हे महापुरुष! आप ने विवस्वान के महान वंश को और भी गौरवान्वित कर दिया है। आपकी कीर्ति पृथ्वी पर दूर-दूर तक फैल चुकी है। यद्यपि सगर आदि अनेक राजा पराक्रमी और प्रसिद्ध हुए, फिर भी उनकी कीर्ति आपकी समान नहीं थी। आपके संरक्षण में सभी लोग संतुष्ट और पूर्ण हैं; उनके लिए न तो अकाल मृत्यु है, न ही किसी प्रकार का दुख या विकार। जिस प्रकार आकाश में चंद्रमा चमकता है और गंगा की धारा अविरल बहती है, वैसे ही आपकी पुण्य कीर्ति भी पृथ्वी को आलोकित कर रही है। हे प्रभु! आपकी कीर्ति सुनकर स्वयं ब्रह्मा आदि देवता भी लज्जित हो जाते हैं, और अब आपकी ख्याति सब जगह लोगों को पवित्र करती है। हे राजन! हम सब और आपके गुप्तचर अत्यंत सौभाग्यशाली हैं, क्योंकि हमें हर क्षण आपका मनोहारी मुख देखने का अवसर मिलता है। जब पाँच गुप्तचरों ने ऐसी बातें कहीं, तब राघव ने छठे गुप्तचर की ओर देखा, जिसके मुख पर चिंता के चिह्न स्पष्ट थे। श्रीराम ने उससे कहा, “हे बुद्धिमान! जो कुछ भी तुमने लोगों में सुना है, वह सत्य-सत्य मुझे कहो। उचित हो तो मेरी प्रशंसा करो, अन्यथा असत्य कहने से पाप लगेगा।” बार-बार श्रीराम ने उससे विस्तार से पूछा, पर वह गुप्तचर सामान्य भाषा में उत्तर नहीं दे रहा था। तब श्रीराम ने उसे सत्य की शपथ देकर कहा, “जैसा है, वैसा ही सब कुछ मुझे बता दो।” गुप्तचर ने धीरे-धीरे उत्तर दिया, “हे प्रभु! जो नहीं कहना चाहिए, वह भी आपके आग्रह से मुझे कहना ही पड़ेगा। आपकी कीर्ति सर्वत्र व्याप्त है, विशेषकर उस दशानन का वध करने के कारण; किंतु राक्षसों के घर में रहने वाली स्त्री के विषय में ऐसा नहीं है। एक धोबी था, जिसका नाम करूरा था। एक रात उसने अपनी पत्नी को देखा, जो दूसरे के घर में रहकर लौटी थी, और उसने उसे ताने देते हुए पीटा। उसकी सास ने कहा, ‘तुम इस निर्दोष स्त्री को क्यों मार रहे हो? अपनी पत्नी को दोष मत दो, मेरी बात मानो।’ तब धोबी ने कहा, ‘मैं कोई राम नहीं हूँ, जिसने अपनी सीता को स्वीकार कर लिया, जबकि वह राक्षस के घर रह चुकी थी।’ उसने आगे कहा, ‘राजा जो भी करता है, वह धर्म है, लेकिन दूसरों का आचरण—even यदि वह धर्मयुक्त हो—अधर्म ही माना जाता है।’ बार-बार वह यही कहता रहा, ‘मैं राम नहीं हूँ।’ उस समय मुझे इतना क्रोध आया कि मैंने सोचा, अपना सिर काटकर धरती पर फेंक दूँ; फिर विचार किया—राम कहाँ, और मैं साधारण धोबी कहाँ! यह दुष्ट झूठ बोल रहा है, जो कह रहा है वह सत्य नहीं है। यदि आप आज्ञा दें, तो मैं उसे मार डालूँ। जो नहीं कहना चाहिए, वह भी आपके आग्रह से मैंने कह दिया है। अब उचित-अनुचित का निर्णय राजा स्वयं करें।” शेषजी कहते हैं—इन वज्र के समान कठोर वचनों को सुनकर श्रीराम ने बार-बार गहरी सांस