सुनो, हे द्विजश्रेष्ठ, यह कथा गंगा महिमा और इन्द्र के प्रसंग की है, जो शास्त्रों में वर्णित है। अन्य तीर्थों में किया गया पाप गंगा में स्नान करने से नष्ट हो जाता है, परन्तु जो पाप स्वयं गंगा में किया जाए, वह कहीं भी शांत नहीं होता। अतः शास्त्रज्ञ जनों को चाहिए कि वे गंगा में कभी भी पाप न करें। अपने कर्म, विचार और वचन से केवल धर्म का आचरण करें। गंगा जिस स्थान पर भी प्रवाहित होती हैं, वहाँ न भूमि, न पर्वत और न कोई वन ऐसा है, जहाँ उनके स्पर्श से पाप नष्ट न हो जाए। हे जैमिनि! गंगा के तट को छोड़कर मनुष्य को एक क्षण के लिए भी अन्यत्र नहीं रहना चाहिए, चाहे सैकड़ों कर्तव्य ही क्यों न हों। भिक्षा में प्राप्त अन्न ग्रहण करने के बाद भी गंगा के तट पर ही रहना चाहिए; यहाँ तक कि यदि कोई राज्य भी प्राप्त कर ले, तब भी गंगा के तट को छोड़ना उचित नहीं। गंगा में शरीर त्यागने वाला ब्रह्महत्या करने वाला भी मुक्त हो जाता है, किंतु अन्यत्र सहस्त्र अश्वमेध यज्ञ करने पर भी वह मुक्ति नहीं पाता। जो गंगा के तट पर निवास करता है और श्रीहरि की उपासना में तत्पर रहता है—even यदि उसने पूर्वजन्मों में हरि की पूजा न की हो—फिर भी उसमें गंगा के प्रति भक्ति नहीं जागती। यह मैं बार-बार सभी मनुष्यों से कहता हूँ। गंगा में स्नान करने से मनुष्य परम अवस्था को प्राप्त करता है, और जो मृत्यु के समय 'गंगा, गंगा' का उच्चारण करता है, वह समस्त पापों से मुक्त होकर हजारों-हजारों दिव्य वर्षों तक स्वर्ग में निवास करता है। मृत्यु के समय जिसके लिए गंगा की कथा आरंभ होती है, वह समस्त मलिनताओं से मुक्त होकर विष्णु के लोक को प्राप्त करता है। और जो मृत्यु के समय 'गंगा' नाम का स्मरण करता है, उस पर श्रीहरि प्रसन्न होते हैं। मृत्यु के समय जिसके शरीर पर गंगाजल का चिह्न है, या जो गंगास्नान करने वाले को देखकर ही शरीर त्यागता है—even श्मशान भूमि में भी—वह गंगा में मृत्यु को प्राप्त करता है। जब तक मृत देह की अस्थियाँ गंगा में रहती हैं, तब तक वह हजारों कल्पों तक विष्णुलोक में सम्मानित रहता है। जिसके भस्म, अस्थियाँ, नख और यहाँ तक कि केश भी गंगा में प्रवाहित होते हैं, वह भी विष्णु के धाम में निवास करता है। जब तक अस्थियाँ गंगा में रहती हैं, तब तक मनुष्य जो भी पुण्यकर्म करता है, उसका सम्पूर्ण फल उसे प्राप्त होता है। अब सुनो, एक बार देवराज इन्द्र, जो आभूषणों से विभूषित थे, आनंद की इच्छा से एक सुगंधित युवती के साथ क्रीड़ागृह में गए। वह युवती, जिसका नाम था पद्मगंधा, नवयौवन से युक्त थी और उसने इन्द्र को विविध प्रकार की सुख-सामग्री देकर प्रसन्न किया। इन्द्र, अपनी सहधर्मिणी की स्वर्णमयी शय्या पर, उस मृगनयनी के चरणों में, हर्षित और मोहित होकर बैठ गए। इन्द्र, अत्यंत प्रसन्न होकर, उसकी गुणों