नारद जी ने भी सहमति दी। उन्होंने कहा, "कल या परसों क्षत्रियों का विवाह हो जाए; इसलिए, स्वयं वर के लिए राजाओं को बुलाया जाए। उन राजाओं के पास दूत भेजिए।" फिर राजा जनक ने दशरथ की अनुमति लेकर सभी राजाओं को बुलवाया और यह विचार किया कि अन्य सभी को छोड़कर सीता का विवाह केवल राम से ही कैसे किया जाए। उस रात राजा जनक बार-बार गहरी सांसें लेते रहे, नींद से अभिभूत होते हुए भी उन्हें विश्राम नहीं मिला। रात के मध्य में, राजा ने शुद्ध होकर त्र्यंबक भगवान शिव का ध्यान किया—जो अंबिका के साथ शुभ वस्त्रों में विभूषित हैं, ब्रह्मा, विष्णु, इंद्र आदि समस्त देवताओं, भृगु आदि ऋषियों, हाहा-तुम्बुरु के नेतृत्व में गंधर्वों, वेद, स्मृति, इतिहास, पुराण, सिद्ध, विद्याधर, मातृगण, नंदी के नेतृत्व में गणों द्वारा पूजित हैं; जिनके चरणों की सेवा होती है; जो समस्त अमंगलों का हरण करने वाले हैं; जिनके सिर की गंगा अपने पुण्यजल से और चंद्रमा पूजन करते हैं; जिनकी बाईं जंघा पर गिरिजा विराजती हैं; जिन्हें पान अर्पित होता है; जो मुस्कराते हैं; जिनकी दृष्टि में हास्य और आकर्षण है; जिनका वर्ण गाय के दूध-सा उज्ज्वल है; जिनका कंठ कस्तूरी-सा श्याम है; जिनकी जटाएँ कोमल, चिकनी और सुगंधित हैं; जिनके गाल स्वर्ण कुण्डलों से विभूषित हैं; जो सोलह वर्ष के युवा-से प्रतीत होते हैं; जिनका सिर मोती और केसर के रंग के वस्त्र से ढका है; जिनके वक्षस्थल पर रत्नजड़ित आभूषण हैं; जिनका यज्ञोपवीत उज्ज्वल है; जिनके शरीर पर अंबिका का केसर लगा है; जो कामदेव के बाणों को तिरस्कार की दृष्टि से देखते हैं; जिनका मन करोड़ों कामदेवों से भी अधिक गर्वित है—ऐसे भगवान शिव का राजा ने ध्यान किया। राजा ने शतरुद्रिय स्तोत्र का पाठ किया, उससे अपनी कामना की आहुति दी और पुरुषसूक्त से स्तुति की। तभी महेश्वर वहीं प्रकट हुए। राजा ने उन्हें प्रणाम कर स्तुति आरंभ की—"हे अष्टमूर्तिधर प्रभो—पृथ्वी, जल, आकाश, वायु, अग्नि, सूर्य, चंद्र और यजमान! हे विश्वरूप, लोकों के रूप, तीनों लोकों के रूप, वेद व पुराणों के रूप, यज्ञ, स्तुति, शास्त्र, हवि, नारायण, समस्त देवताओं के रूप! तीनों वेदों के स्वरूप, त्रिवेदी, त्रिनेत्र, पृथ्वी के प्रिय, भक्ति के प्रिय, भक्तों के लिए सुलभ, अभक्तों से दूर, स्तुति, धूप, दीप, घृत, दूध, द्रोण, श्रीपत्र, कमल, जलय, नंद्यावर्त, बकुल, मल्लिका, रक्तकमल, ग्रीष्मजल, यम-नियम, संयमित इंद्रियों, जप, श्राद्ध, गायत्री, पंचब्रह्म, सदाचार के प्रिय, जिनके चरण ब्रह्मा, विष्णु, शिव पूजते हैं, विजयदाता, जल से उत्पन्न चक्र को हरि के लिए दिखाने वाले, स्मृति व बुद्धि देने वाले, शुभस्मृति के दाता, मृत्युनाशक—आपको बारंबार प्रणाम!" राजा की स्तुति सुनकर, भगवान शंकर बोले, "मैं वरदाता हूँ—वर मांगो।" राजा ने कहा, "भगवन्! मेरी कन्या वैदेही का स्वयंवर में राम से विवाह हो, यही मेरी कामना है। वह कुल, रूप, बल और उत्साह से सम्पन्न है। यदि अनेक राजाओं, राक्षसों, ब्राह्मणों और अन्य प्राणियों की सभा में राम से अधिक बलशाली कोई उसे छीन ले, तो मेरा वचन मिथ्या होगा और मुझे पाप लगेगा।" फिर राजा ने चिंता प्रकट की, "यदि दशरथ अपनी सेना सहित आएं और राम, क्षत्रिय धर्म से, सबको मार दें, तो मेरी कन्या का क्या होगा? राजा बल और सेना से तीनों लोकों को भी नष्ट कर सकता है, तो हम जैसे निर्बल का क्या? किसी भी स्थिति में, आप ही मेरे एकमात्र शरण हैं—कृपा कर, ऐसा उपाय बताइए जिससे विवाह शुभ हो और राम मेरे जामाता बनें।" शिवजी बोले, "ऐसा ही होगा।" वे बोले, "राम ही सीता के स्वामी होंगे। आज ही मैं राम को आशीर्वाद दूँगा और यह धनुष तुम्हें दूँगा।" राजा ने कहा, "इस