रघुवंश के स्वामी द्वारा अश्वमेध यज्ञ के लिए छोड़ा गया अद्भुत अश्व, जो स्वेच्छा से विचरण कर रहा था, किसी ने पकड़ लिया है—यह समाचार राजा वीरमणि को प्राप्त हुआ। वह घोड़ा, शत्रुओं का संहार करने वाले महान योद्धा और विशाल सेना द्वारा सुरक्षित था। यह सुनकर, बुद्धिमान राजा वीरमणि ने उस कार्य की अत्यधिक प्रशंसा नहीं की; बल्कि उन्होंने उस कृत्य को संदेहास्पद माना, जैसे कोई चोर करता है। राजा वीरमणि ने यह बात अपने जामाता, अद्भुत कार्यों वाले, चंद्रशेखर, अर्धनारीश्वर, अंगों के भूषण शिव को बताई। उनके साथ राजा ने विचार-विमर्श किया और अपने पुत्र द्वारा किए गए इस महान कार्य को सज्जनों की दृष्टि में निंदनीय माना। तब शिव ने कहा—“राजन, तुम्हारे पुत्र ने अद्भुत कार्य किया है; उसने बुद्धिमान राम के महान अश्व को पकड़ लिया है। आज यहाँ एक महान युद्ध होगा, जो देवताओं और दानवों को भी चकित कर देगा, क्योंकि यहाँ शत्रुघ्न, जो करोड़ों वीरों के रक्षक हैं, उपस्थित हैं। “जिसे मैं हृदय में धारण करता हूँ, जिसका नाम मेरी जिह्वा पर है—तुम्हारे पुत्र ने उसी राम के यज्ञीय अश्व को पकड़ लिया है। किंतु यहाँ युद्ध में परम लाभ होगा, क्योंकि हम राम के उन कमल-चरणों का दर्शन करेंगे, जिनकी स्वयं उनके प्रियजन पूजा करते हैं। यहाँ घोड़े की रक्षा के लिए बड़ा प्रयास करना होगा; भले ही मैं उसकी रक्षा करूँ, वे बलपूर्वक उसे छीनने का प्रयास करेंगे। अतः, हे महाबली राजन, विनम्रता से इस अश्व को अपने राज्य सहित अर्पित कर दो और फिर उनके चरणों का दर्शन करो।” शिव के इन वचनों को सुनकर, जिनके युगल कमल-चरणों की इन्द्र और देवता भी पूजा करते हैं, उस श्रेष्ठ राजा ने उत्तर दिया। वीरमणि बोले—“क्षत्रियों का धर्म है अपने पराक्रम की रक्षा करना। अतः मेरे पुत्र ने जो किया, उसी के अनुरूप, मैं भी यज्ञ के लिए छोड़े गए घोड़े को पकड़ने निकला हूँ। अपने पराक्रम की रक्षा यथासंभव, शरीर की परवाह किए बिना करनी चाहिए। “अब सब कुछ मेरे पुत्र ने कर दिया; अश्व पुनः पकड़ लिया गया है। चूंकि राजा राम क्रुद्ध हो उठे हैं, हे प्रभो, आप जैसा उचित समझें, वैसा ही करें। यह क्षत्रियों के लिए शोभनीय नहीं कि वे अचानक भय के कारण शत्रु के चरणों में सिर झुका दें। शत्रु उनका उपहास करेंगे, कहेंगे—‘यह तो कायर, नीच, साधारण पुरुष है, जो भय से झुक गया।’ “अतः जब युद्ध समीप है, आपको यथोचित आचरण करना चाहिए। सोच-विचार कर अपने भक्त की रक्षा करें।” शेषजी कहते हैं—वीरमणि के इन वचनों को सुनकर चंद्रचूड़ मुस्कराए, उनका स्वर मेघगर्जन के समान गंभीर था, और उनका उत्तर चित्त को चकित कर देने वाला था। उन्होंने कहा—“यदि तैंतीस करोड़ देवता भी एकत्र हो जाएँ, तो भी मेरे रहते कौन तुम्हारे पास से इस अश्व को छीन सकता है? यदि स्वयं राम अपने असली रूप में प्रकट हों, तभी मैं उनके सुंदर चरणों में प्रणाम करूँगा। अपने स्वामी से युद्ध नहीं करना चाहिए—यही सर्वोच्च धर्म है। अन्य सभी वीर तिनके के समान हैं, वे कुछ नहीं कर सकते। “अतः, हे राजन, आप युद्ध करें, मैं आपके रक्षक की भाँति अडिग खड़ा रहूँगा। यदि तीनों लोक भी एकत्र हो जाएँ, तो भी कौन बलपूर्वक अश्व को छीन सकता है?” शेषजी कहते हैं—चंद्रचूड़ के इन उत्तम वचनों को सुनकर, राजा के हृदय में अत्यंत प्रसन्नता जाग्रत हुई और वे युद्ध के लिए उत्सुक हो उठे। इधर, महान राजा के गुप्तचर, जो महान बलशाली थे, एकत्रित होकर राम के अश्व की निगरानी करने लगे। वे सोचने लगे—“वह अश्व कहाँ गया? किसने उसे पकड़ लिया? वह दिखाई क्यों नहीं देता? कौन है जो उसे चुराकर निर्भय होकर यमपुरी जाएगा?” रघुवंश की सेना के गुप्तचर उस मार्ग पर खोजबीन कर ही रहे थे कि उसी समय महान राजा अपनी विशाल सेना के साथ वहाँ आ पहुँचे। उन्होंने अपने सभी सेवकों से पूछा—“मेरा अश्व अब कहाँ है? वह स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित अश्व क्यों नहीं दिखाई दे रहा?” सेवकों ने उत्तर दिया—“स्वामी, वह तीव्रगामी अश्व वन में किसी ने पकड़ लिया है। वह चोरी हो गया है, हम उसे ढूँढ़ नहीं पा रहे, यद्यपि हम खोजने में निपुण हैं। अतः, प्रभो, अब अश्व की प्राप्ति के लिए यत्न करना चाहिए।” राजा ने यह सुनकर सुमति से प्रश्न किया; शत्रुओं का संहार करने वाले शत्रुघ्न ने अपने अद्भुत रूप में, जो शत्रुओं को चकित कर देता है, पूछा—“यहाँ कौन सा राजा निवास करता है? अश्व यहाँ कैसे आया? आज मेरे अश्व को जिसने लिया है, उस राजा की शक्ति क्या है?” सुमति ने उत्तर दिया—“राजन, यह देवपुर है, जिसे स्वयं देवता ने रचा है। यह कैलास के समान कठिनता से प्राप्त होने वाला नगर है, शत्रुओं के समूहों से सुरक्षित है। यहाँ वीरता से संपन्न, धर्मपूर्वक राज्य करने वाले वीरमणि राजा हैं, जिनकी रक्षा स्वयं शिव करते हैं। यहाँ संहारकर्ता शिव भक्तिभाव से निवास करते हैं और चंद्रचूड़ अपने भक्त पर सदा कृपा करते हैं। “यदि यहाँ महान युद्ध हुआ, तो वह अवश्य होगा; अतः श्रेष्ठ पुरुषों को शिविर की रक्षा की व्यवस्था करनी चाहिए।” यह सुनकर, शत्रुघ्न, जो समस्त राजाओं में श्रेष्ठ थे, उन्होंने सेना की व्यूह-रचना की और अपने पराक्रम से अडिग खड़े हो गए। फिर, जब वे अपने मंत्रियों के साथ आराम से बैठे विचार-विमर्श कर रहे थे, तभी वहाँ देवर्षि नारद युद्ध की उत्कंठा से भरे हुए पधारे। नारद को आया देख, तपस्या के भंडार शत्रुघ्न उठे, उन्हें आसन पर बैठाया और मधुपर्क अर्पित किया। मधुर वचनों से उन्होंने श्रेष्ठ मुनि नारद का स्वागत किया और विनयपूर्वक संबोधित किया।