शत्रुघ्न के नेतृत्व में अश्वमेध यज्ञ के लिए निकला हुआ रघुनाथ का दिव्य अश्व, सौभाग्यवश पुनः प्राप्त कर लिया गया। यह देखकर सभी ने हर्षित होकर कहा, "हे स्वामी, आपके सौभाग्य से यह घोड़ा पुनः मिल गया है, अब आप निश्चय ही सम्पूर्ण पृथ्वी पर विजय प्राप्त करेंगे। कृपया इस तीव्र और मनोहर अश्व को शीघ्र छोड़ दीजिए, ताकि यज्ञ में कोई विलंब न हो।" शेषजी कहते हैं—वीरों के ये यथासमय वचन सुनकर शत्रुघ्न ने उनकी भूरि-भूरि प्रशंसा की, "बहुत अच्छा, बहुत अच्छा!" और फिर उस उत्तम घोड़े को छोड़ दिया। घोड़ा उत्तर दिशा की ओर बढ़ चला, उसके साथ श्रेष्ठ रथ, पैदल सैनिक, घुड़सवार और शस्त्रविद्या में निपुण योद्धा थे, जो उसकी रक्षा करते हुए चलते थे। अब जो शत्रुघ्न के साथ आगे घटित हुआ, वह बड़ा ही मनोहारी है—वात्स्यायन! ध्यानपूर्वक सुनो, यह कथा पापराशि को भस्म कर देने वाली है। शत्रुघ्न रेवा नदी के तट पर पहुँचे, जो मुनियों के समूहों से पूजित था। वहाँ की नीलमणियों की आभा मानो दूध और अमृत के संयोग जैसी थी। शत्रुघ्न ने वहाँ के सभी श्रेष्ठ मुनियों का आदरपूर्वक सम्मान किया, वे भी वीरों द्वारा पूजित थे। इसके बाद वे उस रत्न सदृश घोड़े के पीछे-पीछे चलने लगे, जो स्वतंत्रता से विचरण कर रहा था। चलते-चलते शत्रुघ्न ने देखा—रेवा की लहरों से भीगी हुई पलाश पत्रों की एक प्राचीन आश्रम कुटिया है, जो पापों का नाश करने वाली शरणस्थली थी। तभी वहाँ के विद्वान मंत्री सुमति ने सब कुछ जानने वाले धर्मकुशल शत्रुघ्न से कहा, जो धर्म, अर्थ और कर्म में निपुण थे। राजा शत्रुघ्न ने सुमति से पूछा, "हे मंत्री! यह आश्रम किसका है, जो इतना शुभ प्रतीत होता है? हे विवेकी, मुझे इसका परिचय दो।" शेषजी कहते हैं—राजा के ऐसे वचन सुनकर सुमति ने प्रसन्नता और मित्रता से मुस्कराते हुए उत्तर दिया, "हे महाबली राजा! इस आश्रम के दर्शन से हम निष्कलंक हो गए हैं। यहाँ के श्रेष्ठ मुनि सभी शास्त्रों में निपुण हैं, अतः आपको उनके पास जाकर उन्हें प्रणाम करना चाहिए। वे रघुनाथ के चरणों के अमृत में लीन रहते हैं। उनका नाम है 'आरण्यक', जो रघुनाथ के चरणों के दास, महान तपस्वी और समस्त शास्त्रार्थ में पारंगत हैं।" सुमति के ये धर्मयुक्त वचन सुनकर शत्रुघ्न अपने साथ कुछ प्रमुख अनुयायियों को लेकर मुनि के दर्शन के लिए चल पड़े। उनके साथ हनुमान, वीर पुष्कल, मंत्री सुमति, कीर्ति में अग्रणी लक्ष्मीनिधि, सुभाहु और सुमद भी थे। इन सबके साथ शत्रुघ्न उस आश्रम में पहुँचे और श्रेष्ठ द्विज आरण्यक मुनि को साष्टांग प्रणाम किया। सभी वीरों ने विनम्रता से सिर झुकाकर मुनि को नमस्कार किया। शत्रुघ्न और उनके साथ आए समस्त राजाओं को देखकर मुनि आरण्यक ने विधिपूर्वक पाद्य-अर्घ्य, फल-मूल आदि से आदरपूर्वक स्वागत किया। फिर उन्होंने सब से पूछा, "आप सब कहाँ से पधारे हैं? किस प्रयोजन से यहाँ आए हैं? सब