धनुष से सीता का राम से स्वयंवर में विवाह कराइए।" शंकर बोले, "मेरा यह धनुष अनसंधानित है; जो इसे चढ़ा सके, उसी को सीता दूँगा—यह व्रत लो।" ऐसा कहकर भगवान हर अपने गणों सहित अदृश्य हो गए। तब राजा ने बहुत प्रयास किया पर वह धनुष उठा न सके। फिर उन्होंने लाख हाथियों के बल के बराबर सेना बुलाकर कहा, "इसे उठाओ!" राजा के मामा के सामने प्रणाम कर एक युवक ने हँसते हुए छलांग लगाई और दोनों हाथों से धनुष को घुटने तक उठा लिया। मामा मारीच ने यह देखकर ब्राह्मण का रूप धारण किया और विदेह में वैश्वदेव के अंत में आकर कहा, "मुझे अतिथि मानिए, मैं अभी-अभी आया हूँ।" राजा ने कहा, "स्वागत है, ब्राह्मण! यह आसन है, कृपया बैठिए।" अतिथि ने "ऐसा ही हो" कहकर आसन ग्रहण किया। तब राजा ने जल लेकर उनके पाँव पखारे, उन्हें सुगंध, पुष्प, अक्षत से पूजन किया, उत्तम आतिथ्य दिया और भोजन का निमंत्रण दिया। अतिथि ने जब छह रसों से युक्त भोजन स्वर्ण पात्र में देखा, तो उसे ध्यान से देखने लगे। उसी समय, सीता वहाँ प्रकट हुईं—उनका वस्त्र कमल-केसर के समान लाल था, घुँघराले काले बाल लहराते हुए युवकों के मन को आकर्षित कर रहे थे, उनकी चितवन से स्त्रियाँ भी विचलित हो रही थीं, मानो कह रही हों, "नारी का हृदय ऐसा होता है।" उनका ललाट दमक रहा था, भौहें कामदेव के धनुष-सी, नेत्र कमलदल-से लाल, नासिका तिल के फूल-सी कोमल, कपोल कोमल व उज्ज्वल, अधर बिम्बफल-से लाल, दंत अनार के दानों-से, ठुड्डी शंख-सी सुंदर, ग्रीवा सुडौल, वक्षस्थल पूर्ण व सुसज्जित, वक्ष पर हारों की शोभा, भुजाएँ गोल-मटोल, उंगलियाँ गुलाबी कमल की कली-सी पतली, विविध रत्नों की अंगूठियों से सजी, कटि छरहरी, नाभि गहरी, नितंब विस्तृत, जंघाएँ गजपद-सी, पाँव सुंदर, पायल व नूपुर से सजे, अंगुलियाँ पुष्पों से अलंकृत, नीलकमल की सुगंध बिखेरती हुई, काली मिर्च चबाते हुए वहाँ आईं। उसे देखकर अतिथि सोचने लगा—"कैसे इसे चुरा लूँ? कैसे आलिंगन करूँ? और क्या करूँ?" पर अवसर न पाकर चुपचाप चला गया। इसी बीच, देवता धनुष चढ़ाने का प्रयास करने लगे, एक-दूसरे से आगे बढ़ने की चेष्टा करते रहे, पर इंद्र ने पहले प्रयास किया, श्रेष्ठ धनुष पाया, लेकिन वह उसके सिरों को भी झुका न सका। सूर्य ने धनुष उठाया और झुकाने का प्रयास किया, पर गिर पड़ा। वायु, बलवानों में श्रेष्ठ, ने धनुष पकड़कर खींचने की कोशिश की, पर नीचे गिर पड़ा और धनुष भी वायु पर गिरा, जिससे सभी हँस पड़े। इसी समय, असुरों में श्रेष्ठ, सहस्त्रबाहु बाण, अनेक सिरों वाले राक्षसों के साथ, प्रह्लाद के साथ, उत्तम घोड़े पर चढ़कर विदेहपुरी में आ पहुँचा। उसके आभूषण और तेज से दिशाएँ चमक उठीं, देवताओं के गीत गूंजने लगे, और वह दो अंगुलियों के बल पर ही रुक गया। तब प्रह्लाद और बलि दौड़कर आगे बढ़े और बारी-बारी से प्रयास किया। जब राक्षस शांत हो गए, तो शक्तिशाली राजा एकत्र हुए, पर वे भी धनुष न चढ़ा सके और हटकर खड़े हो गए। फिर ब्राह्मणों की सभा हुई। तब विश्वामित्र ने धनुष उठाया, एक अंगुल की दूरी तक चढ़ाया और रुक गए, अन्य ब्राह्मण पीछे हट गए। एक दिन तक धनुष अछूता रहा, तब राघव राम अपने भाइयों के साथ वहाँ आए, धनुष को देखा और स्पर्श किया। फिर सैकड़ों राजकुमार, आभूषणों से सजे, एकत्र हुए, धनुष देखा, छुआ, पर हिला न सके। फिर दशरथ के पुत्रों के नेतृत्व में राजकुमार एकत्र हुए। दंड और चंवरधारी सेवक आए, सबको हटाया। तब राम, समस्त आभूषणों से विभूषित, लक्ष्मण का हाथ पकड़कर आगे बढ़े, धनुष को स्पर्श किया, प्रणाम किया, उसकी परिक्रमा की, धनुष उठाया और उठा लिया। जैसे ही राम ने धनुष उठाया, वहाँ उपस्थित सभी हँस पड़े और बोले, "यहाँ तो महान रथी भी हार गए थे!