हे द्विजश्रेष्ठ, जब कोई बुद्धिमान व्यक्ति मृत्यु के समय समस्त मलिनताओं को त्यागकर भगवान विष्णु के धाम को जाता है, तो वह परम शुद्धि को प्राप्त करता है। मृत्यु के समय जो कोई ‘गंगा’—जिसका नाम ही मोक्षदायिनी है—का स्मरण करता है, उस पर श्रीहरि अत्यंत प्रसन्न होते हैं। और जो मृत्यु के समय अपने शरीर पर उत्तम गंगाजल का चिह्न धारण करता है, उसकी भी वही महिमा है। जो कोई गंगास्नान करने वाले को देखता है और उसी क्षण शरीर त्याग देता है—even यदि वह श्मशान भूमि में ही क्यों न हो—वह मानो गंगातट पर ही प्राण त्यागता है। जब तक किसी के अस्थि-शरीर के अंश गंगा में स्थित रहते हैं, तब तक वह सहस्रों कल्पों तक विष्णुलोक में सम्मानित होता है। जिनके शरीर की भस्म, अस्थियाँ, नख और यहाँ तक कि केश भी गंगा में प्रवाहित हो जाते हैं, वे भी भगवान विष्णु के लोक में निवास करते हैं। जब तक अस्थियाँ गंगा में रहती हैं, उस समय तक मनुष्य जो भी कर्म करता है, उसका सम्पूर्ण फल उसे प्राप्त होता है। हे द्विजश्रेष्ठ, यह मैं निश्चित रूप से कहता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो। अब एक प्राचीन कथा सुनो—एक बार देवराज इन्द्र, विविध आभूषणों से विभूषित होकर, अपनी प्रसन्नता की इच्छा से, एक युवा, कमल-सुगंधित स्त्री के साथ क्रीड़ागृह में गए। वह युवती, कमल-गंध से सुवासित, रस-परिज्ञा और नवयौवन से संपन्न थी, जिसने विविध प्रकार के सुख देकर देवराज इन्द्र को अत्यंत प्रसन्न किया। स्वर्णमयी पलंग पर, अपनी सहधर्मिणी के साथ, इन्द्र उस मृगशावक-लोचन युवती के चरणों में, कामवश, प्रसन्नचित्त होकर बैठे। उस समय इन्द्र, उसके गुणों से आकर्षित होकर, अत्यंत प्रसन्न हुए और स्वर्ण की एक सुंदर डिब्बी बनवाकर उसे भेंट की। ठीक उसी समय, परमसुंदरी, सम्पूर्ण आभूषणों से सुसज्जित, इन्द्र की पत्नी शची—पौलोमी—वहाँ आ पहुँची। उसने इन्द्र को इस प्रकार अपनी दासी के चरणों में बैठे देखा, तो अत्यंत क्रोधित होकर बोली— “हे देव, यह क्या कर रहे हो? तुम समस्त देवताओं के अधिपति हो, फिर भी मेरी दासी को स्वर्ण की पान-डिब्बी दे रहे हो! सभी देवता तुम्हारे चरणों में मस्तक झुकाते हैं, फिर भी तुम पद्मगंधा नामक दासी के चरण छूते हो? भौंरा भी यदि कहे तो सुगंधित हो सकता है, पर अपनी कीर्ति खो देता है; तुम तो असंख्य सुंदरियों के स्वामी और समस्त तेज के अधिपति हो, फिर यह अपमानजनक कार्य कैसे कर सकते हो? इस गुणहीन दासी पद्मगंधा को छोड़ दो।” व्यासजी कहते हैं: इस प्रकार उस धर्मनिष्ठा पौलोमी ने पद्मगंधा को अनेक प्रकार से डांटा। तब पद्मगंधा, जो स्वयं भी श्रेष्ठ थी, क्रोध में बोली—“मेरे गुण-दोष का ज्ञान तो केवल स्वामी को ही है; तुम्हें मुझे अपमानित करने का क्या अधिकार है? दूसरों की दृष्टि में गुण-दोष दोनों दिखते हैं, पर दुर्भावना रखने वाला हजार आँखों से भी सत्य नहीं देख सकता। लोगों के दोष शीघ्र फैलते हैं, गुण नहीं। चंद्रमा का कलंक भी पहले दिखाई देता है; जो केवल हानि की बातें करे, वह गुणहीन ही होता है। जब मैं गुणहीन हूँ, तो तुम्हारे पति तुम्हारी ही पूजा करें।” व्यासजी कहते हैं: इतना कहकर, कमल-लोचना पद्मगंधा क्रोध से उठ खड़ी हुई और विलाप करने लगी। इन्द्र ने उसे रोकते हुए कहा—“प्रिये, प्राणों की स्वामिनी, मुझे छोड़कर कहाँ जा रही हो? मैंने तुम्हारा क्या अपराध किया है? बताओ, मैं तो तुम्हारा सेवक हूँ और सेवक का धर्म निभाता हूँ।” इन्द्र की बातों को अनसुना कर, पद्मगंधा फिर से उनके गोद में बैठ गई। शची ने व्यंग्य से कहा—“कौंच पक्षी का जीवन धन्य है, मेरा जीवन व्यर्थ है। हे सौभाग्यवती, तुम्हारा सौभाग्य स्थायी नहीं है—कौंच वंश में जन्मी हो, पुनः दुःख पाओगी। जब तक तुम्हारा पुण्य शेष है, तब तक इन्द्र के साथ सुख भोगो; पर वह भी समाप्त होगा। हे कौंच, कितने दिन तक तुम रहोगी?” शची के वचन सुनकर पद्मगंधा आश्चर्यचकित रह गई। उसने शांति से शची को प्रणाम किया और बोली—“हे पुलोमा की पुत्री, तुमने जो कहा वह अद्भुत है। हे कौंची, मुझे बताओ—तुम कौन हो, कहाँ रहती हो, यहाँ कैसे आई? और मेरा पुण्य कब तक रहेगा? कृपा कर विस्तार से बताओ।” शची बोली—“पूर्वकाल में तुम कौंची नामक पक्षी थी, कमल-सुगंध से युक्त। पृथ्वी पर निवास करते हुए, तुम अशुद्ध मांस और कीड़े खाती थी। गंगा के सुंदर तट पर एक विशाल वटवृक्ष था, जहाँ तुमने अपना घोंसला बनाकर निवास किया। एक दिन एक काला सर्प उस वटवृक्ष में आ गया। उसने घोंसले में घुसकर तुम्हें डस लिया और तुम्हारा सारा मांस खा गया। तुम्हारी अस्थियाँ वहीं रह गईं। एक दिन तेज़ आंधी में वह सर्प भी वटवृक्ष सहित गिर पड़ा और वह वृक्ष गंगा में बह गया। तब तुम्हारी अस्थियाँ गंगा जल में धुल गईं और जब तक वे गंगा में रहेंगी, तब तक तुम्हारा पुण्य बना रहेगा।” “इसी पुण्य के प्रभाव से तुम अपने स्वामी को प्रिय हो। हे पद्मगंधा, मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया है—तुम्हारे पुण्य के प्रभाव से स्वयं इन्द्र भी तुम्हारे वश में हैं। धन्य है वह देवी जाह्नवी (गंगा), जिनकी कृपा से, हे कौंची, तुम्हें यह सौभाग्य प्राप्त हुआ है।