उस वन में एक अद्भुत और श्रेष्ठ उपवन अपनी छटा बिखेर रहा था। चारों ओर शाल, ताल, तमाल और कर्णिकार के वृक्षों से वह सुसज्जित था। वहाँ हिंताल, नाग, पुन्नाग, कोविदार और बिल्व के वृक्ष भी थे, साथ ही चम्पक, बकुल, मेघ, मदन, कुटज और अन्य अनेक वृक्षों की शोभा भी थी। उस वन में चमेली, यूतिका, ताजे मालिका के फूल खिले हुए थे, आम, माधव, अंगूर की बेलें और अनार के वृक्ष भी वहाँ थे। उस उपवन में पक्षियों के झुंडों की चहचहाहट गूंज रही थी, भौरों की गूंज से वातावरण गूंजायमान था, मोरों की पुकार वहाँ गूंज रही थी, और वह हर ऋतु में आनंद देने वाला था। इसी दिव्य उपवन में शत्रुघ्न, विचार की गति से भी तेज, अपने मस्तक पर सुंदर और विशाल स्वर्ण थाल धारण किए हुए प्रविष्ट हुए। उसी समय, जब अश्वमेध यज्ञ का घोड़ा आगे बढ़ रहा था, एक अद्भुत घटना घटी—जिसे सुनो, हे द्विजश्रेष्ठ! अचानक उस घोड़े का शरीर अकड़ गया; वह मार्ग पर अपनी जगह से टस से मस नहीं हुआ। वह श्रेष्ठ घोड़ा, जैसे स्वर्ण का पर्वत हो, वैसे ही स्थिर खड़ा रहा। उसके रक्षकों ने उसे कोड़े मारे, किंतु बार-बार मारने पर भी उसका शरीर ज्यों का त्यों अकड़ा रहा, वह हिला तक नहीं। तब घोड़े के रक्षक शत्रुघ्न के पास आए और बोले, “प्रभु, हमें समझ नहीं आ रहा कि इस श्रेष्ठ घोड़े को क्या हो गया है।” राजा से कहा गया, “यह श्रेष्ठ घोड़ा, जो विचार की गति से चलता था, अचानक अकड़ गया है। हमने इसे कोड़े भी मारे, किंतु यह फिर भी नहीं हिला। अब क्या करना चाहिए, हे राजाओं में श्रेष्ठ?” राजा शत्रुघ्न और उनके सैनिक, इस अद्भुत घटना से चकित होकर, सबके साथ उस महान घोड़े के पास पहुँचे। पुष्कल ने उसके पैर पकड़कर ज़मीन से उठाने का प्रयास किया, किंतु वे हिले भी नहीं। बलवानों द्वारा जोर लगाने के बाद भी घोड़ा टस से मस नहीं हुआ। तब हनुमान, महान धैर्यवान, ने उसे उठाने का निश्चय किया। हनुमान ने अपनी पूँछ से उस घोड़े को लपेटा और पूरी शक्ति से खींचा, फिर भी वह घोड़ा नहीं हिला। तब वानरश्रेष्ठ हनुमान ने आश्चर्यचकित होकर, शत्रुघ्न से, सब वीरों के समक्ष कहा, “अभी-अभी मैंने अपनी पूँछ से द्रोण को उखाड़ दिया था, पर यह छोटा सा घोड़ा भी टस से मस नहीं हो रहा। यह सचमुच अद्भुत है। इतने पराक्रमी वीरों द्वारा खींचे जाने पर भी इसका कारण समझ नहीं आ रहा; घोड़ा तिल भर भी नहीं हिला।” हनुमान के ये वचन सुनकर शत्रुघ्न आश्चर्यचकित हुए और उन्होंने अपने मंत्री सुमति से, जो वाक्पटु और नीतिज्ञ था, पूछा, “मंत्री, इस घोड़े को क्या हो गया है, कि उसका शरीर अकड़ गया