शत्रुघ्न ने सबको आदेश दिया कि आज ही तुम लोग कवच और तलवार से सुसज्जित होकर, हाथी, घोड़े और रथों के साथ तैयार हो जाओ, ताकि अश्व के पीछे चल सको। शत्रुघ्न के इन वचनों को सुनकर राजा ने अपने पुत्र का विधिपूर्वक राज्याभिषेक किया और शत्रुघ्न द्वारा उसका यथोचित सम्मान हुआ। फिर, महारथियों से घिरे हुए उस राजा ने अपने पुत्र पुष्कल, जो युद्धभूमि में वीरगति को प्राप्त हुआ था, के लिए उचित क्रियाएँ सम्पन्न कीं। क्षणभर के लिए वह बुद्धिमान महारथी संसार की रीति के अनुसार शोक में डूबा, किंतु ज्ञान के बल पर, रघुनाथ का स्मरण करके, उसने अपने दुःख को दूर कर लिया। फिर वह राजा युद्ध के लिए तैयार होकर, अपने रथ पर खड़ा हुआ, विशाल सेना से घिरा हुआ, बलशाली वीरों के साथ शत्रुघ्न के पास पहुँचा। जब शत्रुघ्न ने उसे अपनी पूरी सेना सहित आते देखा, तो राजा ने भी निश्चय कर लिया कि वह धर्मशील अश्व की रक्षा हेतु प्रस्थान करेगा। इसके बाद, वह अश्व, जिसके ललाट पर एक पट्टिका लगी थी, बाएँ मुड़ता हुआ अनेक पूर्वी देशों से होकर आगे बढ़ा। जहाँ-जहाँ वह अश्व गया, वहाँ के स्थानीय राजा, महान वीरों द्वारा सम्मानित होकर, उसके प्रति श्रद्धा प्रकट करते, किंतु किसी ने भी उसे पकड़ा नहीं। कुछ राजाओं ने भव्य वस्त्र, कुछ ने अपने विशाल राज्य, अन्य ने धन या जनशक्ति भेंट की, सभी ने उस अश्व का आदरपूर्वक स्वागत किया। शेषजी कहते हैं—उस पट्टिका से अलंकृत अश्व आगे बढ़ते हुए तेजस्वपुर नामक नगर पहुँचा, जहाँ सत्यनिष्ठ राजा अपने प्रजाजनों पर धर्मपूर्वक शासन करता था। शत्रुघ्न, जो रघुनाथ के अनुज थे, अनगिनत अनुयायियों से घिरे हुए, उस अश्व के पीछे-पीछे, नगर को जीतने की तैयारी में आगे बढ़े। उन्होंने उस सुंदर नगर को देखा, जो रंग-बिरंगे परकोटों से सुसज्जित था, चारों ओर से स्वर्णमय कलशों से चमक रहा था। नगर के चारों ओर सहस्रों मंदिरों की आभा थी, वहाँ तपस्वियों से भरे मठ थे, और संतजनों की उपस्थिति से वह नगर और भी ज्योतिर्मय हो उठा था। वहाँ एक महान नदी बहती थी, जिसकी लहरें मुकुट के समान चमकती थीं, उसमें हंस और बगुले तैरते थे, और किनारे पर ऋषि-मुनियों के समूह निवास करते थे। ब्राह्मणों के घरों में यज्ञ की अग्नि का धुआँ उठता था, जो पापाच्छन्न मनुष्यों को भी शुद्ध कर देता था। इस नगर को देखकर शत्रुघ्न का मन विस्मय और हर्ष से भर गया। उन्होंने शत्रुओं का दमन करने वाले शत्रुघ्न ने अपने मंत्री सुमति से पूछा, “हे मंत्री, बताओ तो सही, यह किसका नगर है, जो मेरे नेत्रों के सामने है, जो मेरे हृदय को आनंदित करता है और धर्मपूर्वक शासित है?” शत्रुघ्न के इन वचनों को सुनकर सुमति ने यथावत सारी बातें बताईं, बिना किसी अतिशयोक्ति के। सुमति ने कहा, “स्वामी, ध्यानपूर्वक सुनिए, यह विष्णु-भक्त राजा की पुण्य कथा है। इसे सुनने से मनुष्य ब्रह्महत्या जैसे महापाप से भी मुक्त हो