फिर श्रीराम ने धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ाने के लिए झुककर अपने घुटने को धनुष पर रखा, एक हाथ से उसे थामा और उसकी नोक को दबाकर प्रत्यंचा चढ़ा दी। जब सबने देखा कि धनुष सज्जित हो चुका है, तो वे आश्चर्यचकित होकर अपनी उंगलियाँ अपनी नासिका पर रखने लगे। श्रीराम ने प्रत्यंचा को झनझना दिया, और उस गंभीर स्वर को सुनकर सभी लोगों के मन हिल उठे। चारों ओर लोग कहने लगे, "राम ने धनुष चढ़ा दिया है।" इसके बाद जनक ने सीता का विवाह राम से कर दिया, और अन्य राजाओं को परास्त करके वे अपनी नगरी लौट आए। फिर एक समय ऐसा आया जब दशरथ जी ने राम का राजतिलक किया और वे अत्यंत प्रसन्न हुए। राजा की आज्ञा से यह चर्चा सब ओर फैल गई कि अब राम ही राजा होंगे। किन्तु उस समय कैकेय देश के राजा की सुंदर रूपवती पुत्री, जो राम का राज्याभिषेक सहन नहीं कर सकी, उसने राजा से कहा, "अब मेरे लिए दिए गए वरदान का समय आ गया है।" राजा सोचने लगे कि क्या वरदान देना चाहिए। रानी ने कहा, "राम को चौदह वर्ष के लिए वनवास भेजिए, और भरत को राज्य सौंपिए।" अपने वचनभंग के दोष से डरते हुए राजा दशरथ ने किसी प्रकार इस बात को मान लिया। फिर वे व्याकुल मन से वशिष्ठ से बोले, "राम वन जा रहे हैं। इसका क्या परिणाम होगा? शुभ या अशुभ—विचार कर मुझे बताइए।" वशिष्ठ जी ने विचार कर आनंदपूर्वक उत्तर दिया, "वन में जाकर राम सभी राक्षसों का संहार करेंगे, शिवजी की अनेकों प्रकार से पूजा करेंगे, और सीता हरण से क्रोधित होकर वानर सेना के साथ समुद्र पार कर, दशमुख रावण का वध करेंगे। फिर वे राज्य में लौटकर रघुवंश का राज्य अनेक वर्षों तक करेंगे; उनकी कीर्ति सारे संसार में फैलेगी, और शिवजी भी दीर्घकाल तक उनके साथ वास करेंगे। उन्हें उत्तम पुत्र प्राप्त होंगे, अनेक यज्ञ करेंगे, उनकी महिमा बढ़ती जाएगी, और वे सब गुणों में श्रेष्ठ होंगे।" वशिष्ठ के वचन सुनकर दशरथ जी, राम के गुणों को स्मरण कर, बार-बार यही कहते, "मेरे लिए राम का वियोग देखना मृत्यु से भी कठिन है।" फिर राम ने अपनी माता, पिता, गुरु वशिष्ठ और पिता की अन्य पत्नियों को प्रणाम किया और वन के लिए प्रस्थान किया। वन में एक दिन बिताने के बाद, राम ने अपने बालों को जटा में बांधा, छाल वस्त्र धारण किए, एक ही यज्ञोपवीत पहना, दाँतों को स्वच्छ किया, जटा को एक सूत्र से बांधा, पूरे शरीर पर भस्म लगाया, भस्म से शरीर खुरदुरा हो गया, वक्षस्थल पर मोती, रत्न और रुद्राक्ष की माला पहनी, हल्के आभूषणों से अलंकृत होकर सीता के साथ और लक्ष्मण की सेवा में, वन के भीतर प्रवेश किया। वहाँ राम ने शिव की भांति अनेक राक्षसों का वध किया। सीता हरण आदि जो भी घटनाएँ घटीं, वे शिव के समान ही हुईं। फिर राम ऋष्यमूक पर्वत पर सुग्रीव के आश्रम पहुँचे। वहाँ घने आम्रवृक्ष की छाया में वे लक्ष्मण के साथ विश्राम करने लगे। राम ने अपना धनुष वृक्ष पर रखा, लक्ष्मण का सिर अपनी गोद में रखा, मृगचर्म की शैया पर लेटे, पक्षियों के गीत सुने, फलों को देखा। तभी उन्होंने देखा—एक वानर, जिसके कानों में रत्नजड़ित कुंडल थे, शरीर स्वर्णिम आभा से दमक रहा था, कमर में घास की मेखला, पवित्र यज्ञोपवीत पहने, अत्यंत चपल, फल तोड़कर मुँह में डाल रहा था, पुष्पों की माला बिखेर रहा था, गीतों की नकल कर रहा था, कभी पंखा झलता, कभी डाल पर चढ़कर पुनः पंखा झलता, और केवल आम के फल से बंधा हुआ था। यह देखकर राम ने लक्ष्मण से पूछा, "लक्ष्मण, यह वानर कौन है?" लक्ष्मण