एक समय की बात है, जब किसी साधक ने पंचमहाभूतों की शुद्धि का विधानपूर्वक अनुष्ठान किया। जब वह भौतिक और आध्यात्मिक रूप से पूर्णतः शुद्ध हो गया, तभी वह यज्ञ, पूजा या जप के योग्य हुआ। इस शुद्धता के बाद जब उसने ध्यानपूर्वक अपने आराध्य देव का स्मरण किया, तो ब्रह्महत्या जैसे महापाप भी नष्ट हो गए। इसके पश्चात् साधक ने चंद्रमा के प्रकाश का ध्यान किया और उस ज्योति को शीघ्र ही शिवलिंग में स्थापित किया। उस प्रकाश के मध्य में सदाशिव का ध्यान करते हुए, उसने पंचाक्षरी मंत्र से अविनाशी शिव की पूजा की। फिर पूर्ववत् आवाहन आदि सभी विधियों का पालन करते हुए, उसने शंकर का अभिषेक किया। पूजा के लिए आसन उदुम्बर काष्ठ, चांदी या सोने का बनाया गया, जिस पर वस्त्र आदि बिछाए गए। फिर, प्रत्येक आसन के समीप बुलबुले की वर्षा कर, उनके आगे एक-एक सर्प रखा गया। ऊपरी आसन पर दोनों ओर—देवताओं के समीप—दाएं-बाएं एक-एक सर्प रखे गए। सर्पों के बीच जवा का फूल और मध्य में वस्त्र रखा गया, बारह बार अनुपातानुसार, और बीच में अत्यंत श्वेत वस्त्र रखा गया। फिर उस आसन पर स्थापित लिंगरूप महेश्वर की विधिपूर्वक पूजा की गई। इसके बाद, देवी दिति को श्रेष्ठ बाण अर्पित किए गए और पंचगंध तथा अष्टगंध दिए गए। फूल, पत्ते, शुभ तिल, अक्षत—तिल मिश्रित और शुद्ध—से पूजा की गई। फिर विधिपूर्वक धूप, दीप और अन्य विधानानुसार दान अर्पित किए गए। शेष पूजन क्रियाएं पूर्ण कर, सबने गान और नृत्य से चारों ओर वातावरण को पावन किया। उसी समय, गौतम ऋषि के शिष्य शंकरात्मा वहाँ आ पहुंचे। वे विचित्र वेश में, दिशाओं को ही वस्त्र बनाए, बार-बार लिपटे हुए, कभी श्रेष्ठ द्विज, कभी चांडाल, कभी शूद्र, कभी योगी या तपस्वी-सा आचरण करते। वे कभी गर्जना करते, कभी कूदते, कभी नृत्य करते, स्तुति गाते, रोते, ध्यान लगाते, गिरते, उठते—सदैव शिवज्ञान से परिपूर्ण और परम आनंद में निमग्न थे। भोजन के समय वे गौतम के पास आते, कभी गुरु के साथ, कभी उनका बचा हुआ भोजन खाते। कभी पात्र चाटते, कभी मौन रहकर समीप आते, कभी गुरु का हाथ पकड़कर अकेले भोजन करते। कभी वे घर के भीतर मूत्र त्याग देते, कभी मिट्टी लिपते, फिर भी गौतम ऋषि उन्हें स्नेहपूर्वक हाथ पकड़कर घर लाते। अपने ही आसन पर बैठाते, स्वयं पात्र में भोजन करते और शिष्य को खिलाते। एक बार गौतम की सुंदर पत्नी अहल्या ने उनके मन को जानने के लिए शिष्य को बुलाया और कहा, "खाओ।" उसने सुवर्ण पात्र में अन्न और दूसरे पात्र में जल रखा, और एक में अग्नि भी रख दी। एक पात्र में कोयले और कांटे रखे, और बार-बार 'खाओ, खाओ' कहती रही। शिष्य ने जल