बहुत समय पहले, महर्षि व्यास ने तीन वर्षों की कठोर साधना के पश्चात् एक शुभ कार्य पूर्ण किया था—उन्होंने सम्पूर्ण भारत का तत्वज्ञान सुनकर विस्तार से प्रतिपादित किया। वही महर्षि, जो सम्पूर्ण महाभारत का विवेचन करते हैं, वे ही सच्चे पूज्य ब्राह्मण हैं; उनके अतिरिक्त किसी अन्य ब्राह्मण को प्रणाम नहीं करना चाहिए। जो ब्राह्मण महाभारत का नियमित रूप से पाठ या विवेचन करता है, वह अन्य सभी से श्रेष्ठ हो जाता है और वास्तव में समस्त मानवता का उद्धार करता है। चाहे वह एक ही पर्व का विवेचन करे या कई पर्वों का, वह ब्राह्मण समस्त पापों से मुक्त हो जाता है और देवताओं तथा पितरों को समर्पित यज्ञों में श्रेष्ठता प्राप्त करता है। अतः केवल उसी ब्राह्मण को प्रणाम करना चाहिए, उसका सत्कार करना चाहिए, उसे प्रतिदिन भोजन कराना चाहिए और अपनी सम्पत्ति उसी को समर्पित करनी चाहिए। उसका सत्कार किस प्रकार किया जाए, यह भी बताया गया है—जब वह महाभारत का पाठ या विवेचन करे, तब उसे वस्त्रादि से विधिपूर्वक पूजन करना चाहिए। आदिपर्व के अंत में तीन उत्तम वस्त्र दान करें; सभा पर्व में अपनी सामर्थ्यानुसार स्वर्ण और वस्त्र दें। अनुशासन, अरण्य और स्वर्गारोहण पर्वों में भी आदिपर्व के समान ही पूजन करना चाहिए। कर्ण, अश्वमेध, विराट, शल्य और द्रोण पर्वों के अंत में तीन शुद्ध वस्त्र या दो स्वर्ण मुद्राएँ दें। अन्य उपपर्वों में स्वर्ण मुद्राएँ दें; हरिवंश के अंत में तीन वस्त्र और एक स्वर्ण मुद्रा दें। सम्पूर्ण महाभारत के पाठ के उपरांत भूमि दान करना चाहिए, और रामायण के पाठ में प्रत्येक कांड के अंत में सत्कार करना चाहिए। यदि भूमि देना संभव न हो तो स्वर्ण भी दिया जा सकता है; क्योंकि पाठक और उपदेशक के वचन सभी दोषों का नाश करते हैं। हे श्रेष्ठ राजन्! श्रवण और पाठ से धन, धर्म, काम और मोक्ष सब प्राप्त होते हैं और ज्ञान की सिद्धि होती है। समस्त पापों का नाश हो जाता है, यहाँ तक कि ब्राह्मणहत्या जैसे महापाप भी; एक बार सुन लेने से मनुष्य के लिए पृथ्वी पर ऐसा कौन-सा विषय है जो अगोचर रह जाए? अतः ऐसे ब्राह्मण का सत्कार सदैव रथ, स्वर्ण और अन्य उपहारों से करना चाहिए, क्योंकि वह उपदेशक संचित पापों का नाशक है। अन्य ऋषियों द्वारा कथित पुराणों का भी पाठ करना चाहिए, जिससे श्रोताओं के पापों का और विशेषतः वक्ता के पापों का नाश हो। जो कोई छत्तीसों पुराणों का पाठ करता है या सुनता है, उसका चित्त कभी भी व्याकुल नहीं होता। इन पुराणों में ब्रह्मपुराण प्रथम, पद्मपुराण द्वितीय, वैष्णव तृतीय और शैव पुराण चतुर्थ कहा गया है। पाँचवाँ भागवत, छठा भविष्य और सातवाँ नारदपुराण है। आठवाँ मार्कण्डेय, नवाँ आग्नेय और दसवाँ ब्रह्मवैवर्त है। फिर लिंग, वामन, स्कांद, मत्स्य, कूर्म, वाराह और गरुड़पुराण भी गिने जाते हैं। ब्रह्माण्डपुराण के साथ कुल अठारह महापुराण माने गए हैं। अब उपपुराणों की गणना की जाती है—पहला सनत्कुमार, दूसरा नृसिंह, तीसरा अंड, चौथा दौर्वासस। फिर एक अन्य