सूर्यवंश के ध्वजस्वरूप, धनुष के महान स्वामी, धनुर्विद्या में दीक्षित और आचार्यों के भी आचार्य, जिनके चरणों में सभी देवता अपने रत्नजड़ित मुकुट झुकाते हैं—उनके पुत्र हैं वीर राम। राम, जो बलवानों के अभिमान का नाश करने वाले, रघुवंशियों में श्रेष्ठ, परम भाग्यशाली और समस्त योद्धाओं में रत्नस्वरूप हैं। उनकी माता कोसल देश की राजकुमारी हैं, जो रत्नों की वंश परंपरा से उत्पन्न हुईं; उन्हीं के गर्भ से शत्रुनाशक राम रूपी रत्न का जन्म हुआ। राम, जिन्होंने ब्राह्मणश्रेष्ठ गुरु से विधिपूर्वक शिक्षा प्राप्त की, रावण नामक ब्राह्मणराज के वध के पाप से मुक्त होने के लिए अश्वमेध यज्ञ का आयोजन करते हैं। इसी उद्देश्य से उन्होंने प्रधान अश्व—यज्ञीय घोड़े—को छोड़ दिया, जो महान वीरों से घिरा और गहरे खाइयों से सुरक्षित था। उस अश्व की रक्षा मेरे भाई शत्रुघ्न कर रहे हैं, जो लवणासुर का संहारक है और जिनके साथ हाथी, घोड़े, रथ तथा पैदल सेना का बड़ा दल है। राजाओं में जो श्रेष्ठ हैं, वे अपने पराक्रम का गर्व करें; हम भी महान धनुर्धर हैं, यहाँ सबसे श्रेष्ठ और बलशाली। यदि कोई चाहे तो उस रत्नमालाओं से विभूषित, इच्छा के अनुसार उत्पन्न, मन के समान तीव्र गति वाले और सबसे तेजस्वी अश्व को बलपूर्वक पकड़ ले। तब मेरा भाई शत्रुघ्न उसे बलपूर्वक और खेल-खेल में छुड़ा लेगा, अपने बाणों से बछड़ों के दांतों में भी पीड़ा पहुँचा देगा। जो क्षत्रिय उत्तम कुल की कन्याओं से उत्पन्न हुए हैं और श्रेष्ठ कुलों में जन्मे हैं, वे चाहें तो अश्व को पकड़ लें; जो विपरीत स्वभाव के हैं, वे रघुवंश को राज्य समर्पित कर दें। जब यह सब पढ़ा गया, तब क्रोध से भरे, शस्त्र और धनुषधारी लव ने, जिनके वचन क्रोध से रुंध गए थे, मुनिपुत्रों से कहा— "देखो, इस क्षत्रिय का अभिमान देखो, जिसने अपने पराक्रम और बल को घोड़े के मस्तक पर अंकित कर दिया है! ये राम कौन हैं? ये शत्रुघ्न कौन हैं? ये तो कीट के समान हैं, जो थोड़े से बल पर निर्भर हैं। यद्यपि ये क्षत्रिय कुल में जन्मे हैं, पर हममें श्रेष्ठ नहीं हैं। इस वीर पुत्र की माता जनकनंदिनी जानकी हैं, घास उत्पन्न करने वाली नहीं। उन्हीं के गर्भ से कुश नामक रत्न, जैसे लकड़ी में अग्नि छुपी रहती है, वैसे उत्पन्न हुए हैं। अब मैं क्षत्रिय धर्म का पूर्ण रूप से प्रदर्शन करूँगा, यदि ये भी सच्चे क्षत्रिय और शत्रुनाशक हैं। यदि वह मेरा बाँधा हुआ यज्ञीय अश्व छुड़ा लेता है तो ठीक, अन्यथा अपना क्षत्रियत्व त्यागकर वह कुश के चरणों की वंदना करेगा। अब मेरे धनुष से छूटे बाणों से वह और अन्य वीर भी रणभूमि में सो जाएंगे।" ऐसा कहकर लव ने सब राजाओं की उपेक्षा करते हुए, धनुष-बाण धारण करके उस अश्व को बाँध लिया। तब मुनिपुत्रों ने लव से कहा, "अयोध्या के राजा राम महान बलशाली और पराक्रमी हैं। स्वयं इन्द्र भी अपने बल से उस अश्व को नहीं छीन सकते। अतः तुम