जाता है। वह राजा, जीवन रहते ही मुक्त था, रामचरणों में अनुरक्त था, सत्यनिष्ठ, यज्ञरूप, ज्ञानी, कर्मशील और महान रक्षक था। उसके पिता ने अनेक व्रतों द्वारा गौ की प्रसन्नता प्राप्त कर उसे जन्म दिया; वह संसार में ऋतंभरा नाम से विख्यात हुआ, जो परम धर्मशील था। प्रसन्न गौ ने ही उसे एक पुत्र दिया, जो अनेक गुणों से युक्त, सत्यप्रिय और तेजस्वी था; वही राजा श्रेष्ठ है।” शत्रुघ्न ने पूछा, “यह राजा ऋतंभरा कौन हैं, और किस कारण गौ की पूजा की गई? उनका पुत्र किस प्रकार विष्णु-भक्त और विष्णुसेवक बना? यह सारी वैष्णव कथा मुझे विस्तार से सुनाओ, जिससे जीवों के महान पाप भी नष्ट हो जाते हैं।” शेषजी कहते हैं—शत्रुघ्न के इन सारगर्भित वचनों को सुनकर सुमति ने उस कथा का स्पष्ट वर्णन आरंभ किया। उन्होंने बताया कि एक समय राजा ऋतंभरा संतानहीन थे; उनकी कई रानियाँ थीं, किंतु किसी से भी उन्हें पुत्र की प्राप्ति नहीं हुई। तब, विधि के विधान से, एक दिन महर्षि जाबालि वहाँ आए। सफल होने की इच्छा से राजा ने उनसे पुत्र प्राप्ति का उपाय पूछा। ऋतंभरा ने विनम्रता से कहा, “हे ऋषिवर, कृपा कर मुझे वह उपाय बताइए, जिससे मुझ जैसे निःसंतान को एक योग्य पुत्र मिल सके, जो मेरे वंश को आगे बढ़ाए। आप जो भी शुभ कार्य, दान, व्रत, तीर्थ या यज्ञ बताएं, मैं अवश्य करूंगा।” राजा की प्रार्थना सुनकर, श्रेष्ठ ऋषि ने पुत्र प्राप्ति का उपाय बतलाया। उन्होंने कहा, “हे राजन, पुत्र की इच्छा रखने वाले के लिए तीन उपाय हैं—विष्णु की कृपा, गौ की कृपा, या शिव की कृपा। अतः, हे राजा, तुम्हें गौ की पूजा करनी चाहिए, क्योंकि उसके पूँछ, मुख, सींग और पीठ में देवता स्थित हैं। यदि वह प्रसन्न हो जाए, तो शीघ्र ही तुम्हारी धर्मयुक्त इच्छा पूर्ण करेगी। अतः, ऋतंभरा, तुम गौ की विधिपूर्वक पूजा करो।” फिर उन्होंने कहा, “जो व्यक्ति प्रतिदिन अपने घर में जौ आदि अर्पण कर गौ की पूजा करता है, उसके देवता और पितर सदा तृप्त रहते हैं। जो संयम और शुद्ध व्रत से प्रतिदिन गौ को भोजन देता है, उसकी सभी इच्छाएँ सत्य होकर पूर्ण होती हैं। यदि घर में बंधी गौ को प्यासा रखा जाए, या रजस्वला कन्या घर में हो, या देवता को बिना फूल अर्पित किया जाए, तो पहले अर्जित पुण्य भी नष्ट हो जाता है। यदि कोई व्यक्ति गौ को उसके अपने घास चरने से रोकता है, तो उसके पूर्वज भयभीत हो जाते हैं और पतन के समीप पहुँच जाते हैं। जो मूर्ख मनुष्य डंडे से गौ को मारता है, वह यमपुरी में जाता है और उसकी उँगलियाँ छिन जाती हैं। परंतु जो गौ के पास से मक्खियाँ हटाता है, उसके जो पितर नीचे गिर गए थे, वे नृत्य करते हुए कहते हैं—‘मेरा सौभाग्यशाली वंशज मुझे उद्धार देगा।’” इसके बाद सुमति ने कहा, “अब मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाऊँगा, जो धर्मराज के नगर में, जनक के संबंध में घटी थी—यह एक अद्भुत घटना है।