ली और शोक से व्याकुल होकर मूर्छित हो गए। राजा को मूर्छित देखकर रक्षकों ने दुःखी होकर अपने वस्त्रों से उन्हें हवा करने लगे, ताकि वे शांति पाएँ। थोड़ी देर में चेतना लौटने पर श्रीराम ने उनसे कहा, “तुम लोग शीघ्र जाकर भरत को बुलाओ, और उसे तुरंत मेरे पास भेजो।” दुःखी रक्षक भरत के भवन पहुँचे और श्रीराम का संदेश सुनाया। श्रीराम का संदेश पाकर बुद्धिमान भरत तुरंत सभा में पहुँचे और जहाँ श्रीराम अकेले प्रतीक्षा कर रहे थे, वहाँ शीघ्र पहुँच गए। वहाँ पहुँचकर, महान बुद्धि वाले भरत ने द्वारपाल से पूछा, “मेरा वह सौभाग्यशाली भाई, करुणा का भंडार श्रीराम कहाँ हैं?” द्वारपाल ने उन्हें उस दिव्य, रत्नजटित भवन की ओर भेजा। वहाँ पहुँचकर जब भरत ने श्रीराम को दुःखी देखा, तो उनके हृदय में भय समा गया। उन्होंने सोचा, “क्या श्रीराम क्रोधित हैं, या किसी महान दुःख से पीड़ित हैं?” उन्होंने बार-बार आहें भरते हुए श्रीराम से कहा, “प्रभु! आपका वह सदैव प्रसन्न रहने वाला मुख आज उदास और आँसुओं से भरा हुआ है, जैसे राहु से ग्रस्त चंद्रमा हो।” भरत ने आगे कहा, “मुझे इस सबका सच्चा कारण बताइए; मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ? हे महाबली! अपना दुःख छोड़ दीजिए, आप क्यों शोक के पात्र बने हैं?” भाई के इस भावुक वचन सुनकर, धर्मनिष्ठ और वीर श्रीरामचंद्र ने भरत से कहा, “भाई! मेरी बात सुनो और मेरे दुःख का कारण जानो। आज ही इसे दूर करो, हे बुद्धिमान, कल सुबह तक।” श्रीराम बोले, “वैवस्वत वंश में आज तक किसी राजा को अपमान नहीं सहना पड़ा, किन्तु आज मेरी कीर्ति कलंकित हो गई है, जैसे गंगा-यमुना में बह गई हो। जिनकी प्रतिष्ठा पृथ्वी पर बनी रहती है, वही वास्तव में जीवित हैं; जिनकी कीर्ति कलंकित हो जाती है, उनके लिए जीवन भी मृत्यु के समान है। जिनकी कीर्ति पृथ्वी पर स्थिर रहती है, वे ही शाश्वत लोकों को प्राप्त करते हैं; पर जिनका नाम कलंकित हो जाता है, वे अवश्य ही पतन को प्राप्त होते हैं। आज मेरी ख्याति, जो कभी स्वर्ग की गंगा के समान निर्मल थी, कलंकित हो गई है। अब सुनो, उस धोबी ने क्या कहा है।” “आज इसी नगर में एक धोबी ने सीता के विषय में ये बातें कहीं हैं; अतः भाई, बताओ—मुझे इस पृथ्वी पर क्या करना चाहिए? क्या मुझे आज अपना जीवन त्याग देना चाहिए, या सीता का परित्याग करना चाहिए? दोनों में मुझे क्या करना चाहिए? सत्य-सत्य बताओ।” ऐसा कहते हुए श्रीराम के नेत्रों से आँसू बहने लगे, उनका शरीर कांपने लगा, और वे अत्यंत व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़े। अपने भाई को इस दशा में देखकर भरत भी शोक से व्याकुल हो गए, धीरे-धीरे श्रीराम को देखकर उन्होंने उन्हें होश में लाया।