एक समय की बात है, जब गृहस्थ अपने कर्तव्यों का पालन करते हुए पितरों, देवताओं और मनुष्यों को अर्पण करके ही भोजन करते हैं, तब वे अमरत्व को प्राप्त करते हैं। लेकिन जो केवल अपने लिए ही भोजन बनाता है, वह पाप का भक्षण करता है और केवल अपने पेट का ही पोषण करता है। छठी, अष्टमी, चतुर्दशी और अमावस्या तिथियों पर तेल या मांस का सेवन करने से पाप लगता है, और इन दिनों दाढ़ी बनवाना या शरीर की मालिश करना भी वर्जित है। मासिक धर्म से ग्रस्त स्त्री के समीप नहीं जाना चाहिए, न ही उस समय पत्नी के साथ बैठकर भोजन करना उचित है। एक ही वस्त्र पहनकर या ऊँचे आसन पर बैठकर भोजन करना भी निषिद्ध है। जो पुरुष तप और बल की कामना करता है, उसे किसी स्त्री को खाते हुए नहीं देखना चाहिए। अग्नि में मुँह से फूँक मारना या नग्न स्त्री को देखना भी अनुचित है। अग्नि में पैरों को तापना या उसमें अपवित्र वस्तुएँ डालना वर्जित है। किसी भी प्राणी पर हिंसा नहीं करनी चाहिए, न ही संध्या के समय भोजन करना चाहिए। गाय को दुहते हुए देखना या धनुष को तानकर दिखाना भी अनुचित है। फटे हुए दही या रात में दही का सेवन नहीं करना चाहिए। रात में सद्गुणी स्त्री को अभिवादन नहीं करना चाहिए, और न ही रात में पूरी तृप्ति से पहले भोजन करना चाहिए। जुए में आसक्ति नहीं रखनी चाहिए, और काँसे के पात्र में पैर धोना भी वर्जित है। दूसरे के पहने हुए वस्त्र या जूते नहीं पहनने चाहिए। टूटे हुए पात्र में भोजन करना या बासी, सड़ा-गला भोजन भी नहीं करना चाहिए। गीले पैरों के साथ लेटना, भोजन के बाद बिना शुद्ध हुए कहीं जाना, लेटे-लेटे भोजन करना, या अपवित्र हाथों से सिर को छूना भी वर्जित है। किसी मनुष्य की प्रशंसा नहीं करनी चाहिए, न ही स्वयं को तुच्छ समझना चाहिए। किसी शस्त्र उठाए हुए व्यक्ति को प्रणाम नहीं करना चाहिए, न ही दूसरों की गुप्त बातें करनी चाहिए। इन सभी गृहस्थ धर्मों को पूरा करने के बाद, पुरुष को चाहिए कि वह अपनी पत्नी के साथ या अकेले ही सब कुछ त्यागकर वानप्रस्थ आश्रम में प्रवेश करे। ये कर्तव्य, उस समय महर्षियों द्वारा कहे गए थे, जिन्हें लोकमंगल की कामना से महाबली श्रीराम ने भी सुना था। उसी समय, जब श्रीराम इन धर्मों को सुन रहे थे, तब महान आत्माओं के यज्ञ और अनुष्ठान आरंभ करने का समय आ गया। उस उपयुक्त समय को देखकर, घट से उत्पन्न हुए महामुनि वशिष्ठ ने राजा राम से कहा, “हे राम, महाबाहु! अब अश्वमेध यज्ञ के लिए घोड़े को छोड़ने का समय आ गया है। आवश्यक सामग्री जुटवाओ, श्रेष्ठ द्विजों को बुलवाओ, और ब्राह्मणों का विधिपूर्वक पूजन कराओ। निर्धनों, अंधों और दरिद्रों को श्रद्धा और सम्मान सहित, विधिपूर्वक अपने हृदय से उपजे दान दो। यहाँ, अपनी धर्मपत्नी और सोने के साथ अभिषिक्त होकर, भूमि पर शयन, ब्रह्मचर्य और भोग-विलास का त्याग करते हुए व्रत का पालन करो। कमर में मृगशृंग की मेखला बाँधो, हाथ में दंड और चर्म धारण करो, और यज्ञ की समस्त आवश्यक सामग्री तैयार करो।” वशिष्ठ के इन सत्य और महान वचनों को सुनकर