है? ऐसा कौन-सा उपाय करें जिससे यह घोड़ा फिर से चल सके?” सुमति ने कहा, “प्रभु, एक महान ऋषि हैं, जो सभी विद्याओं में पारंगत हैं, मैं उन्हें प्रत्यक्ष जानता हूँ, सुनी-सुनाई बात नहीं कह रहा।” सुमति के ये धर्मयुक्त वचन सुनकर राजा ने अपने अनुचरों के साथ उस ऋषि की खोज आरंभ की। सभी वीर चारों दिशाओं में धर्मज्ञ ऋषि को खोजने लगे, किंतु वे उस मुनियों में श्रेष्ठ को नहीं देख सके। तब राजा के एक ब्राह्मण अनुचर ने पूर्व दिशा में लगभग एक योजन दूर जाकर एक महान आश्रम देखा। वहाँ के सभी प्राणी और लोग आपस में निष्पाप और शत्रुता रहित थे, गंगा में स्नान कर उनके पाप धुल गए थे, और वह स्थान दर्शनीय था। वहाँ कुछ तपस्वी अग्निहोत्र कर रहे थे, उनके मुख धुएँ से काले पड़ गए थे, वे पत्तों और वायु का आहार कर तपस्या में लीन थे। वहाँ यज्ञ के धुएँ से आश्रम की भूमि सदा पवित्र होती थी, अनेकों आनंदमग्न ऋषि वहाँ रहते थे, जो सुंदर लताओं और पत्तों से अलंकृत थे। उस ब्राह्मण ने उस मनोहर आश्रम को ऋषि शौनक का आश्रम पहचाना और आश्चर्यचकित राजा को उसकी सूचना दी। यह सुनकर शत्रुघ्न अत्यंत प्रसन्न हुए और अपने अनुचरों, हनुमान, पुष्कल आदि के साथ उस आश्रम की ओर गए। वहाँ शत्रुघ्न ने देखा कि ऋषि शौनक विधिपूर्वक अग्नि की सेवा कर रहे हैं। राजा ने विनम्रता से दंडवत प्रणाम किया और उनके पापहरण करने वाले चरणों का स्पर्श किया। जब ऋषि को ज्ञात हुआ कि शत्रुघ्न, वीरों में श्रेष्ठ, पधारे हैं, तो वे प्रसन्न होकर उन्हें पाद्यादि से आदरपूर्वक सत्कार देने लगे। राजा जब आसन ग्रहण कर विश्राम कर चुके, तब मुनि ने पूछा, “प्रभो, इस महान यात्रा का उद्देश्य क्या है? यदि आप जैसे राजा पृथ्वी पर भ्रमण न करें, तो दुष्टजन धर्मात्मा, निश्चिंत लोगों को कष्ट देंगे। सब कुछ कहिए, हे पृथ्वी के रक्षक, शत्रुघ्न, आपके सभी कार्य शुभ हों।” ऐसा सुनकर पृथ्वीपति शत्रुघ्न ने हर्ष और भावविभोर स्वर में मुनि से कहा, “आपके आश्रम के समीप जहाँ राम का यज्ञीय घोड़ा रखा गया था, वहाँ एक अद्भुत घटना घटी है, हे महामुनि! आपके उपवन में वह घोड़ा अनायास ही घूमता रहा; मार्ग के छोर पर अचानक उसका शरीर अकड़ गया। फिर मेरे वीर सैनिक पुष्कल आदि ने उसे बलपूर्वक खींचने का प्रयास किया, किंतु वह नहीं हिला। हम सब दूसरों के दुःख-सागर में डूबे हुए हैं, आपको ही अपना रक्षक मानते हैं; आप कृपा से सुलभ हैं—कृपया इसका कारण बताइए।” ऐसा निवेदन सुनकर वह महात्मा मुनि कुछ क्षण विचार में लीन रहे, और फिर विवेक से उस विषय पर गहराई से मनन करने लगे।