उसे मत ले जाओ, हमारे हितकारी वचन सुनो।" यह सुनकर लव ने उत्तर दिया, "हे श्रेष्ठ ब्राह्मणों, आप क्षत्रियों का बल नहीं जानते। क्षत्रियों में पराक्रम और शक्ति होती है; ब्राह्मण भोजन में रत रहते हैं। अतः आप घर लौट जाएँ और अपनी माता के बनाए भोजन का आनंद लें।" ऐसा सुनकर वे मुनिपुत्र चुप हो गए और लव के पराक्रम को देखकर दूर खड़े रहे। इसी बीच, उस राजा के सेवक वहाँ आए और घोड़े को बँधा देखकर लव से बोले, "इस अश्व को किसने बाँधा? कौन क्रोधित है और किसका धर्मराज्य है? बाणों की वर्षा में कौन सबसे अधिक कष्ट भोगेगा?" तब लव ने शीघ्र उत्तर दिया, "इस श्रेष्ठ अश्व को मैंने बाँधा है। जो भी उसे छुड़ाएगा, मेरा बड़ा भाई कुश क्रोधित हो उठेगा। यमराज भी कुछ नहीं कर सकेगा; स्वयं भगवान भी आ जाएँ तो बाणों की वर्षा से तृप्त होकर शीघ्र लौट जाएँगे।" शेषजी कहते हैं, ये सुनकर वे बोले, "यह तो बालक है," वे जो अश्व को छुड़ाने के लिए एकत्र हुए थे। शत्रुघ्न के वे सेवक, जो अश्व छुड़ाने आए थे, लव ने अपने धनुष से उन्हें घायल कर दिया और तीखे बाणों से उनकी भुजाएँ काट दीं। वे सेवक, भुजाएँ कट जाने के कारण दुःखी होकर शत्रुघ्न के पास लौटे और जब उनसे पूछा गया तो सबने कहा कि लव ने उनकी भुजाएँ काट दीं। इसी प्रकार, पद्मपुराण के पातालखंड में, शेष और वत्स्यायन के संवाद में, राम के अश्वमेध यज्ञ के प्रसंग में, "लव द्वारा अश्व का बंधन" नामक यह चौवनवाँ अध्याय है। अब व्यासजी कहते हैं: जब इस अद्भुत कथा को, जिसमें बलशाली लव के कृत्य वर्णित थे, वत्स्यायन मुनि ने सुना, तो वे शंका से भरकर सहस्त्रफन शेषनाग से प्रश्न करने लगे। वत्स्यायन बोले, "आपने पहले बताया था कि राम ने धोबी के कटु वचनों से प्रभावित होकर सीता का परित्याग किया और वे अकेली वन में छोड़ दी गईं। तो जनकनंदिनी के पुत्र कहाँ जन्मे? वे धनुर्विद्या में कैसे निपुण हुए? उन्हें शास्त्रों की शिक्षा किसने दी? और राम का अश्व कौन वापस लाया?" व्यासजी कहते हैं: मुनि के इन वचनों को सुनकर शेषनाग ने ब्राह्मण की प्रशंसा की और राम के अद्भुत कार्यों का वर्णन आरंभ किया। शेषजी बोले: राम अपने भाइयों के साथ अयोध्या में राज्य करते थे, धर्मपूर्वक संपूर्ण पृथ्वी का संचालन करते और अपनी पत्नी के साथ सुखपूर्वक रहते थे। उस समय सीता ने पाँच महीने तक राम का तेज अपने गर्भ में धारण किया; वे देवी तीनों वेदों की तरह पृथ्वी को धारण करने वाली अत्यंत तेजस्विनी थीं। एक बार उचित अवसर देखकर राम ने विदेहनंदिनी सीता से पूछा, "हे कल्याणी, तुम्हारे मन में कैसी इच्छा है जिसे मैं पूर्ण करूँ?" एकांत में पति द्वारा पूछे जाने पर, पतिव्रता सीता लज्जित होकर, धीरे-धीरे अमृतमय वाणी में राम से बोलीं— "आपकी कृपा से मुझे सब सुख प्राप्त हुए हैं और आगे भी शुभता का अनुभव करूँगी। प्रिय, मेरे मन में जो है, उससे बढ़कर कोई सांसारिक सुख नहीं।