राजा सुमद का तपोबल अत्यंत अद्भुत था। एक दिन, जब वे गहन तपस्या में लीन थे, तब दिव्य अप्सराएँ वहाँ उपस्थित हुईं। एक अप्सरा उनके चरणों को सहला रही थी, उसकी आँखों में चंचलता और हँसी थी; दूसरी अप्सरा तिरछी दृष्टि से उन्हें देख रही थी, और तीसरी अपनी अंगों की मोहक चेष्टाओं से उन्हें आकर्षित कर रही थी। इस प्रकार, चारों ओर से अप्सराओं से घिरे हुए, राजा का मन भी क्षणभर के लिए विकल हो उठा, किंतु वे आत्मसंयम के स्वामी थे। उन्होंने मन ही मन विचार किया—“ये अप्सराएँ, जो अत्यंत सुंदर और श्रेष्ठ हैं, मेरी तपस्या में बाधा डालने के लिए इन्द्र द्वारा भेजी गई हैं; ये उन्हीं की इच्छा के अनुसार व्यवहार करेंगी।” ऐसा सोचकर, उस तपस्वी राजा ने उन दिव्य स्त्रियों से प्रश्न किया—“तुम कौन हो? कहाँ से आई हो? यहाँ क्या करने का विचार है?” फिर वे बोले, “यह अत्यंत आश्चर्य की बात है कि तुम, जिन्हें महान तपस्या के फलस्वरूप भी विरले ही कोई देख पाता है, आज मेरी तपस्या के कारण मेरे समक्ष उपस्थित हो गई हो।” शेषजी ने आगे कहा—राजा सुमद के ऐसे वचन सुनकर, जो तप का भंडार था, अप्सराएँ, जिनका नेतृत्व रंभा कर रही थी, हर्षित होकर बोलीं, “प्रिय, तुम्हारी तपस्या के प्रभाव से हम सभी श्रेष्ठ स्त्रियाँ यहाँ आई हैं। हमारे यौवन का पूर्ण आनंद लो और अपनी तपस्या के फलों को त्याग दो। यह घृताची है, सौभाग्यशालिनी, जिसका शरीर सुवर्ण चंपा पुष्प के समान है, कपूर की सुगंध से सुवासित है; इसे अपने अधरों का अमृत दो। हे भाग्यशाली, शीघ्र ही इस सुंदर गतियों वाली, मनोहर अंगों और पूर्ण, दृढ़ वक्षस्थल वाली स्त्री का आनंद लो, जो तुम्हारे महान पुण्य के फलस्वरूप आई है; उस शोक को त्याग दो, जो तुम्हारे मन में उत्पन्न हुआ है। मुझे, जो अमूल्य आभूषणों से विभूषित हूँ, मंदार पुष्पों की माला से सुसज्जित हूँ, विविध कलाओं और कथाओं में निपुण हूँ—मुझे दृढ़ता से आलिंगन करो, जिससे हमारा संयोग पूर्ण हो सके। मेरे मुख से झरते हुए अमृत का पान करो, मेरे साथ दिव्य रथ पर चढ़ो, पुण्य से पवित्र सुमेरु पर्वत पर चलो, और अपनी तपस्या का फल भोगो। तिलोत्तमा, जो यौवन और सौंदर्य से दीप्त है, वह तुम्हारे सिर पर शीतल वस्त्र रखेगी, और दो सुंदर पंखे गंगा की धाराओं के समान निरंतर लहराएँगे। हे स्वामी, प्रेमपूर्ण मधुर कथाएँ सुनो, वह अमृत पियो जिसकी इच्छा देवता भी करते हैं; नंदन वन में प्रवेश करो और इन श्रेष्ठ स्त्रियों के साथ क्रीड़ा करो।” अप्सराओं के इन वचनों को सुनकर, बुद्धिमान राजा सोचने लगे—“ये दिव्य स्त्रियाँ, जो मेरी तपस्या से उत्पन्न हुई प्रतीत होती हैं, कहाँ से आई हैं? इस बाधा का मुझे क्या करना चाहिए?” इन विचारों से चिंतित होकर, वीर और ज्ञानी सुमद ने उन दिव्य स्त्रियों से कहा, “तुम मेरे हृदय में विश्वमाता के रूप में वास करती हो; मैं जो कुछ भी सोचता हूँ, वह तुम्हारे ही रूप का चिंतन है। यह स्वर्गिक सुख, जिसकी तुम बात करती हो, तुच्छ और अनिश्चित है। मेरी स्वामिनी, जिन्हें मैं भक्ति से सेवित करता हूँ, मुझे इच्छित वर देंगी। उन्हीं की कृपा से ब्रह्मा ने सत्यलोक और महानता प्राप्त की; वे ही अपने भक्तों