प्राचीन काल में एक महान पराक्रमी राजा थे, जिन्होंने अपने सभी शत्रुओं को युद्ध में परास्त कर सम्पूर्ण पृथ्वी पर, उसके द्वीपों और समुद्रों सहित, शासन स्थापित किया था। एक दिन, जब वे अपने गौरव के शिखर पर थे, उन्होंने अपने मंत्रियों को सभा में बुलाया और स्नेहपूर्वक उनसे बोले। राजा मनोभद्र ने कहा, "हे मंत्रियो! सम्पूर्ण पृथ्वी की रक्षा मैंने की है। मेरे शत्रु, उनके पुत्र, सेनाएँ और वाहन—सभी का विनाश मैंने कर दिया है। अपने कुल की रक्षा की, ब्राह्मणों को दान देकर संतुष्ट किया और समस्त देवताओं को भी उनके पुत्रों, सेनाओं और वाहनों सहित सम्मान दिया है। मैंने अपने वंश की रक्षा यज्ञों द्वारा, यथोचित दान देकर की, किन्तु अब यह वृद्धावस्था मेरी सारी शक्ति हर चुकी है। अब मैं दुर्बल हो गया हूँ, कुछ भी कार्य करने में असमर्थ हूँ। जिस पुरुष में योग्यता नहीं, उसमें राजसी तेज भी नहीं रह जाता। जैसे सब आभूषणों से सुसज्जित कोई स्त्री, किन्तु वृद्ध होने पर, आकर्षक नहीं रह जाती, वैसे ही मेरी अवस्था हो गई है। जब तक सामर्थ्य रहता है, तब तक पृथ्वी के सभी शत्रु भयभीत रहते हैं। किन्तु जब योग्यता समाप्त हो जाती है, तो चाहे उसमें सब गुण हों, सुंदर नेत्र हों, फिर भी पहले जिनका मन उसकी ओर था, वे भी उसे नहीं चाहते। पृथ्वी भी वृद्ध राजा को त्याग देती है, जैसे कोई स्वतंत्र स्त्री अपने रक्षक को छोड़ देती है। सब गुण भक्ति से मिलते हैं और महान कीर्ति पुण्य से मिलती है। श्रेष्ठ कल्याण दान से मिलता है, और पृथ्वी बल से प्राप्त होती है। जिसमें सामर्थ्य नहीं, वह दया के योग्य होते हुए भी शत्रुओं द्वारा शासित होता है। जो राजा केवल मूर्खों की बात सुनता है, वह नष्ट हो जाता है। अतः मैं चाहता हूँ कि सम्पूर्ण राज्य को श्रेष्ठ मंत्रियों के बीच बाँट दूँ।" फिर राजा ने कहा, "मैं चाहता हूँ कि यह राज्य अपने दोनों पुत्रों को दे दूँ, यदि आप सब सहमत हों।" मंत्रियों ने उत्तर दिया, "हे राजन! आपने जो कहा, वही हमारी भी सम्मति है, इसमें कोई संदेह नहीं।" तब राजा के आदेश से वे दोनों श्रेष्ठ पुत्र—वीरभद्र और यशोभद्र—सभा में बुलाए गए। दोनों ही गुणों से युक्त, मधुर भाषी, सदैव पिता के प्रति भक्ति रखने वाले, शांत, बलवान और धर्मनिष्ठ राजकुमार थे। राजा ने, जो राज्यनीति में निपुण थे, सम्पूर्ण राज्य को दोनों में बाँट दिया। उसी समय, एक गिद्ध अपने साथी के साथ वहाँ सभा में आकर बैठ गया। पक्षियों ने उन्हें देखकर हर्षित भाव से उनका स्वागत किया। राजा ने पूछा, "बताओ, किस शुभ कारण से तुम दोनों यहाँ आए हो?" गिद्ध बोला, "हे पृथ्वीपालक! मैं गिद्ध हूँ और यह मेरी पत्नी है। हम दोनों हर्षपूर्वक आपके पुत्रों की समृद्धि देखने आए हैं। पूर्वजन्म में इन दोनों पर एक महान विपत्ति आई थी। इस जन्म में हम उनकी समृद्धि देखने आए हैं।" गिद्ध की यह अद्भुत वाणी सुनकर राजा आश्चर्यचकित हो गए और ऋषि से बोले, "गिद्ध! मैंने तुमसे यह अद्भुत बात सुनी, परंतु तुम इन दोनों के पूर्वजन्म की कथा कैसे जानते हो? यदि तुम सच में जानते हो, तो सब विस्तार से बताओ।" गिद्ध ने कहा, "हे राजन! द्वापर युग में ये दोनों, सत्यघोष के पुत्र, गरसंगर नामक चांडाल थे। एक ही समय में दोनों अपने-अपने घरों में मर गए। तब यमराज के दूत, जिनके हाथों में फंदे थे, हजारों की संख्या में आए और उन्हें चमड़े की रस्सियों से बाँधकर मृत्यु के घर की ओर ले गए। वहाँ धर्मराज ने चित्रगुप्त से कहा, 'इन दोनों के समस्त आचरणों की विस्तार से जाँच करो।' चित्रगुप्त ने उनके सभी अच्छे-बुरे कर्मों की जाँच की और अंत में यमदूतों से कहा, 'यह सत्य है कि ये दोनों धर्मनिष्ठ और पुण्यात्मा थे। यदि कोई पाप था, तो वह यह कि इन्होंने दान तो दिया, पर द्विजाति को नहीं दिया।' इसी कारण, हे राजन, इन दोनों को नरक जाना पड़ा। जो दाता द्विज को दान नहीं देता, वह भयंकर नरक में जाता है। दाता को दान का स्मरण नहीं करना चाहिए और न ही याचक को बार-बार माँगना चाहिए। जब तक चंद्रमा-सूर्य हैं, दोनों नरक में रहते हैं। अतः ये दोनों महान पापी, ब्राह्मण संपत्ति के चोर हैं। इन्हें शीघ्र ही भयंकर नरक में ले जाओ।" यमराज के आदेश से दूतों ने क्रोध में आकर उन दोनों को नरक में डाल दिया। उसी दिन, हे राजन, मुझे और मेरी पत्नी को भी यमदूतों ने पकड़ा और यमलोक ले गए। मैंने कौन सा कर्म किया था, वह सुनो—मैं सब विस्तार से बताऊँगा, जो सुनने में भी आश्चर्यजनक है। पूर्व जन्म में मैं सौराष्ट्र देश का सर्वगा नामक ब्राह्मण था, महान वंश में उत्पन्न, वेद-वेदांगों में पारंगत। यह मेरी पत्नी है, प्रसिद्ध मञ्जूकषा, पतिव्रता, अत्यंत सौभाग्यशाली, श्रेष्ठ कुल में जन्मी। किन्तु मैं, अपने ज्ञान और युवावस्था के गर्व में, एक बार अपने मन में माता-पिता का अपमान कर बैठा। सभा में प्रशंसा पाता था, सब कर्तव्यों में निपुण, वन में निवास करता, धनवान, सुंदर, बुद्धिमान और अपने बंधुओं का भरण-पोषण करने वाला था।