कुछ बताइए, हे निष्पाप जनो।" मुनि के ऐसे वचन सुनकर वाक्पटु सुमति ने उत्तर देना आरंभ किया, "यह रघुकुल के राजा का अश्व है, जिसे हम सब रक्षा करते हुए ले जा रहे हैं। राजा सम्पूर्ण सामग्री से युक्त यज्ञ करने वाले हैं।" उनके उत्तर सुनकर तेजस्वी मुनि आरण्यक ने, जिनकी कांति मानो तम को दूर कर देती थी, कहना आरंभ किया, "विभिन्न यज्ञ, चाहे वे कितने ही सामग्रियों से संपन्न क्यों न हों, अल्प फल देने वाले और क्षणिक पुण्य देने वाले ही होते हैं। जो लोग श्रीहरि को छोड़कर अन्य पूजन करते हैं, वे मूर्ख हैं। रघुकुल के नायक, लक्ष्मीपति श्रीराम ही स्थायी समृद्धि देने वाले हैं। मनुष्य के केवल स्मरण से जो पापपर्वत नष्ट कर देते हैं, ऐसे राम को छोड़कर जो यज्ञ, योग, व्रत आदि में लगे रहते हैं, वे मूर्ख क्लेश ही पाते हैं। देखो, यह संसार कितना आश्चर्यजनक रूप से मोहित है—जो सहज श्रीराम की भक्ति को त्यागकर कठिन साधनाओं में उलझा रहता है। राम का ध्यान तो इच्छावान योगियों द्वारा भी और इच्छारहित योगियों द्वारा भी किया जाता है; वह मनुष्यों को मुक्ति देता है और केवल स्मरण से ही समस्त पापों का नाश कर देता है। पूर्वकाल में, सत्य की खोज में मैंने अनेक विद्वानों से प्रश्न किए, अनेक तीर्थों की यात्रा की, किन्तु किसी ने भी मुझे तत्वज्ञान नहीं बताया। फिर बड़े सौभाग्य से मुझे स्वर्ग से तीर्थयात्रा के लिए पधारे महर्षि लोमश का सान्निध्य प्राप्त हुआ। मैंने उनके पास जाकर, विनम्रता से प्रणाम कर, उनसे प्रश्न किया, जिनके चरणों की सेवा दीर्घायु, महान योगी भी करते हैं। मैंने पूछा, "भगवन्! आज मुझे यह दुर्लभ और अद्भुत मनुष्य जन्म प्राप्त हुआ है। वह कौन-सा कर्तव्य है, जिससे संसार-सागर को पार किया जा सके? कृपया विचार कर बताइए—कौन-सा व्रत, दान, जप, यज्ञ या देवता है, जो जन्म-मरण के समुद्र से पार करा सके? आपके करुणासागर ज्ञान से मैं इस भयानक संसार-चक्र को पार कर सकूँ, ऐसा उपाय बताइए।" मेरे इन वचनों को सुनकर महर्षि लोमश बोले, "हे ब्राह्मण! एकाग्रचित्त होकर सुनो—अत्यंत श्रद्धा से युक्त होकर।" "दान, तीर्थ, व्रत, संयम, योग, अनेक यज्ञ—ये सब स्वर्ग प्रदान करने वाले हैं। किन्तु मैं तुम्हें वह परम रहस्य बताता हूँ, जो समस्त पापों का नाशक है और संसार-सागर से पार उतारने वाला है।" "यह रहस्य नास्तिक, श्रद्धाहीन, निंदक, कपटी या भक्ति के शत्रु को कभी न बताओ। इसे केवल श्रीराम के भक्त, शांत, इच्छारहित और क्रोधरहित को ही बताना चाहिए—यह समस्त दुःखों का सर्वोच्च नाशक है।" "राम से बढ़कर कोई देवता नहीं, राम से श्रेष्ठ कोई व्रत नहीं; वास्तव में राम से बढ़कर कोई योग नहीं, और न कोई यज्ञ राम से श्रेष्ठ है।" इस प्रकार आरण्यक मुनि ने अपने अनुभव और महर्षि लोमश से प्राप्त ज्ञान से श्रीराम भक्ति का अद्वितीय महत्व शत्रुघ्न और उनके साथियों के समक्ष प्रकट किया।