, उसी समय वहाँ एक काला चूहा, काल के वश में आकर, अपने बिल से निकल आया। वह चूहा क्रोध में व्याकुल होकर ऊपर उठा और बार-बार बोला—‘यह चूहा दुष्ट है, रात में आश्रम में गड्ढे खोदता है, अपने तीखे दाँतों से गृहस्थी की चीज़ें काटता है।’ लौमश ऋषि ने कहा—‘दया सभी वर्गों में श्रेष्ठ कही गई है, किन्तु दुष्ट प्राणियों पर नहीं करनी चाहिए।’ ऐसा कहकर उन्होंने उस चूहे को तीखी भाला से मारा और उचित समय पर उसका वध कर दिया। वह चूहा, लहू से भीगा हुआ, पीड़ा से व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़ा। चूहे के गिरते ही, दयालु श्रेष्ठ ब्राह्मण ने दुःख से पुकार लगाई और शीघ्रता से अपने कान से तुलसी का सुंदर पत्ता निकालकर चूहे के मुख, सिर और कानों पर रख दिया। उन्होंने प्रार्थना की—‘हे माता तुलसी, गोविन्द को प्रिय, इस पापी चूहे को परम गति प्रदान करो।’ ऐसा कहकर उस श्रेष्ठ ब्राह्मण, सब लोकों के हितैषी ने, ‘हरि, नारायण, अनन्त’ नामों का उच्चारण किया। तुलसी पत्र के स्पर्श से चूहा पाप-मुक्त हो गया। हरि नाम के श्रवण से वह जन्म-मरण के बंधन से छूट गया। तत्पश्चात्, विष्णु के शुभ-लक्षणों से युक्त दूत दिव्य रथों सहित वहाँ पहुँचे और पापरहित चूहे को ले गए। वह चूहा दिव्य रथ पर चढ़कर, विष्णु के सेवकों से घिरा हुआ, परम पद को प्राप्त हुआ। उसने नारायण के आश्रम में असंख्य कल्पों तक वास किया था। वहीं ज्ञान प्राप्त कर उसे मोक्ष मिला। व्यास जी ने कहा—हे श्रेष्ठ ब्राह्मणों, मैंने आपके समक्ष देवी तुलसी की महिमा विस्तार से कही।