एक बार की बात है, राजा जनक ने योग के माध्यम से अपने प्राणों का त्याग किया। उसी समय, सुंदर झंकारती घंटियों से सुसज्जित एक दिव्य रथ वहाँ आ पहुँचा। राजा जनक अपने शरीर सहित, सेवकों से घिरे हुए, उस रथ पर चढ़े और धर्म के पथ का अनुसरण करते हुए यम के लोक की ओर प्रस्थान करने लगे। उसी समय, नरकों में अनेक पापी जीव भयंकर कष्ट भोग रहे थे। किंतु जब जनक के शरीर से निकली वायु उन तक पहुँची, तो वे सभी सुख का अनुभव करने लगे। नरक में जलन और पीड़ा जो वे सह रहे थे, वही उनके लिए शांति और सुख का कारण बन गई; जनक के शरीर की पवन से उनका महान दुःख नष्ट हो गया। यह देखकर, पाप से पीड़ित वे जीव अत्यंत व्याकुल होकर रो पड़े और जनक से अलग होने की इच्छा नहीं की। वे करुणा से भरकर बोले, "हे पुण्यात्मा, कृपया यहाँ से मत जाइए! आपके शरीर की वायु के स्पर्श से हम यातना भोगने वाले जीव सुखी हो गए हैं।" उनकी यह करुण पुकार सुनकर धर्मनिष्ठ राजा जनक के हृदय में दया की बाढ़ आ गई और वे मन ही मन विचार करने लगे, "यदि मेरे कारण यहाँ के प्राणियों को सुख प्राप्त हो रहा है, तो मैं यहीं रहूँगा; यही रमणीय नगरी मेरा स्वर्ग है।" ऐसा निश्चय कर वे वहीं नरक के द्वार पर रुक गए और दयाभाव से भरकर जीवों को सुख प्रदान करने लगे। इसी समय, धर्मराज नरक के पीड़ादायक द्वार पर पहुँचे, जहाँ वे पापियों को उनके कर्मानुसार दंड दे रहे थे। उन्होंने देखा कि जनक, पुण्यशाली और करुणामय, अपने दिव्य रथ पर द्वार पर खड़े हैं। धर्मराज ने कोमल वचनों से जनक से पूछा, "हे राजन, आप यहाँ कैसे आ पहुँचे? आप धर्मपालकों में रत्न हैं। यह स्थान पापियों, दुष्टों और हिंसक लोगों का है; आप जैसे पुण्यात्मा यहाँ नहीं आते। यहाँ वे लोग आते हैं जो दूसरों को हानि पहुँचाते हैं, चुगली में आनंद लेते हैं, और परधन के लोभी होते हैं।" धर्मराज ने आगे कहा, "जो पुरुष किसी अपराध के बिना अपनी धर्मपरायण पत्नी का त्याग करता है, वह भी यहाँ आता है। जो लोभवश मित्र को धोखा देता है, वह भी यहाँ भयंकर यातना भोगता है। जो मोहवश मन, वचन या कर्म से राम का स्मरण नहीं करता—चाहे कपट, द्वेष या उपहास से ही क्यों न हो—उसे मैं बार-बार बाँधकर यहाँ लाता हूँ और उसे कष्ट देता हूँ। जिनके द्वारा प्रभु राम का स्मरण नहीं होता, वे नरक की यातनाओं से वंचित रहते हैं।" "कलियुग में, जब तक मनुष्य की जिह्वा राम का नाम नहीं लेती, पाप उनके शरीर में बना रहता है। राजाओं के भी बड़े-बड़े पाप होते हैं; मेरे सेवक ऐसे लोगों को यहाँ ले आते हैं, वे उनका सामना भी नहीं करना चाहते। अतः, हे राजन, आप अपने पुण्य का फल भोगें, दिव्य रथ पर चढ़ें और स्वर्ग में आनंद लें।" धर्मराज की बात सुनकर जनक ने दया से भरे हृदय से उत्तर दिया, "हे प्रभु, मैं जीवों पर दया के कारण यहाँ से नहीं जाऊँगा। मेरे शरीर की वायु से ये प्राणी सुखी होकर यहाँ स्थिर हो गए हैं। यदि आप इन सभी नरकवासी जीवों को मुक्त करें, तब मैं हर्षपूर्वक स्वर्ग जाऊँगा, जो पुण्यात्माओं का आश्रय है।" जबाली ने कहा—ऐसा सुनकर धर्मराज ने नरक में रहने वाले अनेक जीवों की ओर संकेत करते हुए जनक को उत्तर दिया, "यह व्यक्ति अपने मित्र और पत्नी के साथ विश्वासघात कर चुका है, अतः इसे दस हजार वर्षों तक लोहे की कड़ाही में भुना जाएगा। फिर इसे सूअर की योनि में डालो और उसके बाद मनुष्य के रूप में हिजड़े का चिह्न लेकर जन्म दो।" "यह व्यक्ति बार-बार दूसरों की पत्नियों को बलात् लेता रहा, इसलिए इसे सौ वर्षों तक रौरव नरक में पकाया जाता है। यह दुष्ट दूसरे का धन चुराकर भोगता रहा, अतः इसके हाथ काटकर इसे मवाद और रक्त में पकाया जाएगा।" "यह व्यक्ति, जब कोई अतिथि संध्या के समय भूखा-प्यासा उसके द्वार आया, तो उसने उसे एक वचन तक न कहा, न स्वागत किया, न आतिथ्य दिया। इसलिए इसे तापयुक्त तामिस्र नरक में फेंको, जहाँ जलती लकड़ियाँ और भौंरे उसे सताएँगे, और सौ वर्षों तक दंड भोगेगा।" "यह व्यक्ति निर्लज्ज होकर दूसरों की निंदा करता था, और यह बार-बार उसे सुनने के लिए अपने कान लगाता था। अतः इन दोनों को अंधेरे गड्ढे में गिराओ, जहाँ वे तीव्र पीड़ा भोगें। यह मित्रद्रोही भी रौरव नरक में भयंकर कष्ट भोगेगा।" "इन सबको उनके पाप का फल भोगने के बाद मैं मुक्त कर दूँगा। हे पुरुषसिंह, आप पुण्य का पर्वत रचने वाले हैं, अब आगे बढ़ें।" जबाली ने कहा—ऐसा कहकर धर्मराज चुप हो गए। तब रामभक्त जनक, जिनकी आँखों में करुणा छलक रही थी, बोले, "इन दुखी जीवों को नरक से मुक्ति कैसे मिलेगी? शीघ्र बताइए कि क्या करना चाहिए जिससे इन्हें सुख प्राप्त हो।" धर्मराज बोले, "इन पापियों ने विष्णु को कभी प्रसन्न नहीं किया, न ही उनकी कथाएँ सुनीं; तो फिर इन्हें नरक से मुक्ति कैसे मिलेगी? यदि आप इन महान पापियों को भी मुक्त करना चाहते हैं, तो अपना अर्जित पुण्य इन्हें दान कर दें; मैं बताता हूँ वह क्या है।" "एक बार, आपने प्रातःकाल शुद्ध चित्त से महान पापों का नाशक, श्रीरघुनाथ का ध्यान किया था। आपने जिस पुण्य से पवित्र मन से 'राम, राम' उच्चारण किया था, वही पुण्य इन जीवों को अर्पित कर दीजिए, जिससे वे नरक से छूट जाएँगे।