एक बार, एक महान ऋषि से किसी जिज्ञासु ने आग्रहपूर्वक कहा, "हे ऋषि, कृपया मुझे यह सब विस्तार से बताइए; तीनों लोकों में आपके अलावा कोई इसे समझा नहीं सकता।" उस पर व्यासजी ने प्रसन्न होकर उत्तर दिया, "बहुत उत्तम, बहुत उत्तम, हे द्विजश्रेष्ठ! निश्चित ही तुम्हारा मन शुद्ध है, क्योंकि तुम्हारे भीतर श्रद्धा और जिज्ञासा है इस गुप्त उपदेश को सुनने की।" फिर व्यासजी बोले, "भगीरथी गंगा की महिमा का पूर्ण वर्णन करना असंभव है; अतः मैं संक्षिप्त रूप में बताता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो। यदि कोई व्यक्ति 'गंगा' के दो अक्षरों का धीरे-धीरे उच्चारण करता है, तो मैं मानता हूँ कि वह पापों से मुक्त होकर पंचभूतों के अमृत स्वरूप को प्राप्त करता है। गंगा सर्वत्र सुलभ है, परंतु तीन स्थानों पर उसका साक्षात् मिलना कठिन है—गंगाद्वार, प्रयाग तथा गंगा और समुद्र का संगम।" व्यासजी ने आगे बताया, "गंगाद्वार पर सभी देवता, इंद्र सहित, आनंदित होकर स्नान, दान और अन्य कर्म करते हैं। वहाँ, दिव्य विधान से, जो भी—मानव, पशु या कीट—अपना शरीर त्याग करता है, वह परम पद को प्राप्त करता है। अब, हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, एक प्राचीन कथा सुनो; केवल इसे ठीक से सुन लेने से ही सब पापों से मुक्ति मिलती है।" "चंद्रवंश में मनोभद्र नामक एक राजा था, जो इस लोक में पूर्वकाल में जन्मा था, शक्तिशाली और धर्मकर्म में निपुण। उसकी रानी थी हेमप्रभा—मधुर बोलने वाली, पति-परायण, अत्यंत सौभाग्यशाली और शुभ लक्षणों से युक्त। वह राजा अपने सभी शत्रुओं को युद्ध में पराजित कर पूरी पृथ्वी, द्वीपों और समुद्रों सहित, पर शासन करता था।" "एक बार, वह पृथ्वीपति अपने मंत्रियों को बुलाकर सभा में स्नेहपूर्वक बोला, 'हे मंत्रियों, मैंने इस पूरी पृथ्वी की रक्षा की है; सभी शत्रु, उनके पुत्र, सेना और रथ सहित, मारे जा चुके हैं। अपने कुलों की रक्षा की है, ब्राह्मणों को दान देकर संतुष्ट किया है, और सभी देवताओं को भी सम्मान दिया है। मैंने अपने वंश की रक्षा यज्ञों और उचित दानों से की है, फिर भी यह वृद्धावस्था मेरी सारी शक्ति छीन ले गई है।" "अब दुर्बल होकर मैं कुछ कार्य भी नहीं कर सकता; बिना सामर्थ्य के मनुष्य में राजसी तेज नहीं रहता। जैसे एक स्त्री सभी आभूषणों से सुसज्जित हो, परंतु उसकी अंगों में वृद्धावस्था आ जाए, तो शत्रु भयभीत रहते हैं; पर जब सामर्थ्य समाप्त हो जाती है, तो सुंदर नेत्रों वाले भी उसकी इच्छा नहीं करते, भले ही उसमें सब गुण हों और पहले उनका मन उसी में रहा हो।" "पृथ्वी वृद्ध राजा को छोड़ देती है, जैसे स्वतंत्र स्त्री अपने अभिभावक को छोड़ देती है; सभी गुण भक्ति से प्राप्त होते हैं और महान यश भी गुणों से मिलता है। श्रेष्ठ कल्याण दान से मिलता है, पृथ्वी बल से प्राप्त होती है; बिना सामर्थ्य के, भले ही दया योग्य हो, शत्रु ही उस पर राज्य करते हैं। ऐसा राजा केवल मूर्खों की बात मानता है; अतः मैं चाहता हूँ कि पूरे राज्य को श्रेष्ठ मंत्रियों में बांट दूँ।" "मैं इसे अपने दो पुत्रों को देना चाहता हूँ, यदि आप सब सहमत हों।" मंत्रियों ने उत्तर दिया, "हे राजन, जो आपने राज्य-नीति में कहा, वही हमारी भी राय है; इसमें कोई संदेह नहीं।" तब राजा के आदेश से दोनों श्रेष्ठ पुत्र सभा में आए—वीरभद्र और यशोभद्र, दोनों गुणों से युक्त, मधुर बोलने वाले राजकुमार। वे सदैव पिता के प्रति श्रद्धावान, शांत, बलवान और धर्मनिष्ठ थे। तब राजा, जो राज्य-नीति में निपुण था, उत्सुकता से पूरे राज्य का विभाजन कर उन्हें सौंप दिया। उसी समय, एक गिद्ध अपनी पत्नी के साथ सभा के बीच आकर बैठ गया। उनके आगमन से पक्षी अत्यंत प्रसन्न हुए। राजा ने पूछा, "बताओ, किस शुभ कारण से तुम दोनों आए हो?" गिद्ध बोला, "हे पृथ्वीपति, मैं गिद्ध हूँ और यह मेरी पत्नी है। हम दोनों आपके पुत्रों की संपन्नता देखने आए हैं; उनके पूर्व जन्म में एक बड़ी विपत्ति देखी थी।" "इस जन्म में उनकी संपन्नता देखने आए हैं।" गिद्ध के इस अद्भुत वचन को सुनकर राजा आश्चर्यचकित हो गया और फिर ऋषि से बोला, "गिद्ध, मैंने तुम्हारा यह अद्भुत वचन सुना; तुम इन दोनों का पूर्व इतिहास कैसे जानते हो?" यदि तुम सच में इन दोनों का पूर्व इतिहास जानते हो, तो हे पक्षियों में श्रेष्ठ, सब विस्तार से बताओ।" गिद्ध ने कहा, "हे राजन, द्वापर युग में ये दोनों गरसंगर नामक शूद्र थे, सत्यघोष के पुत्र। उसी समय दोनों अपने घरों में मरे; तब यमराज के दांतधारी सेवक उन्हें लेने आए। अनगिनत हजारों सेवक, हाथों में फंदा लिए, अभिमान में चूर इन दोनों को चमड़े की रस्सियों से बांधकर ले गए। वे उन्हें मृत्यु के घर तक बहुत कठिन मार्ग से ले गए।" "वहाँ धर्मराज ने चित्रगुप्त से कहा, 'चित्रगुप्त, इन दोनों का संपूर्ण आचरण विस्तार से देखो।' चित्रगुप्त ने उनके सभी अच्छे-बुरे कर्मों की जांच की। उन्होंने जड़ से जांच कर अंतक से कहा, 'हे महाबाहु, ये दोनों धर्मनिष्ठ और महान संकल्प वाले थे। यदि कोई बुरा कर्म रहा हो, तो सब कार्यों की जांच हो चुकी है। इन्होंने स्वेच्छा से दान दिए, परंतु द्विज को नहीं दिया।'" "इसी कारण, हे राजन, इन दोनों को नरक की प्राप्ति हुई।