गृहस्थ धर्म को पूर्ण करने के बाद, मनुष्य को चाहिए कि वह अपनी पत्नी के साथ या अकेले ही, सब कुछ त्याग कर वानप्रस्थ आश्रम में प्रवेश करे। इसी प्रकार के कर्तव्यों का उपदेश उस समय महर्षियों ने दिया था, जिसे लोककल्याण की इच्छा रखने वाले महान श्रीराम ने भी सुना। उसी समय, जब श्रीराम इन धर्मों का श्रवण कर रहे थे, महापुरुषों के यज्ञ और अनुष्ठानों का शुभ समय भी आ पहुँचा। समय को पहचानते हुए, घट से उत्पन्न हुए बुद्धिमान वसिष्ठ ऋषि ने राजा राम को उचित प्रकार से संबोधित किया। वसिष्ठ ने कहा, “हे राम, महाबाहु! अब वह समय आ गया है जब यज्ञ हेतु पूजित अश्व को छोड़ा जाए। यज्ञ के लिए आवश्यक सभी सामग्री तैयार करवाई जाए, श्रेष्ठ द्विजों को बुलाया जाए, और भगवान राम ब्राह्मणों की यथोचित पूजा करें। निर्धनों, अंधों और दरिद्रों को, विधि के अनुसार, अपने हृदय से उत्पन्न श्रद्धा और सम्मान के साथ दान दें। तुम्हें, यहाँ अपनी पुण्यशालिनी पत्नी और स्वर्ण के साथ दीक्षित होकर, व्रत का पालन करना चाहिए—भूमि पर शयन, ब्रह्मचर्य और धन-भोग से विरति रखनी चाहिए। कमर में मृगशृंग की मेखला, हाथ में दंड और मृगचर्म धारण कर, यज्ञ के लिए सभी आवश्यक सामग्री पूर्ण रूप से तैयार करनी चाहिए।” वसिष्ठ के इन सत्य और महान वचनों को सुनकर, श्रीराम ने लक्ष्मण को अनेकार्थक वचन कहे, “लक्ष्मण! मेरी बात सुनो और शीघ्रता से कार्य करो। यथोचित विधि से अश्वमेद्ध यज्ञ के लिए घोड़े को सावधानीपूर्वक ले आओ।” श्रीराम के आदेश को सुनकर लक्ष्मण ने सेना के सेनापति से कहा, “वीरों! मेरी मधुर वाणी सुनो और शीघ्र कार्य करो। श्रीराम के आदेश से वह सेना तैयार करो, जिसके चरणों का स्पर्श राजाओं के मुकुटों से होता है, जो काल और पवन के समान बलशाली है, जिसमें रथ, हाथी, पैदल सेना और घोड़े, सब सवारियों सहित सज्जित हैं। वायुवेग वाले घोड़े, सुंदर चाल वाले, कुशल सवारों से घिरे रहें, जो शत्रु दल का संहार कर सकें। पर्वत सदृश विशाल हाथी, नीचे से अलंकृत, हाथ में भाले और शूल लिए, वीर योद्धा अनेक उपहार लेकर आएं, धनुष-बाणधारी सब प्रकार के अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित रहें। मेरे रथ, जो धन और तेज से दीप्त हैं, वायुवेग वाले घोड़ों से जुते हों, रथियों के समूह उन्हें लाएँ, विविध अस्त्र-शस्त्रों से विभूषित, उचित व्यूह में व्यवस्थित हों। सैकड़ों पैदल सैनिक, अग्नि अस्त्र रहित, अश्वमेद्ध के योग्य घोड़े की रक्षा हेतु पूरी तरह तैयार रहें।” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर सेनापति कालजिन ने सभी तैयारियाँ प्रारंभ कर दीं। अश्व को दस निश्चित आभूषणों से सजाया गया था, उसके कोमल केश सुंदर थे, गले में सुंदर शंखों की माला थी, मुखमंडल तेजस्वी था, कान काले और चमकीले, ललाट के बालों में प्रकाश की किरणें झलक रही थीं। उसके मुख पर अर्धचंद्र के आकार के चिह्न, चमकते रत्न, मोतियों की मालाएँ, सब कुछ उसे दिव्य बना रहे थे। सफेद छत्र और सुंदर चँवरों से सुसज्जित, अनेक अद्भुत आभूषणों से अलंकृत, वह घोड़ों का राजा आगे बढ़ा। सेना उसके आगे, मध्य में और पीछे—जैसे पूर्वकाल में देवता हरि की सेवा करते थे—वैसे ही सेवा में तत्पर थी। पूरी सेना को बुलाकर आदेश दिए गए; हाथी, घोड़े, रथ और पैदल सैनिक बड़ी संख्या में एकत्र हो गए। सेना के समूहों से महान शब्द उठा, नगरी में नगाड़े बजने लगे। वीरों की गर्जना से पर्वत शिखर काँप उठे, महलों में कंपन हुआ। घोड़ों की हिनहिनाहट से राजा भी चकित हो गए; रथों के पहियों की गड़गड़ाहट से पृथ्वी कंपायमान होने लगी। हाथियों के झुंडों के चलते चारों ओर भूमि भर गई; धूल उड़कर लोगों को ढँकने लगी। विस्तृत सेना ने अपने ध्वज-पताकाओं से सूर्य को ढँक लिया, कालजिन के नेतृत्व में वह जनसमूह से भरी थी। अग्रणी योद्धा युद्ध की गर्जना करते, रघुनाथ के यज्ञ के लिए उल्लासपूर्वक आगे बढ़े। उनके अंगों पर कस्तूरी की सुगंध थी, शुद्ध पुष्पमालाएँ पहने, सिर पर मुकुट और भुजाओं में कंगन दमक रहे थे; वे सब पृथ्वीपति के आदेश से प्रस्थान कर गए। श्रेष्ठ धनुर्धर, पाशधारी, तलवारधारी, सब दृढ़ कदमों से महान राजा के पास पहुँचे। इस प्रकार, क्रमशः वह अश्व यज्ञ-मंडप तक पहुँचा, उसके खुरों से घायल पृथ्वी मानो आकाश में उड़ने लगी। राम ने अश्व को आते देखा, तो हृदय में अत्यंत प्रसन्नता हुई; उन्होंने वसिष्ठ को आवश्यक विधियाँ संपन्न करने भेजा। वसिष्ठ ने राम और उनकी स्वर्णमयी पत्नी को बुलाकर ब्रह्महत्या दोष निवारण की क्रिया करवाई। राम ने ब्रह्मचर्य व्रत धारण कर, मृगशृंग लेकर वह अनुष्ठान किया। मंडप के भीतर वेदी स्थापित कर, यज्ञ का कार्य प्रारंभ किया; वहाँ वेदों के ज्ञाता, बुद्धिमान आचार्य उपस्थित थे। वसिष्ठ, जो रघुनाथ के कुलगुरु और महर्षि थे, वहाँ ब्राह्मणों के कृत्य संपन्न कर रहे थे; अगस्त्य, तपस्या के भंडार, भी वहाँ थे। वाल्मीकि ऋषि प्रधान पुरोहित थे, कण्व द्वारपाल थे; वहाँ आठ शुभ द्वार और उनके ऊपर सुंदर तोरण थे। प्रत्येक द्वार पर दो-दो मंत्रवेत्ता ब्राह्मण नियुक्त थे; पूर्वी द्वार पर श्रेष्ठ ऋषि देवल और असित खड़े थे। दक्षिणी द्वार पर महान तपस्वी कश्यप और अत्रि विराजमान थे; पश्चिमी द्वार पर ऋषि जातूकर्ण्य और जाजलि उपस्थित थे। इस प्रकार, श्रीराम के अश्वमेध यज्ञ की भव्य तैयारी और शुभारंभ हुआ, जिसमें धर्म, विधि और भक्ति का अद्भुत संगम था।