नारद, कापिल, मानव, वैष्णव, ब्रह्माण्ड, वारुण, कालिका, माहेश, सांब, सौर, पाराशर, मारीच, भार्गव, कौमार आदि कुल अठारह उपपुराण हैं। इन अठारह उपपुराणों के व्याख्याता स्वयं मनु माने गए हैं। इस प्रकार 'पुराणों की महिमा' नामक यह पवित्र अध्याय, शिव और राघव के संवाद में, पद्मपुराण के पातालखंड में पूर्ण हुआ। इसके बाद सूतजी बोले—राम ने महर्षि से कहा कि संध्योपासना का समय है, अतः संध्या के कर्तव्य सम्पन्न करें। उस समय सूर्य अस्ताचल की ओर जा रहा था, किंतु उसकी किरणों में अभी भी ऊष्मा थी और द्विजाति अपने-अपने निवास की ओर लौट रहे थे। स्वयं संध्या-विधि करने की इच्छा से राम उत्तर की ओर गए और अपना वाहन पीछे छोड़ दिया। उस समय भाटों और चारणों के समूह 'हा हा' और 'हू हू' की ध्वनि के साथ उनकी स्तुति कर रहे थे। रामचंद्र जी गौतमी नदी के तट पर पहुँचे। वहाँ पवनपुत्र हनुमान ने उनके चरण धोए और जाम्बवान ने उन्हें सहारा दिया। रामचंद्र जी ने दोनों हाथों में कुश लेकर पूर्व दिशा की ओर, जो वरुण की श्रेष्ठ दिशा मानी जाती है, प्रस्थान किया। फिर विधिपूर्वक तीन बार जलांजलि अर्पित की, हर्ष से रोमांचित हुए और अंतर्मन में मंत्रों का उच्चारण किया। वरुण का आह्वान कर, राम ने शंभु और वशिष्ठ को प्रणाम किया; उनके आशीर्वाद से पावन मार्ग पर मन को स्थिर किया; हनुमान ने उनके चरणों को पुनः धोया। फिर यज्ञाग्नि में विधिपूर्वक आहुति दी और भाटों तथा चारणों की स्तुति के बीच वे बाहर आए। आकाश चंद्रमा की किरणों से अमृतमय प्रतीत हो रहा था और चारों ओर उज्जवल तारों के फूलों से सुसज्जित छत्र के समान दिखता था। तब वृद्ध मंत्री द्वारा सज्जित सभा-गृह में रामचंद्र जी पहुँचे और विविध आसनों से युक्त उस सभा में प्रविष्ट हुए। राम ने महर्षि को श्रेष्ठ आसन पर बैठाया और स्वयं भी श्रेष्ठ आसन पर विराजमान हुए। वानर-सेना के सब योद्धा भी चारों ओर क्रम से बैठ गए। राजा को सुखपूर्वक बैठे देखकर वह द्विज शंभु यथोचित वचन बोले—'हे राजन्! आप यहाँ सबके द्वारा पूजित हैं; कृपया बताइए, उस गुफा में यह कथा किस प्रकार प्रकट हुई?' ब्राह्मण के इन वचनों को सुनकर राघव कथा सुनने के लिए उत्सुक हो गए। वहाँ उपस्थित सभी को मौन रहने का संकेत किया और सभी ने उसी समय एकाग्र होकर सुना। राम बोले—'मैं यह कथा सुनना चाहता हूँ, क्योंकि यह मेरे ही विषय में है और अत्यंत अद्भुत है। लेकिन यह राक्षस-वध की चर्चा क्या है, हे राजन्?' 'बहुत समय पहले कुम्भकर्ण का वध हुआ था और दशानन रावण भी मारे गए थे; उसके बाद यह रामायण भिन्न रूप में रची गई है। यह कौन सा श्रेष्ठ ब्राह्मण है, जो सबमें अविश्वास उत्पन्न करता है? राजसभा में आकर क्या उसे शास्त्रानुसार दंड या सम्मान मिलना चाहिए?' तब जाम्बवान ने रघुकुलश्रेष्ठ राम से कहा—'हे प्रभो! यह रामायण आपकी नहीं है, बल्कि एक कल्पित कथा है, ऐसा माना जाता है। मैं यहाँ सबकुछ विस्तार से कहूँगा, जैसा कि एक बार पद्मनाभ के पुत्र से मैंने सुना था।' जाम्बवान के कहने पर रामचंद्र जी ने आगे वचन कहे...