भगवान राम के अश्वमेध यज्ञ के शुभ अवसर पर, उन्होंने ब्राह्मणों को भोजन, दूध, अभय, उत्तम दान और विविध प्रकार के रत्न दान करने का आदेश दिया। वे सबको कहते—“दो, दो, दो—धन दो, सम्मान दो; सबको कहो, भोजन दो, भोजन दो, और सभी सुखों सहित दो।” इस प्रकार, विद्वान रघुनाथ का यज्ञ विधिपूर्वक, श्रेष्ठ ब्राह्मणों द्वारा, सभी मांगलिक कृत्यों के साथ आरंभ हुआ। इसी समय, श्रीराम के अनुज शत्रुघ्न अपनी माता के पास गए और उन्हें प्रणाम कर बोले, “माता! आपकी आज्ञा से अब मैं अश्व की रक्षा हेतु प्रस्थान करता हूँ। आपकी कृपा से, शत्रुओं को जीतकर, यश से विभूषित होकर, महान राजाओं और श्रेष्ठ घोड़ों के साथ लौटूँगा।” माता ने स्नेहपूर्वक उत्तर दिया, “जाओ पुत्र! महावीर हो, तुम्हारा मार्ग शुभ हो। सब शत्रु समूहों को जीतकर पुनः लौट आओ, हे बुद्धिमान!” माता ने आगे कहा, “अपने भाई के पुत्र पुष्कल की रक्षा करना—वह धर्म को जानता है, बलवान है, पर अभी बालक है और खेल-कूद में मग्न रहता है। यदि तुम पुष्कल के साथ सुरक्षित लौटोगे, तो मुझे आनंद होगा; अन्यथा मैं शोक से व्याकुल हो जाऊँगी।” शत्रुघ्न ने माता से कहा, “आपके चरणों का स्मरण कर मैं शुभता को प्राप्त करूँगा। पुष्कल की रक्षा अपने ही अंग के समान करूँगा, उसे अपने नाम के योग्य बनाऊँगा और हर्षपूर्वक लौटूँगा।” इतना कहकर शत्रुघ्न यज्ञ मंडप में श्रीराम के पास पहुँचे, जहाँ वे ऋषियों के मध्य, यज्ञवस्त्र धारण किए, विराजमान थे। शत्रुघ्न ने श्रीराम से कहा, “प्रभु! कृपया मुझे अश्व की रक्षा के लिए आज्ञा दें।” श्रीराम ने सुनकर कहा, “कल्याण हो! पर ध्यान रखना—बालक, स्त्री, मदांध अथवा निःशस्त्र को कभी न मारना।” इसी समय, जनकनंदन लक्ष्मण के भाई लक्ष्मिनिधि मुस्कराकर, आँखों के इशारे से श्रीराम से बोले, “हे राम! धर्मनिष्ठ महाबाहो, शत्रुघ्न को ऐसे उपदेश दो जिससे वह पुरुषों में अद्वितीय बन जाए। अपने कुल के अनुरूप कर्म कर, बड़े भाई के आचरण का अनुसरण कर, वह तेज और बल से युक्त परम पद को प्राप्त करेगा।” फिर लक्ष्मिनिधि ने कहा, “राजन! जैसा आपने कहा, ब्राह्मण का तिरस्कार नहीं करना चाहिए, पर आपके पिता ने भी पितृभक्ति के कारण एक ब्राह्मण का वध किया था। आपने भी एक ऐसा कार्य किया, जिसे संसार निंदनीय मानता है—आपने एक स्त्री का वध किया, जो वध्य नहीं थी। आपके अग्रज ने भी सनक के आदेश से एक राक्षसी का कान काटा था। ऐसे ही आपके उपदेश से शत्रुघ्न को भी आचरण करना चाहिए, अन्यथा वह कुल के योग्य नहीं कहलाएगा।” श्रीराम ने गंभीर, मेघगंभीर स्वर