एक समय की बात है, जब दैत्यराज हिरण्यकशिपु ने महेन्द्र और देवताओं को पराजित कर तीनों लोकों पर अपना अधिकार जमा लिया। उसने बलपूर्वक सभी यज्ञों के भाग अपने लिए छीन लिए। देवता, गन्धर्व और दानव—all—उसके अधीन हो गए, और कोई उनकी रक्षा करनेवाला न रहा। यहाँ तक कि यक्ष, नाग, सिद्ध और साध्य भी उसकी सत्ता में आ गए। इसी महान दैत्यराज ने उचित विधि से उत्तानपाद की कन्या कल्याणी से विवाह किया। कल्याणी से एक तेजस्वी पुत्र उत्पन्न हुआ—प्रह्लाद, जो दैत्यों का परम धर्मात्मा राजा बना। आश्चर्य की बात यह थी कि प्रह्लाद गर्भ में रहते हुए ही हृषीकेश, भगवान हरि के प्रति पूर्ण रूप से समर्पित था। उसके मन, वचन और कर्म में हरि के अलावा कोई और न था; उसका हृदय सदा निर्मल रहता। बाल्यावस्था में भी, जब वह आचार्य के घर शिक्षा ग्रहण कर रहा था, प्रह्लाद अत्यंत विनम्र और ज्ञानी था। प्रह्लाद ने सभी वेद और अनेक शास्त्रों का अध्ययन किया। कुछ समय बाद वह अपने आचार्य के साथ पिता के समक्ष उपस्थित हुआ और श्रद्धापूर्वक प्रणाम किया। हिरण्यकशिपु ने अपने शुभ पुत्र को दोनों बाहों में भर लिया, गोद में बैठाया और आश्चर्य से पूछा, "प्रह्लाद, तुमने आचार्य के घर बहुत समय बिताया है। बताओ, तुम्हारे आचार्य ने तुम्हें क्या ज्ञान दिया है?" पुत्र के प्रति प्रेम से भरे हिरण्यकशिपु के इस प्रश्न के उत्तर में, वैष्णव वंश में उत्पन्न प्रह्लाद ने पवित्र और मलिनता को दूर करनेवाले वचन कहे, "जो समस्त उपनिषदों का सार है, जो परम पुरुष है, जो सर्वव्यापक विष्णु है—मैं उसी को प्रणाम करता हूँ और आपके सामने कहता हूँ।" पुत्र के मुख से विष्णु की स्तुति सुनकर हिरण्यकशिपु चकित और क्रोधित हो उठा। उसने आचार्य से कहा, "मूर्ख, तुमने मेरे पुत्र को हरि की यह स्तुति क्यों सिखाई? यह ब्राह्मण के योग्य नहीं, व्यर्थ है और अनुचित भी है। मेरे शत्रु की यह प्रशंसा मेरे सामने नहीं होनी चाहिए; चाहे यह बालक के मुख से निकली हो, फिर भी यह तुम्हारे ही कारण है, हे निम्न ब्राह्मण!" इतना कहकर, वह चारों ओर देखने लगा और क्रोध में एक राक्षस को आदेश दिया, "इस ब्राह्मण को बाँध दो।" राजा की आज्ञा पाते ही उस ब्राह्मण—भृगु के पुत्र—को बाँध दिया गया। यह देखकर प्रह्लाद, जो ब्राह्मणों का आदर करता था, अपने पिता से बोला, "पिताजी, मेरे आचार्य ने मुझे यह नहीं सिखाया है। देवताओं के स्वामी की करुणा से मुझे स्वयं हरि ने उपदेश दिया है। मेरे लिए कोई अन्य गुरु नहीं है; केवल हरि ही मेरे गुरु हैं। वही श्रोता, विचारक, वक्ता, द्रष्टा और सर्वज्ञ भगवान हैं। हरि ही समस्त प्राणियों के सनातन स्रष्टा और नियन्ता हैं। अतः, हे स्वामी, ब्राह्मण निर्दोष हैं, इन्हें छोड़ दीजिए।" पुत्र के इन वचनों को सुनकर हिरण्यकशिपु ने ब्राह्मण को छोड़ दिया और आश्चर्य से अपने पुत्र से