एक समय की बात है, महान आत्मा कपिल नामक एक ब्राह्मण ने अपने घर में घी लाकर अत्यंत श्रद्धा और भक्ति के साथ केशव भगवान की पूजा की। हरि की संतुष्टि के लिए उन्होंने दीपक प्रज्वलित किया। इसी प्रकार, कपिल निरंतर भक्ति में लगे रहे। उसी घर में एक तीखे दांतों वाली बिल्ली रहती थी, जो लगातार चूहों को खा जाती थी। भोजन की चाह में वह बिल्ली दिन-रात चूहों की तलाश में आती और भोजन की आस में अपना ध्यान लगाकर, हमेशा नारायण के समक्ष बैठी रहती थी। ब्राह्मण के घर में, जो चूहे तेल या बाती चुराने आते, वे सभी उस बिल्ली का शिकार बन जाते। वह बिल्ली ध्यानमग्न होकर तरह-तरह के चूहों को खाती रहती। इस तरह समय बीतता गया। एक दिन, एकादशी के पावन अवसर पर, वह गौर वर्ण का ब्राह्मण अपने घर में शुद्धता के साथ, अपनी पत्नी के साथ उपवास रखकर अच्युत भगवान की पूजा करने लगा। उस रात वे दोनों भजन, कीर्तन और नृत्य में लीन होकर जागरण करने लगे। परंतु जब अर्धरात्रि हुई, तो वह द्विज नींद और मोह में डूब गया। इसी बीच, वही तीखे दांतों वाली बिल्ली तेज कदमों से वहां आई और घर के एक कोने में खड़ी होकर दीप के पास चढ़ावे को देखने लगी। उसने देखा कि एक छोटा चूहा, जो तेल पीने और मंद जलते दीपक से बाती चुराने का अभ्यासी था, वहां आया। बिल्ली ने झपट्टा मारा, तो वह चूहा अपने बिल में भाग गया, लेकिन भागते समय उसके पैर से बाती छू गई और दीपक पुनः प्रज्वलित हो उठा। तेल की कटोरी भी उलट गई, जिससे घर में उजाला फैल गया। उसी समय ब्राह्मण भी नींद से जाग उठा और मोह से मुक्त हो गया। उस रात बिल्ली भी पूरी तरह जागती रही, चूहों को पकड़ने के लिए सतर्क थी। भोर होते ही ब्राह्मण ने अपने नित्य कर्म किए और फिर अपने कुटुंब के साथ उपवास तोड़ा। इस प्रकार कपिल महान आत्मा अपने धर्म में निरंतर लगे रहे। समय के साथ उन्हें पुत्र, पौत्र, अपार धन-धान्य, उत्तम स्वास्थ्य, महान समृद्धि और सौभाग्य प्राप्त हुआ। दीपदान व्रत के प्रभाव से कपिल को मोक्ष की प्राप्ति हुई। उन्होंने सूर्य-चंद्रमा के पवित्र मार्गों को पार किया। भगवान ने स्वयं दीप के प्रकाश के रूप में कपिल को नियुक्त किया। समय आने पर वह चूहा भी अपने बिल में मर गया। फिर वह आत्मा, देवताओं, गंधर्वों, अप्सराओं और विद्याधरों से घिरे हुए, दिव्य रथ पर चढ़कर, विजय घोष और मंगलगान के साथ, नागों द्वारा सम्मानित होकर, विष्णुलोक को चली गई। वहाँ असंख्य कल्पों तक दिव्य सुख भोगने के बाद वह पृथ्वी पर एक राजा के रूप में जन्मी। उसका नाम सुधर्मा पड़ा—जो धर्मात्मा, देवताओं और ब्राह्मणों का पूजक, सुंदर, सौभाग्यशाली, बलवान और पराक्रमी था। उसकी पत्नी, जो समस्त