राजा जनक ने श्रद्धापूर्वक कहा, “मुनिवर, मेरी पुत्री वैदेही का स्वयंवर होने जा रहा है। वह उत्तम कुल, अनुपम सौंदर्य, बल और उत्साह से युक्त है। अनेक राजाओं, राक्षसों, ब्राह्मणों और अन्य जीवों की सभा में यदि राम से अधिक बलवान कोई उसे जीत लेता है, तो मेरा वचन झूठा हो जाएगा और मैं पाप का भागी बनूँगा। फिर, यदि दशरथ अपनी सेना सहित यहाँ आते हैं, और राम क्षत्रिय धर्म का पालन करते हुए सबका संहार कर देते हैं, तो मेरी बेटी का क्या होगा? वे क्या करेंगे, क्या भेजेंगे, या और क्या करवा सकते हैं? एक शक्तिशाली राजा अपनी सेना से तीनों लोकों को नष्ट कर सकता है, तो हम जैसे निर्बल का क्या होगा? इस परिस्थिति में, हे प्रभु, आप ही मेरे एकमात्र आश्रय हैं—कृपया बताइए कि कौन सा उपाय करें जिससे विवाह मंगलमय हो और राम मेरे दामाद बनें।” शंभु ने उत्तर दिया, “ऐसा ही होगा।” उन्होंने कहा, “राम ही सीता के स्वामी होंगे। आज ही मैं राम को आशीर्वाद देकर अपना यह धनुष तुम्हें दे दूँगा।” राजा ने विनीत भाव से कहा, “हे प्रभु, अपने इस धनुष के द्वारा सीता का राम से स्वयंवर में मिलन कराइए।” शंकर ने कहा, “मेरा यह धनुष बिना प्रत्यंचा के है—जो इसे प्रत्यंचा चढ़ा सके, उसी को मैं सीता दूँगा। इस व्रत को निभाओ।” ऐसा कहकर, भगवान हर अपने गणों सहित अंतर्धान हो गए। इसके बाद राजा ने बहुत प्रयास किया, पर वह धनुष उठा न सके। राजा ने सौ हज़ार हाथियों के बराबर बलवान सेना को बुलाया और आदेश दिया, “इसे उठाओ।” राजा के मामा मारीच ने, जो वहाँ उपस्थित थे, प्रणाम कर ज़ोर से हँसे, उछलकर दोनों हाथों से धनुष को घुटनों तक उठा लिया। मामा मारीच ने यह सुनकर, ब्राह्मण का वेश धर लिया और वैदेह देश में वैश्वदेव यज्ञ के अंत में राजा से कहा, “मुझे अतिथि मानो, मैं अभी-अभी आया हूँ।” राजा ने उनका स्वागत करते हुए कहा, “ब्राह्मण देवता, आपका स्वागत है! यहाँ बैठिए।” अतिथि ने “ऐसा ही हो” कहकर आसन ग्रहण किया। तब राजा ने जल लेकर उनके चरण धोए, उन्हें सुगंध, पुष्प और अक्षत से पूजन किया, उत्तम आतिथ्य दिया और भोजन के लिए आमंत्रित किया। ब्राह्मण ने जब छः रसों से युक्त, स्वर्ण पात्र में रखा भोजन देखा, तो एकटक उसे निहारने लगे। उसी समय, सीता वहाँ प्रकट हुईं। उन्होंने कमल के केसर जैसी लाल वस्त्र धारण किए थे, घुंघराले काले केश लहराते थे, जो युवाओं के मन को मोहित कर रहे थे। उनकी दृष्टि ऐसी थी कि स्त्रियाँ भी अपने मन को रोक न सकीं। उनका ललाट दमक रहा था, भौंहें कामदेव के धनुष जैसी, नेत्र लाल कमल की पंखुड़ियों जैसे, नाक तिल के फूल की तरह कोमल, कपोल मुलायम, उनके बीच का स्थान दमकता हुआ, होंठ बिम्ब फल जैसे लाल, दाँत अनार के दानों जैसे, ठोड़ी शंख के समान सुंदर, ग्रीवा आकर्षक, वक्षस्थल सुडौल और हारों से सुसज्जित, भुजाएँ भरी-पूरी, अंगुलियाँ कमल की कली जैसी कोमल व गुलाबी, विविध रत्नों की अँगूठियाँ पहने, कमर पतली, नाभि गहरी, कूल्हे चौड़े, जाँघें हाथी के गज जैसी, पाँव सुंदर, पायल व अलंकारों से शोभित, अँगुलियाँ सज्जित, नीलकमल की सुगंध बिखेरती हुई, वे काली मिर्च खाते हुए वहाँ आईं। उन्हें देखकर मारीच ने मन में सोचा, “कैसे इन्हें चुरा लूँ? कैसे