से आकृष्ट हो, एक स्वर्णमयी पानदान बनवाकर उसे भेंट दी। उसी समय, अत्यंत रूपवती, समस्त आभूषणों से सुसज्जित पॉलोमी (इन्द्राणी) वहाँ आ पहुँची। उसने इन्द्र को इस प्रकार देखकर, जो समस्त देवताओं के स्वामी हैं, अत्यंत क्रोधित होकर कहा— "हे देव, आप क्या कर रहे हैं? आप जो समस्त देवताओं के अधिपति हैं, एक दासी को स्वर्णमयी पानदान दे रहे हैं! सभी देवता आपके चरणों में मस्तक झुकाते हैं, फिर आप इस दासी पद्मगंधा के चरणों में क्यों बैठे हैं? भले ही मधुमक्खी को सुगंध मिल जाए, पर उसकी कीर्ति नष्ट हो जाती है। आप तो असंख्य सुंदरियों के पति और समस्त प्रभा के स्वामी हैं, फिर भी ऐसा निंदनीय कार्य क्यों करते हैं? इस गुणहीन दासी पद्मगंधा को त्याग दीजिए।" "आप रानी हैं, शय्या पर विराजमान हैं, और इन्द्र आपके चरणों में हैं।" इस प्रकार इन्द्राणी ने पद्मगंधा को कई प्रकार से तिरस्कृत किया। तब पद्मगंधा, जो सद्गुणों से युक्त थी, क्रोध में बोली—"मेरे गुण-दोषों को केवल स्वामी ही जानते हैं। आपको किस अधिकार से मुझे अपमानित करने का अधिकार है, जब मैं गुणहीन हूँ? अन्य लोग भी दो नेत्रों से गुण-दोष देख लेते हैं, परंतु दुर्भावना रखने वाला सहस्त्र नेत्रों से भी नहीं देख सकता; जैसे लोगों के दोष फैलते हैं, गुण नहीं।" "चंद्रमा का कलंक भी पहले वे ही देखते हैं, जो गुणों को महत्व देते हैं; जो दूसरों की निंदा करता है, क्रूर है, उसका स्वरूप भी दुष्ट होता है, उसमें कोई गुण नहीं होता। जब मैं गुणहीन हूँ, तब आपके पति आपको ही पूजें।" ऐसा कहकर, पद्मगंधा कमलनयनी क्रोध में स्वर्णमयी शय्या से उठकर विलाप करने लगी। इन्द्र बोले—"प्रिये, मेरे प्राण की स्वामिनी, श्रेष्ठ स्त्री, मुझे छोड़कर कहाँ जा रही हो? मैंने तुम्हारे साथ क्या अन्याय किया है, बताओ। मैं निश्चित ही तुम्हारा सेवक हूँ और तुम्हारे लिए सेवक का कर्तव्य निभाता हूँ।" "सेवक की पत्नी भी दासी ही कहलाती है, पर तुम मेरी बात नहीं सुनतीं।" तब इन्द्र, मोहवश, पुनः पद्मगंधा को अपनी गोद में बिठा लेते हैं। इन्द्राणी बोली—"क्रौंच पक्षी का जीवन धन्य है, मेरा जीवन तो व्यर्थ है। हे स्वामिनी, तुम सदैव भाग्यशाली हो, मैं दुर्भाग्यशाली। जब तक क्रौंच का पुण्य है, वह रहेगा; फिर वह पुण्य समाप्त हो जाएगा। क्रौंच वंश में जन्म लेकर भी तुम्हें पुनः दुःख भोगना पड़ेगा, तब तक तुम इन्द्र के साथ सुख भोगो। हे क्रौंच, कितने दिन तक तुम नहीं रहोगी, हे गुणहीन?" इन्द्राणी के वचन सुनकर पद्मगंधा अत्यंत चकित हुई। उसने विवाद छोड़कर, झुककर, उस पुण्यशालिनी इन्द्राणी से कहा—"हे पुलोमा की पुत्री, हे महाभागे, आपने जो कहा, वह अद्भुत है।" इस प्रकार यह कथा शास्त्रों में वर्णित है, जिसमें गंगा की महिमा, मुक्ति का मार्ग, और इन्द्र के परिवार में घटी घटना का वर्णन है।