ने भी कहा कि वे नहीं जानते। तब राम ने उसे पास बुलाकर पूछा, "तुम कौन हो? तुम्हारा नाम क्या है?" उसने उत्तर दिया, "मैं हनुमान हूँ, सुग्रीव का सेवक।" फिर हनुमान ने राम को प्रणाम किया, सुग्रीव के पास गया, उन्हें प्रणाम किया और कहा, "यह पुरुष कोई और नहीं, स्वयं दिव्य नारायण हैं—युवा, मेघ के समान श्याम, जटाधारी, दीर्घबाहु, अत्यंत प्रसिद्ध, और उनके साथ सूर्य के समान तेजस्वी अन्य पुरुष हैं।" फिर जब हनुमान ने दोनों राजकुमारों को वृक्ष की छाया में सभी लक्षणों से संपन्न देखा, तो उनके कहने पर सुग्रीव को सूचना दी। इसके बाद सुग्रीव शीघ्र उठकर फूल, जल आदि लेकर आया, विधिपूर्वक उनके पाद्यादि का पूजन किया, फल अर्पित किए और उनसे निवेदन किया, "आप दोनों कौन हैं, किस प्रयोजन से आए हैं, हे राजकुमारों, हे तपस्वियों?" सुग्रीव की बात सुनकर राम ने लक्ष्मण के माध्यम से उत्तर दिया, "हम दशरथ के पुत्र राम और लक्ष्मण हैं; हम दुष्टों का दमन और सज्जनों की रक्षा के लिए वन में आए हैं।" सुग्रीव ने कहा, "ऐसा लगता है, आप दोनों और मुझमें कोई सहायता या विरोध का संबंध है। अन्यथा आप सेना लेकर यहाँ क्यों आते?" लक्ष्मण ने कहा, "एक और कारण है: इनकी पत्नी का हरण हो गया है—किसने किया, यह ज्ञात नहीं; हम उनकी खोज में हैं, यही हमारा मुख्य कार्य है, बाकी सब गौण है। इसके लिए हम समुद्र पार करेंगे, पाताल में उतरेंगे, स्वर्ग तक चढ़ेंगे, इंद्र को भी परास्त करेंगे, या बलवानों का वध करेंगे—जो भी करना पड़ेगा, करेंगे।" सुग्रीव ने कहा, "जब सीता को रावण उठा ले गया था, तब उसने कुछ आभूषण गिराए थे, जिन्हें मैंने एकत्र किया है, मैं आपको दिखाऊँगा।" ऐसा कहकर वह राम को अपने निवास पर ले गया और वे आभूषण दिखाए। राम ने उन्हें पहचानकर विलाप किया और पूछा, "रावण कहाँ गया?" सुग्रीव ने उत्तर दिया, "वह दक्षिण दिशा में गया है।" फिर राम ने उससे मित्रता का संकल्प लिया और पूछा, "तुम यहाँ अपनी पत्नी से वंचित क्यों हो?" सुग्रीव ने कहा, "मेरे भाई वाली, अत्यंत बलशाली, ने मेरी पत्नी और राज्य छीन लिया है और अब किष्किंधा में रहता है। युद्ध में मैं पराजित हुआ। मेरा मन सदा उसके वध की चिंता में है। जैसे आप वाली का वध करेंगे, वैसे ही मैं समुद्र पार कर रावण द्वारा हरी गई आपकी सीता, जो लंका में है, आपको लौटाऊँगा।" इस प्रकार प्रतिज्ञा कर, सुग्रीव ने बलशाली वाली को युद्ध के लिए ललकारा। राम ने, दोनों में भेद न कर पाने के कारण, तत्काल वाली का वध नहीं किया। फिर सुग्रीव भागकर राम के पास आया और बोला, "आपकी इच्छा जाने बिना मैं मृत्यु के मुख में चला गया।" राम ने कहा, "क्योंकि मैं तुम दोनों में भेद नहीं कर पाया, इसलिए चुप रहा; अब मैंने तुम्हें चिह्नित कर लिया है, अब मैं देखूंगा और प्रहार करूंगा।" फिर सुग्रीव ने एक चिह्न बनाया, वाली को युद्ध के लिए ललकारा और युद्ध के लिए तैयार हो गया। तब तारा ने वाली से कहा, "सुग्रीव के पास कोई सहायक अवश्य है, अन्यथा वह इस प्रकार तुम्हें ललकारता नहीं। मुझे ज्ञात है कि दशरथपुत्र राम और लक्ष्मण, जो नारायण के अंश हैं, पृथ्वी का भार उतारने के लिए आए हैं; वे अब उसके सहायक हैं।" वाली ने उत्तर दिया, "मैंने सुना है कि राम धर्मात्मा हैं; ऐसे पुरुष बलवान को छोड़कर दुर्बल का पक्ष नहीं लेते। यदि राम स्वयं युद्ध के लिए आए हैं, तो युद्ध करना ही होगा।" ऐसा कहकर, तारा के वचनों पर विचार करते हुए, वह सुग्रीव से युद्ध के लिए निकल पड़ा।