श्रीराम ने लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण! मेरी बात सुनो और शीघ्रता से कार्य करो। अश्वमेध यज्ञ के लिए योग्य घोड़े को सावधानीपूर्वक ले आओ।” श्रीराम के आदेश को सुनकर लक्ष्मण ने सेना के सेनापति से कहा, “वीरों! मेरी बात ध्यान से सुनो और तुरंत कार्य करो। श्रीराम के आदेश से सेना को तैयार करो, जिसमें राजाओं के मुकुटों से पूजित चरण, काल और वायु के समान बलशाली, रथ, हाथी, पैदल और घुड़सवारों से युक्त, सब सुसज्जित हों।” “तेजस्वी घोड़े, जो वायु के समान शीघ्रगामी हैं, उन्हें सुंदर चाल से प्रस्तुत करो; कुशल सवारों से घिरे रहें, जो शस्त्रधारी हैं और शत्रुओं का संहार कर सकते हैं। पर्वत-सम आकार वाले हाथियों को देखो, जिनके नीचे के अंग अलंकरणों से सजे हैं, वे अपने हाथों में भाले और शक्ति धारण किए हुए हैं; वीर योद्धा भाँति-भाँति के अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित हों और उपहार लेकर आएँ। धन-वैभव से चमकते हुए रथ, वायु-समान तेज घोड़ों से जुते हुए, विविध अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित, उचित व्यूह में बाँधकर लाओ।” “सैकड़ों पैदल सैनिक, अग्नि-अस्त्रों से रहित, अश्वमेध के योग्य घोड़े की रक्षा के लिए पूरी तरह तैयार रहें।” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर सेनापति कालजिन ने सारी तैयारियाँ प्रारंभ कर दीं। अश्वमेध के लिए चुना गया घोड़ा दस स्थायी आभूषणों से सुसज्जित था, उसके कोमल, सुंदर बालों में सीपों की हार, सुडौल गर्दन पर सुंदर माला, और मुख पर ज्योत्स्ना-सी आभा थी। उसके कान काले और चमकीले थे, और माथे की लटें प्रकाश की किरणों से दमक रही थीं। उसके मुख पर अर्धचंद्राकार चिह्न, चमकते रत्नों की शोभा, और मोतियों की मालाएँ थीं—वह घोड़ा अत्यंत शोभायमान था। उसके ऊपर श्वेत छत्र और सुंदर चँवर लहराए जा रहे थे, शरीर पर बहुमूल्य आभूषण थे, और वह घोड़ा आगे बढ़ चला। सैनिक उसके आगे, मध्य और पीछे सेवा में लगे थे, जैसे पूर्वकाल में देवता हरि की सेवा में लगे रहते थे। पूरी सेना को एकत्र कर आदेश दिए गए; हाथी, घोड़े, रथ, पैदल सैनिक—सभी विशाल संख्या में उपस्थित थे। सेनाओं के समूह से महान गर्जना उठी, और उस उत्तम नगरी में नगाड़ों की ध्वनि गूँज उठी। वीरों की प्रिय और प्रचंड ध्वनि से पर्वत शिखर काँप उठे और राजमहल डोलने लगे। घोड़ों की तेज हिनहिनाहट से राजा चकित हो गए; रथों के पहियों की गड़गड़ाहट से पृथ्वी गूँज उठी। हाथियों के झुंडों के चलते पृथ्वी चारों ओर से ढक गई, और धूल के गुबार से लोग छिप गए। वह विशाल सेना, अपने ध्वजाओं से सूर्य को ढँकते हुए, सेनापति कालजिन के नेतृत्व में आगे बढ़ी, जनसमूह से भरी हुई थी। अग्रगण्य योद्धा युद्ध के लिए गर्जना करते, उत्साहपूर्वक रघुनाथ के यज्ञ के लिए प्रसन्नता से आगे बढ़े। उनके अंगों पर कस्तूरी की सुगंध थी, शुद्ध पुष्पमालाएँ पहने हुए, सिरों पर मुकुट और कंगनों से सजे, वे सब पृथ्वीपति श्रीराम के भेजे हुए, शोभायमान होकर निकल पड़े।