की भांति अग्नि भी पी ली, कांटे भी खा लिए, किंतु वे वैसे ही रहे। बहुत समय पहले, ऋषि की कन्याओं ने उन्हें भोजन के लिए बुलाया था। वे प्रतिदिन उन्हें मिट्टी, जल और गोबर देतीं, और शिष्य आनंदपूर्वक मिट्टी, लकड़ी आदि खाते। उनका रूप चांडाल जैसा प्रतीत होता था। एक दिन वे घिसी हुई चप्पल हाथ में लिए, वृशपर्वन् के पास पहुंचे और चांडालों जैसी बोली बोले। वे वृशपर्वन् और उसकी प्रजा के बीच नग्न खड़े थे। वृशपर्वन् ने उन्हें न पहचानकर, क्रोध में आकर उनका सिर काट दिया। जब वह श्रेष्ठ द्विज मारा गया, समस्त चराचर जगत और वहां उपस्थित ऋषि अत्यंत अपवित्र हो गए। गौतम को भारी शोक हुआ, उनकी आंखों से अश्रुधारा बह चली। दैत्यों की सभा में गौतम बोले, "उसने कौन सा पाप किया था, जिसके कारण उसका सिर काटा गया?" "वह मुझे प्राणों से भी प्रिय था, सदैव शिवभक्त था। सचमुच, अब मेरी मृत्यु निश्चित है, क्योंकि शिष्य गुरु के समान होता है। जहाँ भी शिवभक्त धर्मनिष्ठ जनों की मृत्यु होती है, वहाँ हमारे लिए भी मृत्यु निश्चित है।" तब शुक्राचार्य बोले, "मैं उसे पुनर्जीवित करूंगा, क्योंकि मेरी कुल परंपरा शिव को प्रिय है। वह क्यों मरे, हे ब्राह्मण? देखो मेरी तपस्या की शक्ति।" यह कहकर गौतम भी शोकवश प्राण त्याग दिए और शुक्राचार्य ने भी योगबल से शरीर त्याग दिया। उनके भी मृत होते ही, प्रह्लाद और समस्त दैत्यराज तुरंत मर गए—यह अद्भुत दृश्य था। फिर बलशाली बाण भी मृत्यु को प्राप्त हुए। अहल्या शोक से व्याकुल होकर बार-बार विलाप करने लगीं। गौतम द्वारा महादेव की पूजा से सम्मानित वीरभद्र, महान योगी, यह सब देखकर क्रोध से भर उठे। वे बोले, "हाय! यह कितना भयंकर है! महेश्वर के इतने भक्त मारे गए। मैं शिव को यह सूचना दूंगा और जो वे आदेश देंगे, वही करूंगा।" ऐसा संकल्प कर वे अविनाशी मंदराचल पर्वत पर पहुंचे, त्रिनेत्रधारी शिव को प्रणाम किया और सब वृत्तांत कह सुनाया। वहाँ ब्रह्मा और विष्णु को उपस्थित देखकर शिव बोले, "मेरे भक्तों के साथ यह हिंसक कृत्य देखकर—मैं, वरदाता—" "आओ, हम विष्णु के पास चलें, तुम दोनों भी साथ चलो।" तब प्रभु ने वृषभ पर आरूढ़ होकर प्रस्थान किया, उनका चामर पवन में लहरा रहा था। नंदीश्वर ने दिव्य वस्त्र धारण कर, स्वर्ण-मंडित उज्ज्वल छत्र प्रभु के ऊपर रखा। शिव की आज्ञा से, हरि सर्पशेष के अंतस्थल पर खड़े हुए, उनके ऊपर लाल और नीले छत्र शोभायमान थे, और लक्ष्मी का कौस्तुभ मणि चमक रहा था। शिव की अनुमति से, ब्रह्मा ने भी अपने हंस पर सवार होकर प्रस्थान किया, सृष्टिकर्ता के ऊपर इन्द्रगोप की आभा जैसे छत्र शोभायमान थे।