इन्हें आलिंगन करूँ? और क्या कर सकता हूँ?” लेकिन कोई अवसर न पाकर चुपचाप वहाँ से चला गया। इसके बाद देवता धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ाने का प्रयास करने लगे, हर कोई दूसरे को पीछे छोड़ना चाहता था। इंद्र ने पहले प्रयास किया, परंतु वे धनुष के सिरों को भी मोड़ न सके। सूर्य ने धनुष उठाया और मोड़ने का प्रयास किया, तो गिर पड़े। वायु, जो बलवानों में श्रेष्ठ थे, धनुष को खींचने लगे, पर वे भी नीचे गिर पड़े और धनुष उन पर गिर गया, जिसे देखकर सब हँस पड़े। इसी बीच, असुर बाण, जो सहस्त्रबाहु थे, अनेक सिर वाले राक्षसों और प्रह्लाद के साथ श्रेष्ठ घोड़े पर चढ़कर, गानों की गूंज में, अपनी आभा से दिशाओं को चमकाते हुए, विदेहपुरी पहुँचे। वे केवल दो अँगुलियों के बल पर रुक गए। प्रह्लाद और बलि ने भी दौड़कर प्रयास किया, पर वे भी असफल रहे। जब राक्षस शांत हो गए, तो अनेक राजा एकत्र हुए, पर वे भी धनुष न चढ़ा सके और हटकर खड़े हो गए। फिर ब्राह्मणों की सभा हुई। विश्वामित्र ने धनुष उठाया और एक अँगुल तक प्रत्यंचा चढ़ाई, फिर रुक गए, शेष ब्राह्मण भी पीछे हट गए। पूरा दिन बीत गया, धनुष वैसे ही रखा रहा। तब राघव राम अपने भाइयों सहित वहाँ आए, धनुष को देखा और स्पर्श किया। इसके बाद सैकड़ों राजकुमार, विभूषणों से सुसज्जित, वहाँ एकत्र हुए, धनुष को देखा, छुआ, परंतु कोई उसे हिला भी न सका। फिर दशरथपुत्रों के नेतृत्व में राजकुमारों का समूह वहाँ आया। दंड और चंवरधारी भी आए और सभा को व्यवस्थित किया। तब राम, सभी आभूषणों से सुसज्जित, लक्ष्मण का हाथ पकड़कर धनुष के पास पहुँचे। उन्होंने धनुष को स्पर्श किया, प्रणाम किया, उसकी परिक्रमा की, फिर धनुष को उठाया। जैसे ही राम ने धनुष उठाया, सभी उपस्थित लोग हँस पड़े और बोले, “यहाँ तो बड़े-बड़े महारथी हार चुके हैं।” राम ने धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ाने के लिए घुटना टेककर, एक हाथ से उसे पकड़ा, प्रत्यंचा चढ़ाई और धनुष को सिरा से मोड़ दिया। जब सबने देखा कि धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ गई है, तो वे आश्चर्य से अपनी नाक के सिरे पर उँगली रखकर देखने लगे। राम ने धनुष की प्रत्यंचा को झनकार किया, जिसकी ध्वनि से सभी के मन चौंक उठे। हर ओर लोग कहने लगे, “राम ने धनुष चढ़ा दिया है!” इसके बाद जनक ने सीता का विवाह राम से कर दिया। अन्य राजाओं को युद्ध में परास्त कर वे अपनी नगरी लौट आए। कुछ समय पश्चात्, दशरथ ने राम का राज्याभिषेक कर दिया। अब जब राजा ने स्वयं राम को उत्तराधिकारी घोषित कर दिया, तो नगर-जन में चर्चा फैल गई कि राम ही राजा बनेंगे। इसी समय, कैकेय देश के राजा की सुंदर पुत्री (कैकेयी), जो राम का राज्याभिषेक सहन नहीं कर पा रही थी, राजा दशरथ से बोली, “अब मेरे वरदान का समय आ गया है।” राजा सोच में पड़ गए कि क्या देना चाहिए। रानी ने कहा, “राम को चौदह वर्ष के लिए वन भेज दीजिए और भरत को राज्य दीजिए।” राजा ने वचन-भंग के दोष के भय से किसी प्रकार यह बात मान ली। फिर, विचलित मन से वे वशिष्ठ से बोले, “राम वन जा रहे हैं। इसका क्या परिणाम होगा? कृपया विचार कर बताइए कि इसमें क्या शुभ है, क्या अशुभ।