में उत्तर दिया, “शांतचित्त योगी, जो सुख-दुःख में सम रहते हैं, वे ही संसार-सागर को पार करने के उपाय जानते हैं। जो वीर, धनुर्विद्या में निपुण और अस्त्र-शस्त्र के ज्ञाता हैं, वही युद्ध का मर्म जानते हैं, न कि अन्य। जो दूसरों को कष्ट देते हैं, या धर्म से च्युत होते हैं, उन्हें सभी राजाओं और लोकहितैषियों द्वारा दंडित किया जाना चाहिए।” श्रीराम के इन वचनों को सुनकर सभा के सभी जन मुस्कराए। समुद्र की उत्पत्ति वाले वशिष्ठ ने यज्ञ के लिए घोड़े का पूजन कर, उसे मंत्रोच्चार के साथ स्पर्श कर छोड़ दिया, विजय की कामना से। वे बोले, “घोड़े! पृथ्वी पर जहाँ चाहे जाओ, यज्ञ के लिए तुम्हें मुक्त किया गया है; शीघ्र ही अपने स्वामी के पास लौट आना।” तब, सभी अस्त्र-शस्त्र में निपुण वीरों द्वारा घोड़ा छोड़ा गया, और वह वायु वेग से पूर्व दिशा की ओर चल पड़ा। पूरी सेना उसके पीछे चली, जिससे पृथ्वी डोल उठी; यहाँ तक कि शेषनाग भी उस समय अपनी फन से धरती को संभाल नहीं पाए। चारों दिशाएँ निर्मल हो उठीं, भूमि शोभायमान हो गई, और शत्रुघ्न के पीछे-पीछे पवन भी चलने लगे। जैसे ही शत्रुघ्न प्रस्थान करने लगे, उनका दाहिना भुजा फड़क उठा—यह विजय का शुभ संकेत था। उधर पुष्कल अपने सुंदर, समृद्ध भवन में पहुँचे, जो बालकनियों, अनगिनत रत्नों, और रत्नजटित मंचों से सुसज्जित था। वहाँ उन्होंने अपनी पतिव्रता पत्नी को देखा, जो उन्हें देखकर कुछ साहसी हुई, और पति-दर्शन की अभिलाषा से भरी थी। वह कमल-सा मुख लिए, उत्तम कपूर-सहित पान चबा रही थी; उसकी नथ जलजनित रत्नों की थी, भुजाएँ सुंदर कंगनों से सजी थीं, जो कमल की डंठल जैसी थीं। उसके वक्षस्थल बेलफल के समान सुंदर थे, कटि में महीन करधनी थी, और उसके चरण तराजू की डंडी जैसे कोमल थे, जिन पर नाजुक पायलें थीं। वह अपने श्रेष्ठ पति को निहार रही थी। पुष्कल ने अपनी प्रिय पत्नी को हृदय से लगाकर आलिंगन किया। वह भावनाओं से गले रुंधे स्वर में बोली, और उसका शरीर पति के आलिंगन में सिमट गया। पुष्कल ने कहा, “प्रिय! मैं शत्रुघ्न के पीछे-पीछे, रथों के साथ, श्रीराम की आज्ञा से अश्व की रक्षा के लिए जा रहा हूँ। तुम मेरी माताओं की सेवा करना—उनके चरण दबाना, उनके बाद ही भोजन करना, और ये सब कर्तव्य भलीभाँति निभाना। सभी पतिव्रता पत्नियों—लोपा मुद्रा आदि—का सम्मान करना, क्योंकि वे अपनी तपस्या की शक्ति से दीप्तिमान हैं।” शेषजी कहते हैं—पति के ऐसे वचन सुनकर, उसकी पत्नी ने गहरे स्नेह से, मंद-मंद मुस्कराते हुए, कुछ-कुछ हकलाते स्वर में उत्तर दिया...