सुनिए, धर्मप्रिय जनों, यह कथा शास्त्रों में वर्णित है और महान् आदर्शों का उपदेश देती है। यदि किसी गृहस्थ के पूर्व जन्मों के पुण्य से उसके घर में संपत्ति आती है, तो उसके लिए यह अनिवार्य है कि वह अतिथि का यथोचित सत्कार करे—यह धर्मनिष्ठों के लिए स्पष्ट घोषणा है। जब भी कोई अतिथि घर आए, तो श्रद्धा से उसे कुश, घास या अन्य आसन अर्पित करना चाहिए। यदि घास आदि उपलब्ध न हो, तो विनम्रता से कहे, "भूमि पर बैठिए।" फिर उसके पाँव धोने के लिए उत्तम जल देना चाहिए और मधुर वचनों से उसकी कुशलक्षेम आदि पूछनी चाहिए। इसके पश्चात् श्रद्धा से फल आदि भोजन के लिए अर्पित करें। यदि घर में ये भी उपलब्ध न हों, तो बुद्धिमान गृहस्थ हर्षपूर्वक ब्राह्मण अतिथि को अपनी स्थिति स्पष्ट करे—"मैं महान् पापी और दरिद्र हूँ, आप श्रेष्ठ अतिथि हैं, फिर भी मैं भाग्यवश जितना संभव है, आपको श्रद्धा से सेवा देना चाहता हूँ।" इस प्रकार, यदि कोई निर्धन भी सच्चे मन से अतिथि का सत्कार करता है—even यदि वह आचार से च्युत हो—तो भी उसे शास्त्रानुसार पुण्य फल की प्राप्ति होती है। किंतु यदि कोई अतिथि बिना सत्कार के लौट जाता है, तो उस गृहस्थ के करोड़ों जन्मों के संचित पुण्य भी नष्ट हो जाते हैं। वास्तव में, यदि एक भी अतिथि का श्रद्धा से सत्कार किया जाए, तो श्रीहरि करोड़ों जन्मों के पापों को तत्काल हर लेते हैं। मैं सत्य कहता हूँ, हितकर और दृढ़ वचन कहता हूँ—अतिथि सेवा के बिना गृहस्थ के लिए कोई मार्ग नहीं है। सचमुच, सचमुच, बार-बार सचमुच—आगन्तुक अतिथियों का सत्कार न करने पर गृहस्थ के लिए कोई मार्ग नहीं, कोई मार्ग नहीं, कोई मार्ग नहीं। अब सुनो, द्वापर युग में एक विख्यात पुरुष था—ज्ञानधर्म नामक, जो धर्मशास्त्रों में निपुण और सर्वप्रिय था। उसकी पत्नी का नाम था श्रीवल्लभा। वह अपने कुल की सेवा में रत, सब धर्मों का पालन करने वाला, अपनी पत्नी सहित सौराष्ट्र में निवास करता था। वहीं, दुर्भाग्यवश, ग्रहों के प्रतिकूल प्रभाव से बारह वर्षों तक इन्द्र ने वर्षा नहीं की, और वहाँ भयंकर दुर्भिक्ष पड़ गया। उस भयानक अकाल में समस्त प्रजा दुःख से पीड़ित हो गई और लोग अपने आचार-विचार भी छोड़ बैठे। उसी काल में, महान् योगी ज्ञानभद्र, जो द्विजों में श्रेष्ठ था, उस दुर्भिक्ष के कारण सर्वस्व खो बैठा और अत्यंत विषाद में डूब गया। जब उसने अपनी धर्मपत्नी और बच्चों को भूख से व्याकुल देखा, तो वह पर्वत की ढलान पर कंद-मूल-फल की खोज में गया। पर्वत की ढलान के छोर पर, वह दीर्घायु और भूख से पीड़ित ब्राह्मण, एक उत्तम कद्दू का फल पाकर अत्यंत प्रसन्न हुआ और शीघ्रता से घर लौट आया। उसी समय, हे ब्राह्मणों, आकाश में मेघ ऐसे घिर आए मानो नील कमल खिल उठे हों, और