वे लोग जो पाप से जुड़े हुए हैं, जिनका आचरण इस धर्म के विपरीत है, दुष्ट बुद्धि वाले ऐसे पुरुषों को मैं अपने राज्य में रहने की अनुमति नहीं देता। परंतु उस भूमि में, जहाँ धर्म का पालन होता था, वहाँ सबसे पापी भी मन, वचन या कर्म से कोई बुरा कार्य नहीं करते थे; वे हरि का ध्यान करने से अपने समस्त पापों का नाश कर चुके थे और आनंद से भरपूर थे। जब उस भूमि का ऐसा स्वरूप था, और राजा धर्म से युक्त था, तब वहाँ रहने वाले सभी लोग मृत्यु के उपरांत मोक्ष को प्राप्त करते थे। सुरथ की नगरी में यमदूतों द्वारा किसी प्रकार की जाँच-पड़ताल नहीं होती थी; तब स्वयं यम, ऋषि का रूप धारण कर, पृथ्वी के स्वामी राजा सुरथ के पास पहुँचे। उन्होंने वल्कल वस्त्र धारण किए थे, जटाओं से सुशोभित थे, और सभा के बीच हरि के सेवक सुरथ को देखा। उनके सिर पर तुलसी थी, होंठों पर हरि का परम नाम था, और वे अपने लोगों को धर्ममय कार्यों में प्रवृत्त होने के लिए प्रेरित कर रहे थे। तब तपस्या के मूर्तिमान उस ऋषि को खड़े देखकर राजा ने उनके चरणों में प्रणाम किया और विधिपूर्वक जल आदि से उनका सत्कार किया। जब ऋषि आराम से बैठ गए, तब श्रेष्ठ राजा ने कहा, "आज मेरा जीवन धन्य हुआ, आज मेरा घर पवित्र हुआ।" "कृपा करके मुझे श्रीराम की उत्तम कथाएँ सुनाइए, जिनके श्रवण से प्रत्येक पग पर पाप का विनाश होता है।" राजा की यह प्रार्थना सुनकर ऋषि जोर-जोर से हँसे, अपने दाँत दिखाए और ताली बजाई। राजा ने मुस्कराते ऋषि से पूछा, "आपके इस हास्य का क्या कारण है? कृपा कर बताइए, जिससे मेरा मन शांत हो जाए।" तब ऋषि ने कहा, "हे बुद्धिमान राजा, सुनो—मैं अपने मुस्कान का सच्चा कारण बताता हूँ।" "तुमने कहा, 'मेरे समक्ष हरि की महिमा कहो।' हरि कौन है? किसकी महिमा? सभी लोग कर्म के अधीन हैं।" "कर्म से ही स्वर्ग की प्राप्ति होती है, कर्म से नरक भी मिलता है; कर्म से ही सब कुछ प्राप्त होता है—अनेक पुत्र, पौत्र आदि।" "इंद्र ने सौ यज्ञ करके उत्तम पद पाया; ब्रह्मा ने भी कर्म से सत्यलोक को प्राप्त किया।" "कई लोग कर्म से सिद्ध हो गए—मरुत आदि देवगण, जो अप्सराओं की सेवा का सुख भोगते हैं।" "अतः यज्ञ आदि कर्म करो—देवताओं की पूजा करो—ताकि पृथ्वी पर तुम्हारी कीर्ति निर्मल हो जाए।" ऋषि के इन वचनों को सुनकर राजा का मन क्रोध से व्याकुल हो उठा और उन्होंने विद्वान ब्राह्मण से कहा, "मुझे उस कर्म की बात मत कहो, जो नश्वर फल देता है। हे संसार में तिरस्कृत, मेरी नगरी की सीमा के बाहर चले जाओ।" "इंद्र शीघ्र ही पतित हो जाएगा, कमल से उत्पन्न ब्रह्मा भी पतित होंगे; परंतु वे लोग जो श्रीराम की भक्ति में तत्पर हैं, वे कभी नहीं गिरते।" "ध्रुव, प्रह्लाद और अद्भुत विभीषण को देखो; और भी जो श्रीराम के भक्त हैं—वे कभी पतित नहीं होते।" "जो दुष्ट श्रीराम की निंदा करते हैं—मेरे यमदूत उन्हें लोहे की गदाओं से मारेंगे और बेड़ियों में बाँधेंगे।" "तुम ब्राह्मण हो, इसलिए मैं दंड से तुम्हारे शरीर को नहीं मारूँगा, हे नीच द्विज! मेरी दृष्टि से दूर हो जाओ, अन्यथा मैं तुम्हें पीटूँगा।" राजा सुरथ के ऐसे कठोर वचन सुनकर, उनके सेवकों ने ऋषि का हाथ पकड़कर उन्हें बाहर निकालने का प्रयास किया। तभी यम ने अपना दिव्य स्वरूप प्रकट किया, जिसे सभी लोक पूजते हैं, और राजा से बोले, "हे हरि के सेवक, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, वर माँगो।" "मैंने तुम्हें तरह-तरह की बातों से बहकाने का प्रयास किया, परंतु हे धर्मात्मा, तुम श्रीराम की सेवा से विचलित नहीं हुए।" तब पृथ्वी के स्वामी ने प्रसन्न यम को देखकर कहा, "यदि आप प्रसन्न हैं, तो मुझे सर्वोच्च वर दीजिए।" "जब तक मैं श्रीराम से न मिलूँ, तब तक मुझे मृत्यु न हो; और हे धर्मराज, आपसे मुझे कभी भय न हो।" यम ने कहा, "ऐसा ही होगा; जो भी तुम्हारी इच्छा है, रघुकुल के स्वामी उसे पूर्ण करेंगे।" ऐसा कहकर धर्मराज अदृश्य हो गए और अपनी नगरी को चले गए, मार्ग में उस राजा की निष्ठा की प्रशंसा करते हुए, जिसका हृदय हरि में तल्लीन था। वह धर्मनिष्ठ राजा, श्रीराम के सेवक, अत्यंत आनंद से भरकर घोड़े को लेकर अपने हरि-सेवक अनुचरों से बोले, "मैंने रघुकुल नायक का अश्व पकड़ लिया है; तुम सब, युद्ध में निपुण योद्धा, हर ओर तैयार रहो।" राजा के इस आदेश पर सभी वीर योद्धा तुरंत तैयार हो गए और उत्साहपूर्वक सभा में उपस्थित हुए। राजा के दस पुत्र—चम्पक, मोहक, रिपुंजय, अतिदुर्वार, प्रतापी, बलमोदक, हर्यक्ष, सहदेव, भूरिदेव और सुतापन—ये सभी युद्ध के लिए तत्पर हो गए। वे सभी महान उत्साह से भरकर प्रस्थान की तैयारी करने लगे; राजा ने भी स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित अपना भव्य रथ मँगवाया। उन्होंने श्रेष्ठ, अलंकृत घोड़ों से रथ को जुड़वाने का आदेश दिया और युद्ध की उमंग से भरकर अपनी पूरी सेना के साथ घिर गए। सभा में राजा ने अपने सभी सेवकों को आवश्यक आदेश दिए। इधर शेषजी ने कहा—तब लक्ष्मण शीघ्रता से आए और अपने सेवकों से पूछा, "वह यज्ञीय अश्व, जो देखने में अत्यंत सुंदर है, कहाँ है?" तब वे पराक्रमी योद्धा शत्रुघ्न से बोले, "हमें ज्ञात नहीं, हे वीर; कुछ सैनिक उस घोड़े को लेकर नगर में चले गए हैं।