के दुख दूर करती हैं और सब कुछ देने में समर्थ हैं। नंदन वन क्या है? स्वर्ण से अलंकृत पर्वत क्या है? वह अमृत क्या है, जो थोड़े पुण्य से प्राप्त होता है, किंतु असुरों को दुख देता है?” राजा के इन वचनों को सुनकर, कामदेव ने अपने विविध बाणों से राजा पर प्रहार किया, किंतु वह कुछ भी सिद्ध न कर सका। अप्सराओं की तिरछी दृष्टि, नूपुरों की झंकार, आलिंगन, और मोहक चेष्टाएँ—इन सबसे भी राजा का मन विचलित नहीं हुआ। अंततः, जब वे इन्द्र के पास गईं और लौटकर आईं, तब भी सुमद अडिग रहे। यह देख स्वयं इन्द्र भी भयभीत हो गए और राजा की सेवा करने लगे। तब, देवी ने स्वयं अपने कमलवत चरणों पर दृष्टि डालकर, राजा पर प्रसन्न होकर प्रत्यक्ष दर्शन दिए। वे पाँच मुख वाले सिंह पर विराजमान थीं, उनके हाथों में पाश, अंकुश, धनुष और बाण थे; वे सम्पूर्ण जगत को पावन करने वाली माता थीं। उनका तेज दस करोड़ सूर्य के समान था, वे धनुष, बाण, डोरी और पाश धारण किए थीं। उन्हें देखकर राजा हर्ष से भर गए। उन्होंने बार-बार माता को सिर झुकाकर प्रणाम किया, भक्ति से विभोर होकर, जबकि माता मंद-मंद मुस्करा रही थीं और अपने शरीर को बार-बार स्पर्श कर रही थीं। राजा का मन भक्ति से सराबोर हो गया; वे गद्गद वाणी में, रोमांच से युक्त होकर माता की स्तुति करने लगे—“जय हो, हे देवी! हे महादेवी! तुम ही भक्तों की शरण हो, तुम्हारे चरणों की सेवा ब्रह्मा, रुद्र और इन्द्र करते हैं, हे निष्पापे! माता, जो कुछ भी जड़-चेतन है, वह सब तुम्हारी शक्ति से प्रकाशित है; तुम्हारे अतिरिक्त और कुछ भी नहीं है—हे शुभमयी माता, मैं तुम्हें नमस्कार करता हूँ। तुम्हारी धारण शक्ति से यह पृथ्वी अचल है, पर्वतों, वनों, उपवनों और दिशाओं के हाथियों से शोभित है। सूर्य तुम्हारी शक्ति से आकाश में प्रखर किरणों से तपता है, भूमि से नमी को खींचता और छोड़ता है। अग्नि, जो सब प्राणियों में भीतर और बाहर स्थित है, तुम्हारे प्रभाव से संसार को शांति देती है, हे महादेवी! देवता और दैत्य दोनों तुम्हारी पूजा करते हैं। तुम ही ज्ञान हो, तुम ही विष्णु की महान माया हो, तुम ही जगत की एकमात्र रक्षिका हो; अपनी ही शक्ति से तुम इस जगत की सृष्टि और पालन करती हो, हे महामोहिनी! तुमसे ही सभी देवता सिद्धि और सुख प्राप्त करते हैं; हे करुणामयी! सबके द्वारा पूजिता, अपने भक्तों की प्रिय, मेरी रक्षा करो। हे माता, तुम्हारे चरण ही मेरी शरण हैं; मुझे इच्छित सिद्धि दो, हे प्राचीन माता, जो महान पुरुषों द्वारा पूजित हो।” सुमति ने आगे कहा—ऐसी भक्ति और स्तुति से प्रसन्न होकर, जगन्माता ने तपस्वी और दुर्बल सुमद से कहा, “श्रेष्ठ वर माँग लो।” माता के वचन सुनकर, सुमद प्रसन्न हुए और बोले—“मेरा खोया हुआ राज्य, जो अब दुष्टों से मुक्त हो चुका है, मुझे पुनः प्राप्त हो; साथ ही, आपके चरणों में अचल भक्ति और अंत में संसार सागर से मुक्ति मिले।” कामाक्षी देवी बोलीं—“सुमद, अपना राज्य पुनः प्राप्त करो, तुम्हारे सभी विघ्न नष्ट हो गए हैं; श्रेष्ठ स्त्रियाँ तुम्हारे चरणों की शोभा बढ़ाएँगी। तुम्हें कभी पराजय नहीं होगी, और जब महात्मा रघुनाथ रावण का वध कर लेंगे...