पुराणों के पाठक और वक्ता, विशेष रूप से ब्राह्मण, अत्यंत श्रेष्ठ माने गए हैं। यदि वे कोई पाप भी कर बैठें, तो वह पाप उन पर नहीं टिकता—अन्य लोगों के लिए तो यह बात और भी अधिक लागू होती है। जिनके हृदय में पुराणों के प्रति श्रद्धा है, जो पुराणों के वक्ता को गुरु के समान मानते हैं, जो उन्हें ब्रह्म-ज्ञान देने वाला, संबंधी या मित्र समझते हैं—उन सभी के पाप निःसंदेह नष्ट हो जाते हैं। कलियुग में, विशेष रूप से, पुराण मनुष्यों के पापों का नाश करने वाले हैं। अब मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ, हे राम। कलियुग में एक ब्राह्मण था, जिसका नाम गौतम था। वह वेद-ज्ञान से रहित था, परंतु उसके पास धन, पशु और दो भाई थे, जो स्वयं भी वेद-ज्ञान से वंचित थे। वे तीनों साथ मिलकर कृषि करते और संपन्न जीवन व्यतीत करते थे। गौतम ने राजा को कुछ धन, अन्न आदि भेंट किए और निवेदन किया, “मुझे किसी पद पर नियुक्त कीजिए।” उसने कहा, “मैं धन की इच्छा नहीं करता; मेरे दोनों भाई सक्षम हैं।” राजा ने उत्तर दिया, “ब्राह्मण का अधिकार वेद-विधि और कर्मों में है। यदि ब्राह्मण अन्य कार्य करता है, तो उसकी ब्राह्मणता नष्ट हो जाती है।” इस पर गौतम बोला, “अन्य युगों में यह नियम है, किंतु कलियुग में नहीं। हे राजन, यदि ब्राह्मण दरिद्र हो जाए, तो उसे जीविका के लिए अन्य कार्य करने में पाप नहीं लगता।” गौतम ने आगे कहा, “शूद्रों का धर्म कृषि है, परंतु ऊँची जाति के लिए वह भी संकट में उचित नहीं। इसलिए मैं क्षत्रिय की भाँति कार्य करूँगा—मुझे ग्राम प्रदान करें। अन्यत्र भी मैं क्षत्रिय के समान कार्य करना पसंद करता हूँ, अन्यथा नहीं।” राजा ने उसकी बात मानकर उसे ग्राम दे दिए। किन्तु जब उसे ग्रामाधिपत्य मिला, तो उसका आचरण बदल गया। उसने वर्जित मांस खाया, मदिरा पी, कठोर वचन बोले। वह परस्त्रीगमन करने लगा, पराया धन हड़पने लगा, जुआ खेला, अपवित्र भोजन किया और अनेक दुष्कर्म किए। उसने न शिव की, न विष्णु की पूजा की। कुछ समय बाद, वह दुष्ट राजा से बोला, “हे ब्राह्मण, तुमने अपनी ब्राह्मणता त्याग दी है, अब तुम शूद्र के समान हो गए हो। अतः मैं तुम्हें पद से हटा देता हूँ।” गौतम ने कहा, “आज ब्राह्मणता नहीं चाहिए; शूद्र होना मुझे अच्छा लगता है। यदि ब्राह्मण न भी रहें, तो मुझे कोई आपत्ति नहीं।” राजा चुप रहा। गौतम शूद्रवत् मांस आदि के साथ भोजन करने लगा। एक दिन, जब वह नगर के द्वार पर मंडप में खड़ा था, उसने एक द्विज को एक श्लोक का पाठ करते सुना। वह श्लोक उसके मन में गूंजता रहा: “जो नारायण के भक्त हैं, वे परम पद को प्राप्त करते हैं; जो महेश्वर से द्वेष करते हैं, वे वहाँ नहीं पहुँचते।” यह सुनकर गौतम ने पूछा, “नारायण के विषय में क्या कहा गया है? महेश्वर के विषय में क्या कहा गया है? यहाँ परम क्या है? द्वेष कैसा है? परम और उससे भी श्रेष्ठ क्या है?” पुराण-पाठी ने उत्तर दिया, “परम ब्रह्म का धाम है, जो केवल आनंदस्वरूप है। उसके भी परे विष्णु का लोक है, जो ब्रह्म से भी श्रेष्ठ है। वही परम धाम अविनाशी कहा गया है। उसके मध्य में परम पुरुष विष्णु विराजमान हैं, जिनका एक अंश सबत्र्यापी है। जल को ‘नार’ कहते हैं, क्योंकि वही पुरुषों की उत्पत्ति का कारण है। चूँकि उनका धाम जल में है, वे नारायण कहलाते हैं। जो उस परम की उपासना करते हैं, वे ही ‘परम भक्त’ कहलाते हैं। समस्त तत्त्वों के स्वामी वही हैं। वे महेश हैं, उमा के पति हैं, जिनकी आँखें सूर्य, अग्नि और चंद्रमा हैं। परमेश्वर से द्वेष करना ही द्वेष कहलाता है।” इतना सुनकर गौतम ने फिर पूछा, “मेरे जैसा पापी व्यक्ति किस गति को प्राप्त होता है?” पुराण-पाठी ने उत्तर दिया, “सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ—नियत विधि से प्रायश्चित करने का प्रयास करो। अपनी शक्ति, समय और नियम के अनुसार धर्म का आचरण करो। पाप से मुक्त होकर तुम परम अवस्था को प्राप्त करोगे।” फिर उसने कहा, “या तो सदा श्रद्धापूर्वक पुराण सुनो, या आशा का त्याग कर त्रिशूलधारी महेश की उपासना करो। या कमलनयन केशव की पूजा करो, जो दुखों का हरण करते हैं। या त्याग और ब्रह्म-ज्ञान में लगे रहो। या काशी जाओ, जो मुक्ति के दाता हैं, या वहाँ मृत्यु को प्राप्त करो। या गया जाकर श्रद्धा-कार्य करो। या प्रतिदिन श्रद्धा से समस्त वेदों का सार, पापों का नाशक, रुद्र को प्रिय रुद्र-मंत्र का पाठ करो। या श्रीशैल या केदार जाओ, या प्रतिवर्ष माघ-स्नान करो। संक्षेप में, सदा धर्म में लगे रहो—तब, हे नीच द्विज, तुम नरक में नहीं जाओगे।” गौतम ने कहा, “आपके मुख से सब सुनकर मैं पालन करूँगा। कृपा कर बताइए, क्या त्यागना चाहिए, जिससे शास्त्र में श्रद्धा बनी रहे?” पुराण-पाठी ने उत्तर दिया, “मांस, मदिरा, परस्त्री-संग, जुआ, डींग मारना, कठोर वचन, असत्य, छल, देवताओं का अपमान—इन सबका त्याग करो। गुरु, वरिष्ठ देव, पुराण या स्मृति के वक्ता, सफेद बैंगन, और अनुचित समय में कार्य—इनका भी त्याग करो।” इस प्रकार, गौतम ने पुराण-पाठी की शिक्षाओं को सुना और धर्म के मार्ग पर चलने का निश्चय किया।