जो कोई इस कथा का पाठ करता है, जैसा कि वह कही गई है, उसे महान पुण्य की प्राप्ति होती है। अब कथा का आरंभ होता है—श्रीगणेश को नमन, कुलदेवी को नमन, पूज्य गुरु के चरणों में प्रणाम। नारायण को, श्रेष्ठ पुरुषों को, देवी को, सरस्वती को और व्यास जी को प्रणाम कर विजय की घोषणा की जाती है। एक बार, सभी ऋषियों ने सूत जी से कहा, “हे भाग्यशाली, तुम्हारे मुख से स्वर्गखंड की अद्भुत कथा हम सुन चुके हैं। अब, हे दीर्घायु, श्रीराम की कथा हमें सुनाओ।” सूत जी बोले—वात्स्यायन, जो महान ऋषियों में श्रेष्ठ थे, उन्होंने एक बार सर्पों के अधिपति शेषनाग से यह पावन कथा पूछी थी। वात्स्यायन ने शेषनाग से कहा, “हे प्रभु, आपसे सृष्टि की रचना और प्रलय, पृथ्वी और आकाश, नक्षत्रों के चक्र, इन सबकी कथाएँ हमने सुनी हैं। आपने महान तत्त्वों की सृष्टि के सिद्धांत और अनेकों राजाओं की कथाएँ भी हमें विस्तार से बताई हैं। विशेषकर सूर्यवंश के राजाओं के अद्भुत कार्यों का वर्णन किया है, जिनमें श्रीराम की कथाएँ महान पापों का नाश करती हैं।” “आपसे मैंने राम के अश्वमेध यज्ञ की कथा संक्षेप में सुनी है, अब मैं उसे विस्तार से सुनना चाहता हूँ। यह कथा जिसे भी सुनाई, याद की या बोली जाती है, वह महान पापों का नाश करती है, मनवांछित फल देती है और भक्तों के हृदय को संतोष प्रदान करती है।” शेषनाग बोले, “हे श्रेष्ठ द्विज, धन्य हो तुम, जिनका मन रघुकुलनायक श्रीराम के चरणामृत के लिए लालायित है। सभी मुनि कहते हैं—सज्जनों की संगति श्रेष्ठ है, क्योंकि रघुनाथ की कथाएँ पापों का नाश करती हैं। तुमने मुझे पुनः श्रीराम का स्मरण कराकर मुझ पर अनुग्रह किया है, जिनके चरणों को देवता और दैत्यगण अपने मुकुट से विभूषित करते हैं।” “मैं तो एक मच्छर के समान तुच्छ हूँ, और श्रीराम की कथाएँ समुद्र के समान विशाल हैं, जिन्हें ब्रह्मा आदि देवता भी पूरी तरह नहीं समझ पाते। फिर भी, हे प्रिय, मैं अपनी सामर्थ्यानुसार बताऊँगा, जैसे पक्षी आकाश में अपनी शक्ति के अनुसार उड़ते हैं। रघुनाथ के चरित्र असंख्य हैं; प्रत्येक उन्हें अपनी समझ के अनुसार कहता है। रघुनाथ की पावन कीर्ति के संसर्ग से मेरा मन भी शुद्ध हो जाएगा, जैसे अग्नि सोने को शुद्ध करती है।” सूत जी कहते हैं—इस प्रकार शेषनाग ने महान ऋषि से कहा और ध्यानमग्न होकर दिव्य ज्ञान से उस शुभ, पारमार्थिक कथा का साक्षात्कार किया। उनका कंठ भाव से भर उठा, अंग पुलकित हो उठे, और उन्होंने पुनः स्पष्ट स्वर में दशरथनंदन राम की कथा कहना आरंभ किया। शेषनाग बोले—जब लंका के स्वामी रावण का वध हुआ, जिससे देवताओं और असुरों को शोक हुआ था, तब अप्सराओं के मुखचंद्र की शोभा पुनः लौट आई। इन्द्र आदि समस्त देवता प्रसन्न हुए, उन्होंने स्तुति की और विनीत भाव से सिर नवाया। फिर धर्मात्मा विभीषण को लंका का राजा बनाकर, श्रीराम सीता के साथ पुष्पक विमान में विराजमान हुए। उनके साथ सुग्रीव, हनुमान, सीता, लक्ष्मण और विभीषण भी अपने मंत्रियों सहित, वियोग के कारण व्याकुल, विमान में चले। विभीषण ने लंका के टूटे हुए किले, द्वार, अशोकवाटिका और सीता का निवास देखा, तो वह मूर्छित हो गए। वहाँ उन्होंने फूलों से लदे शिंशपा आदि वृक्ष देखे, जिनके चारों ओर वे राक्षसियाँ पड़ी थीं, जो हनुमान के भय से मर गई थीं। यह सब शीघ्र ही देखकर, श्रीराम ब्रह्मा आदि देवताओं के विमानों के साथ नगर की ओर बढ़े। दिव्य नगाड़ों की मधुर ध्वनि सुनते हुए, अप्सराओं के नृत्य से सम्मानित होते हुए, रघुकुलश्रेष्ठ श्रीराम आगे बढ़े। रास्ते में श्रीराम सीता को पवित्र तीर्थ, आश्रम, ऋषि, उनके पुत्र और पतिव्रता ऋषिपत्नियाँ दिखाते चले। जहाँ-जहाँ श्रीराम ने पूर्व में निवास किया था, वे सब स्थान लक्ष्मण के साथ सीता को दिखाए। इस प्रकार दिखाते हुए, श्रीराम ने अपनी अयोध्या नगरी का दर्शन किया और उसके निकट नंदीग्राम गाँव को देखा। वहाँ धर्मनिष्ठ भरत राजा थे, जो भाई के वियोग से अनेक प्रकार के शोक से युक्त राज्य कर रहे थे। भरत भूमि पर सोते, ब्रह्मचर्य का पालन करते, जटा और वल्कल धारण किए, शोक से कृशकाय, बार-बार श्रीराम की कथा का पाठ करते। वे जौ का अन्न भी नहीं खाते, जल भी कम पीते; उगते सूर्य को नमन कर कहते— “हे जगत् के नेत्र, हे देवताओं के स्वामी, मेरा महान पाप दूर करो; मेरे कारण ही श्रीराम, जिनकी संसार पूजा करता है, वन को चले गए। सीता के साथ, जिनके अंग कोमल हैं, वन में प्रविष्ट हुए; सीता ने फूलों की शय्या पर शोक पाया। जो सीता कभी सूर्य की तपन नहीं सहती थी, वह मेरे कारण वन-वन भटक रही है—हाय, जनकनंदिनी!” “जिस सीता को कभी राजसभा में भी किसी की दृष्टि नहीं पड़ती थी, वह अब वन में शिकारियों, मृत्यु के समान भयानक पुरुषों द्वारा देखी जाती है। जो सीता सदा मधुर भोजन करती थी, उसे कभी भूख न लगती थी, वह अब वन के फलों की आकांक्षी है।” इस प्रकार प्रतिदिन, सूर्य को प्रणाम कर, भरत महाराज राम के प्रति भक्ति से ये वचन प्रातःकाल कहते हैं। जब मंत्रीगण, जो सुख-दुःख में निपुण, नीति में चतुर और शास्त्रज्ञ थे, भरत से निवेदन करते, तो राजा उत्तर देते— “हे मंत्रियों, मुझसे, जो सबसे दुर्भाग्यशाली और तुच्छ पुरुष हूँ, क्यों कहते हो? मेरे ही कारण मेरे अग्रज श्रीराम वन में जाकर कष्ट भोग रहे हैं।