भीषण वर्षा होने लगी। वर्षा से भीगा हुआ वह मुनि घर पहुँचा, उसी समय एक वनवासी अतिथि भी ठंड से काँपता हुआ वहाँ पहुँचा। अतिथि को ठंड से पीड़ित देखकर, ज्ञानभद्र ने श्रद्धा से सिर झुकाया, घास का आसन दिया, पाद्य आदि जल अर्पित किया और यथोचित सत्कार किया। फिर, मधुर वचनों के साथ वह अतिथि के साथ बैठा, उसका मन शांत था और वह बुद्धिमत्तापूर्वक वार्ता करने लगा। उसकी धर्मपत्नी, पति-सेवा में निपुण, और एक ग्वाले के साथ, उस ताजे कद्दू के फल को सावधानीपूर्वक पकाने में जुट गई। फल पक जाने पर, धर्मनिष्ठ पत्नी ने प्रसन्नता से उसका विभाजन किया और सभी को भाग दिया। बीस दिन से उपवास कर रहे दुर्बल ग्वाले को भी उसका भाग मिला। अतिथि ने हर्षपूर्वक सबसे बड़ा भाग गृहस्थ को दिया। तब धर्मपत्नी ने भी अपना भाग अतिथि को प्रसन्नता से अर्पित कर दिया। इस प्रकार, उन दोनों विशालहृदय पति-पत्नी और अतिथि के बीच, दो भागों का सेवन हुआ। पूजित होकर वह ब्राह्मण अतिथि अत्यंत प्रसन्न हुआ, मानो स्वयं विष्णु का पूजन हुआ हो। वह रात वहीं विश्राम कर, प्रातःकाल स्नान कर प्रस्थान कर गया। इस प्रकार उपवास करते-करते इक्कीस दिन बीत गए। फिर वे दोनों महान् आत्माएँ इस संसार से विदा हो गईं। अपने अतिथि-सत्कार के पुण्य से वे दोनों पति-पत्नी उस दुर्लभ विष्णु-सायुज्य को प्राप्त हुए, जिसे योगीजन भी कठिनाई से पाते हैं। उनके अतिथि-पूजन के प्रभाव से उस राज्य से दुर्भिक्ष दूर हो गया, प्रजा अत्यंत सुखी, निरोग और दुःखमुक्त हो गई। लोग धन-धान्य से संपन्न, धर्म में रत हो गए, चोर-डाकू नष्ट हो गए, और राजा प्रजा का रक्षक बन गया। प्रजा अपने-अपने कर्तव्यों में आनंदित रहने लगी, मेघ इच्छानुसार वर्षा करने लगे। उनके पूर्वज और वंशज भी उसी सत्कार के प्रभाव से पापमुक्त होकर मोक्ष को प्राप्त हुए, दोषरहित, धन-धान्य से युक्त और सब लोकों में सम्मानित हुए। वे सब दुःख और रोग से मुक्त होकर समृद्धि के साथ फलते-फूलते रहे। लोमश ऋषि ने कहा—"अतिथि-सत्कार की महिमा और यह कथा मैंने तुम्हें सुनाई।" तदनन्तर, जब लोमश, तपस्या के भंडार, इस प्रकार उपदेश दे रहे थे, तभी वहाँ एक काले चूहे ने, समय के वश में आकर, अपने बिल से बाहर निकलकर उपद्रव करना आरंभ किया। वह काला चूहा, क्रोध से व्याकुल होकर, बार-बार ऊपर उठता और कहता—"यह चूहा दुष्ट प्रवृत्ति का है, रात्रि में आश्रम में खुदाई करता है, अपने तीक्ष्ण दांतों से गृहस्थ के सामान को काटता है।" सभी जातियों में करुणा को श्रेष्ठ बताया गया है, किंतु दुष्ट प्राणियों के प्रति नहीं। ऐसा कहकर, लोमश ने उस चूहे को तीक्ष्ण भाले से प्रहार किया। इस प्रकार, अतिथि-सत्कार, पुण्य, और करुणा की महिमा से युक्त यह कथा संपन्न हुई।