एक बार, महर्षियों के बीच चर्चा हो रही थी कि जो व्यक्ति अधर्म में लिप्त रहता है, पापमय जीवन जीता है, वह दुर्गति को प्राप्त होता है। वे कहते हैं कि केवल विष्णु ही परम ब्रह्म हैं, वही यह सम्पूर्ण सृष्टि हैं। हे द्विजश्रेष्ठ, उनके लिए माधव मास अत्यंत प्रिय है; यह मास सभी धार्मिक कृत्यों में श्रेष्ठ माना गया है और अश्वमेध जैसे महान यज्ञों का फल प्रदान करता है। पुण्य तीर्थों में स्नान, तप, दान, जप और यज्ञ—माधव मास में इन सबसे अधिक पुण्य प्राप्त होता है। जो लोग सूर्य के मेष राशि में प्रवेश करते ही प्रातःकाल नदी में स्नान करते हैं, अथवा इस मास में ब्राह्मणों की पूजा करते हैं, वे कभी भी मेरे दंड के पात्र नहीं बनते। जिन्होंने मेरे समक्ष असंख्य सेवकों का वध किया हो, चित्रगुप्त के लेख मिटा दिए हों—वे भी माधव मास में तीर्थों में स्नान करके अपने पूर्व पापों को दूर कर लेते हैं। यह भय का नाश करने वाला रहस्य है, अतः इसे गुप्त रखना चाहिए। यही नरक से मुक्ति का कारण है, और मेरे अधिकार के ह्रास का भी। उत्तर विंध्य में स्थित भागीरथी, नर्मदा, यमुना, सरस्वती, विशोका और वितस्ता—ये पवित्र नदियाँ हैं। दक्षिण विंध्य में गोदावरी, भीमरथी, तुंगभद्रा, देविका, तापी और पयोष्णी—ये भी पुण्यदायिनी नदियाँ मानी गई हैं। इन बारह महानदियों में, जो व्यक्ति वैशाख मास में नियमपूर्वक प्रातःकाल स्नान करता है, उसे महान पुण्य प्राप्त होता है। समुद्र की ओर बहने वाली सभी नदियाँ, सभी पर्वत, सभी तीर्थ, और सभी वनवास स्थल पवित्र हैं। जो व्यक्ति इन स्थानों में प्रवेश करता है, दर्शन करता है, प्रणाम करता है, सेवा करता है और वैशाख मास में सूर्य उदय के समय नियमपूर्वक स्नान करता है, उसके पुण्य का वर्णन हजारों मुखों से भी नहीं किया जा सकता। हे पृथ्वीपति, यदि ब्रह्मा द्वारा निश्चित आयु बहुत छोटी हो, तो ही माधव मास के फलों का संपूर्ण वर्णन संभव है। जैसे नरक की अग्नि जीव को खींच लेती है, वैसे ही माधव मास सारे पापों का नाश कर देता है—चाहे वह ब्रह्महत्या हो, निषिद्ध कर्मों या स्थानों से उत्पन्न पाप हों। जान-बूझकर या अनजाने में किए पाप, महापातक, लघु पापों के गुप्त दोष, जाति-संकरता से उत्पन्न अपवित्रता—ये सब भी नष्ट हो जाते हैं। वे भयानक कर्म जो जाति का नाश करते हैं, यज्ञ के अयोग्य बना देते हैं, अपवित्रीकरण लाते हैं, वाणी, मन या शरीर से उत्पन्न होते हैं—माधव मास का विधिपूर्वक पालन करने से ये सब भस्म हो जाते हैं। जो व्यक्ति इस मास में हरि की पूजा करता है, वह सहस्त्रों कल्पों तक विष्णु के धाम में निवास करता है। इसी समय, ऋषियों ने सुत से निवेदन किया, ‘‘हे महाभाग, हमें पुनः श्रीराम की अद्भुत कथा सुनाइए, जो भक्तों को आनंद देती है और श्रीराम के माहात्म्य का सार है।’’ सुत बोले—अश्वमेध यज्ञ, जो यज्ञों में श्रेष्ठ है, पूर्ण करने के बाद दशरथनंदन श्रीराम, जो लौकिक और शास्त्रीय कर्तव्यों में निपुण थे, अयोध्या लौटना चाहते थे। उस समय, महात्मा शंकर, पार्वती के साथ सरयू तट पर ठहरे हुए थे। तब महान ऋषिगण, जिनमें कश्यप आदि प्रमुख थे, अनंत तेजस्वी शंकर के पास पहुँचे और बोले, ‘‘आपका स्वागत है, हे श्रेष्ठ मुनि, अपनी पत्नी सहित आप कहाँ से आ रहे हैं? किस उद्देश्य से पधारे हैं, और किस देश को जाने का विचार है?’’ शंकर बोले, ‘‘मैं शंभु हूँ, हिमालय पर स्थित ब्राह्मण। मैं राघव का दर्शन करने जा रहा हूँ; मुझे एक महान उद्देश्य है। वह राजा, जो प्राचीन कथाओं को सुनने में अनुरक्त है, ने मुझे बुलाया है। आप सब भी चलिए, राघव प्रसन्न होंगे।’’ तब वे सभी ऋषि शंभु के साथ श्रीराम के दर्शन की अभिलाषा से वहाँ गए। वसिष्ठ ने उनके आगमन की सूचना श्रीराम को दी। तत्पश्चात, पुजारी शीघ्रता से बाहर गए और उन सभी ऋषियों का पाद्य, अर्घ्य आदि से आदरपूर्वक स्वागत किया। शत्रुओं का दमन करने वाले श्रीराम ने उन्हें राजमहल में ले जाकर, उचित आसन दिया और ससम्मान बैठाया। वे मधुर वचनों से सभी को प्रसन्न कर बोले, ‘‘आज मेरा जन्म सफल हुआ, आज मेरी तपस्या का फल मिला। आज मेरे अध्ययन और ज्ञान का फल प्राप्त हुआ; आज मेरे पूर्वज प्रसन्न हैं और मेरा राज्य सफल हुआ। आज मेरा आचरण और विद्या दोनों ही फलदायक हुए।’’ राजा के ऐसे वचन सुनकर, कश्यप आदि ब्राह्मणों ने श्रीराम से कहा, ‘‘यहाँ शंभु ब्राह्मण पधारे हैं, जो समस्त शास्त्रों के ज्ञाता हैं। वे वेद और उनके अंगों के मर्म को जानते हैं, सब प्राणियों के कल्याण में रत हैं, सदैव कैलास में निवास करते हैं और तप में दृढ़ हैं। वे तेज में ब्रह्मा के समान हैं, ब्रह्मज्ञों में अग्रगण्य हैं, ब्राह्मणों के प्रति प्रेम और कृपा में शंकर के समान हैं। ऐसे तेजस्वी शंभु ब्राह्मण, अठारहों पुराणों के ज्ञाता, मीमांसा और तर्क में निपुण हैं। आपके पुण्य प्रताप के कारण ही ये श्रेष्ठ मुनि यहाँ पधारे हैं; आपके निमंत्रण पर कैलास से आए हैं, हे प्रभु! इसलिए, हे महाभाग, उनसे परम पुराण की कथा पूछिए; हम सभी आज रघुकुलनंदन, आपसे सुनने की अभिलाषा से आए हैं। जिसने वेदों का अध्ययन किया हो, शास्त्रों का अर्थ जानता हो, यदि उसने पुराण नहीं सुना, तो उसका ज्ञान पूर्ण नहीं कहा जाता।’’ सुत जी कहते हैं—इस प्रकार सत्यदर्शी ऋषियों द्वारा संबोधित होकर, रघुकुलश्रेष्ठ श्रीराम को अनुपम हर्ष हुआ और वे पुराण कथा सुनने के लिए अत्यंत उत्सुक हो गए।