बोला, "बालक, तुम इस प्रकार की भ्रांति में क्यों भटक रहे हो, ब्राह्मण के मुख से असत्य वचन क्यों बोल रहे हो? यह विष्णु कौन है? उसका स्वरूप क्या है? हरि कहाँ स्थित हैं?" फिर उसने कहा, "मैं ही संसार का स्वामी हूँ, तीनों लोकों का अधिपति हूँ। गोविन्द, मेरी पूजा करो; उस कठिन शत्रु को त्याग दो। अथवा शंकर, रुद्र, जो विश्व के गुरु हैं, दैत्यों के स्वामी, शिव—उनकी पूजा करो, वे सब सिद्धियाँ देनेवाले हैं। राक्षसों की परम्परा के अनुसार भस्म की तीन रेखाएँ लगाकर, पशुपति द्वारा बताए मार्ग से महादेव की पूजा करो।" दैत्यराज के इन वचनों को सुनकर उसके पुरोहित बोले, "जैसा आपके पिता ने कहा है, वैसा ही करो। उस शत्रु—कैटभ का वध करनेवाले को त्याग दो और त्रिनेत्रधारी की पूजा करो। रुद्र से बड़ा कोई देवता नहीं है; वे सब कुछ देनेवाले हैं। तुम्हारे पिता भी उन्हीं की कृपा से प्रभु बने हैं।" इन वचनों को सुनकर, वैष्णव कुल में उत्पन्न प्रह्लाद बोला, "आह! कितना अद्भुत है वह परमेश्वर, जिसकी माया ने समस्त संसार को मोहित कर रखा है! जो वेदांत में पारंगत हैं, वे सर्वत्र पूजनीय हैं। यहाँ तक कि ब्राह्मण भी, चंचलता और मद में, इस प्रकार की बातें कह जाते हैं। नारायण ही परम ब्रह्म हैं; नारायण ही सर्वोच्च तत्व हैं। नारायण ही ध्यान का परम विषय हैं; ध्यान भी स्वयं नारायण हैं। वे ही सनातन, मंगलमय, अपरिवर्तनीय शरण हैं, समस्त ब्रह्मांड के आधार हैं। वासुदेव, जो सनातन हैं, सृष्टि के कर्ता और नियन्ता हैं। यह सम्पूर्ण जगत वही पुरुष है; समस्त संसार उन्हीं पर स्थित है। वे शाश्वत हैं, स्वर्णमयी आकृति वाले हैं, कमल-नयन हैं, श्री और भूमि के स्वामी हैं, कोमल, शुद्ध और शुभांग हैं। सृष्टि में ब्रह्मा और शिव—ये दोनों परम देव—उनकी आज्ञा से ही स्थित हैं; ब्रह्मा और शंकर उन्हीं की इच्छा से कार्य करते हैं। उनके भय से ही वायु बहती है, सूर्य उदय होता है; अग्नि, चन्द्रमा और मृत्यु—ये सभी उनके भय से गतिशील हैं। एकमात्र वही दिव्य हरि, परम देव नारायण थे; न ब्रह्मा थे, न इन्द्र, न ईशान, न चन्द्रमा, न सूर्य। न स्वर्ग था, न पृथ्वी, न तारे, न देवता; ऋषि सदा उसी विष्णु के परम धाम का दर्शन करते हैं। अतः, हे श्रेष्ठ द्विजों, जब तुमने उपनिषदों के सत्य को त्याग दिया है—चाहे वह राग, लोभ या भय के कारण हो—तब तुम मेरे सामने क्या कह सकते हो? जो हरि, सबका रक्षक, सबका स्वामी है, उसे त्यागकर मैं कैसे शंकर की पूजा करूँ, वह भी अधर्म का सहारा लेकर? लक्ष्मीपति, देवों के देव, अनंत, परम पुरुष, जो नील कमल की पंखुड़ी के समान श्याम हैं, जिनकी आँखें कमल-पत्र के समान विशाल हैं, जिनके वक्षस्थल पर श्रीवत्स का चिन्ह है, जो सभी आभूषणों से विभूषित, सदा युवा, सर्वशक्तिमान, और शाश्वत आनंद और सुख देनेवाले हैं—मैं उन्हीं की भक्ति करता हूँ।