शुभ लक्षणों से युक्त, पतिव्रता और पुण्यशील थी, रूपसुंदरी नाम से प्रसिद्ध हुई। वे दोनों अत्यंत सौभाग्यशाली थे। उनके कई पुत्र और कुलीन कन्याएँ उत्पन्न हुईं। इस प्रकार, वह दंपत्ति आनंदपूर्वक अपना जीवन व्यतीत कर रहे थे कि कार्तिक का महीना आ पहुँचा—जो भगवान हरि की कृपा दृष्टि को जगाता है। उस माह में नारायण के भक्त दीप जलाते हैं, और कृत्च्छ्र, चांद्रायण आदि व्रतों का पालन करते हैं। ये सब विष्णु के उपासकों और संसार के भय से त्रस्त जनों द्वारा किए जाते हैं। प्रबोधिनी एकादशी के दिन जब वह पावन तिथि आई, राजा ने अपनी रानी से कहा, "भाग्यवती! आज भगवान विष्णु की नाभिकमल से उत्पन्न पवित्र प्रबोधिनी है। आज मैं उपवास, इंद्रिय संयम और स्नान के साथ पूजा करूँगा।" "पुष्कर तीर्थ में स्नान कर, मैं लक्ष्मी सहित कमलनयन, अविनाशी, देवताओं के स्वामी जनार्दन की पूजा करूँगा।" पति की इस मंगल कामना को सुनकर, रूपसुंदरी ने मंद मुस्कान के साथ गुप्त रूप से कहा, "राजन, मेरे हृदय में भी एक इच्छा उत्पन्न हुई है। मुझे भी सौंदर्य और आकर्षण की लालसा है। मैं भी आपके साथ उस श्रेष्ठ तीर्थ पुष्कर जाना चाहती हूँ।" राजा ने सहर्ष अपनी रानी के साथ हाथी, घोड़े, रथ और पुरोहितों के साथ पुष्कर की यात्रा की। वहां पहुँचकर, दोनों ने स्नान किया, ध्यान लगाया, पितरों और देवताओं को तर्पण दिया और फिर उस स्थान पर, जहाँ सुंदर दीपमालाएँ सजी थीं, कमलनयन अविनाशी भगवान की पूजा की। मंदिर में राजा की दृष्टि एक बिल्ली की चित्र पर पड़ी। उसे देखकर राजा को अपने पूर्व जन्म की साधारण अवस्था स्मरण हो आई। वह अपनी प्रिय पत्नी के कमल समान मुख को देखकर हँस पड़ा। रूपसुंदरी ने पूछा, "स्वामी, मेरे मुख को देखकर आप क्यों मुस्काए?" राजा ने हर्षित मन से अपने पूर्व जन्म का फल बताना आरंभ किया, "हे देवी! मैं पूर्व जन्म में एक ब्राह्मण के घर में बिल्ली था। वहाँ मैंने असंख्य चूहे खाए। लेकिन नारायण के समक्ष दीपक की रक्षा की, भले ही वह दिखावे से ही थी, उसी का फल मुझे मिला—विष्णुलोक की प्राप्ति हुई और अब यह राज्य भी मिला।" रूपसुंदरी ने कहा, "मुझे भी पूर्व जन्म की साधारण अवस्था स्मरण है। मैं उसी ब्राह्मण के घर की एक छोटी सी चुहिया थी। कार्तिक मास की प्रबोधिनी एकादशी को, जब दीपक मंद पड़ गया था, मैं अपने बिल से निकलकर बाती चुराने आई थी। नारायण की फूलों से पूजा होते देखकर, और ब्राह्मण को निद्रा में डूबा पाकर, मैंने वह बाती खींच ली थी।" इस प्रकार, दोनों ने अपने पूर्व जन्म के पुण्य और कर्मों को स्मरण किया, और समझ गए कि भगवान की सेवा, भले ही अज्ञात या अनजाने में हो, महान फलदायी होती है।