ऋषियों ने सुतजी से कहा, “हे सौभाग्यशाली, हमने स्वर्ग के विषय में सब कुछ सुन लिया है। अब हमें श्रीराम की कथा सुनाइये।” सुतजी बोले, “एक बार वत्स्यायन ऋषि ने शेषनाग से इस पावन कथा के बारे में पूछा था।” वत्स्यायन ने शेषनाग से कहा, “आपसे मैंने सृष्टि, प्रलय, पृथ्वी, आकाश, ताराओं के मंडल, महान तत्त्वों की उत्पत्ति और विभिन्न राजाओं की कथा सुनी है। सूर्यवंश के राजाओं के अद्भुत कार्यों की भी आपने चर्चा की, जिनमें श्रीराम की कथा अनेक महान पापों का हरण करती है। आपने मुझे श्रीराम के अश्वमेध यज्ञ की कथा संक्षेप में सुनाई थी, अब मैं उसे विस्तार से सुनना चाहता हूँ। वह कथा, जिसे सुनना, स्मरण करना और कहना, महान पापों का नाश करती है, इच्छित फल देती है और भक्तों के मन को संतुष्ट करती है।” शेषनाग बोले, “हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, धन्य हैं आप, जिनका मन रघुवंश के नायक श्रीराम के चरणों के अमृत की ओर है। सभी ऋषि कहते हैं कि सत्संग सर्वश्रेष्ठ है, क्योंकि रघुनाथ की कथा पापों का नाश करती है। आपने मुझ पर कृपा की है कि श्रीराम का स्मरण फिर हुआ, जिनके चरणों को देवताओं और दानवों के रत्नमुकुटों से शोभित किया जाता है। रावण-विजेता श्रीराम की कथा के विशाल समुद्र में मैं तो केवल एक मच्छर हूँ; ब्रह्मा आदि देवता भी वहाँ चकित हो जाते हैं और समझ नहीं पाते। फिर भी, हे महानुभाव, अपनी सामर्थ्य के अनुसार मैं आपको सुनाऊँगा, जैसे पक्षी अपने-अपने पंखों से आकाश में उड़ते हैं। श्रीराम के कार्य करोड़ों में फैले हैं; प्रत्येक व्यक्ति अपनी समझ के अनुसार उनका वर्णन करता है। रघुनाथ की निर्मल, निष्कलंक महिमा के स्पर्श से मेरा मन भी शुद्ध हो जाएगा, जैसे अग्नि सोने को शुद्ध कर देती है।” सुतजी बोले, “शेषनाग ने यह कहकर, ध्यान में मग्न होकर, ज्ञान के द्वारा शुभ, दिव्य कथा का दर्शन किया। भावविह्वल, आनंद से पुलकित शरीर के साथ, उसने दशरथपुत्र श्रीराम की कथा स्पष्ट रूप से कहना आरंभ किया।” शेषनाग बोले, “जब लंका के स्वामी रावण का वध हुआ, जिससे देवताओं और दानवों को दुःख पहुँचा, तब अप्सराओं के कमलमुखों की चंद्र-सी आभा भी फीकी हो गई। फिर इंद्र आदि सभी देवता प्रसन्न हुए, आनंद पाकर वे स्तुति करते हुए सेवकों की भाँति झुक गए। राम ने धर्मनिष्ठ विभीषण को लंका का राजा बनाया और सीता के साथ पुष्पक विमान पर चढ़े। उनके साथ सुग्रीव, हनुमान, सीता, लक्ष्मण और विभीषण अपने मंत्रियों के साथ, वियोग से उत्साहित होकर चले। राम ने लंका के टूटे हुए किलों, द्वारों, अशोक वाटिका—जहाँ सीता थी—को देखा और भावविह्वल होकर मूर्छित हो गए। वहाँ उन्होंने शिंशपा और अन्य वृक्षों को देखा, जो फूलों और कलियों से लदे थे, और राक्षसियों से भरे थे, जो हनुमान के भय से मारी गई थीं। सब कुछ शीघ्रता से देखकर, राम ब्रह्मा आदि देवताओं के विमानों के साथ अपनी नगरी की ओर चल दिए। दिव्य ढोलों की शुभ, मधुर ध्वनि सुनते हुए, अप्सराओं के नृत्य से सम्मानित, रघुवंशश्रेष्ठ राम आगे बढ़े। मार्ग में उन्होंने सीता को पवित्र घाटों, आश्रमों, ऋषियों, उनके पुत्रों और ऋषियों की धर्मपरायण पत्नियों को दिखाया। जहाँ-जहाँ राम पहले रुके थे, वे सभी स्थान लक्ष्मण के साथ सीता को दिखाए। इस प्रकार स्थानों का दर्शन कराते हुए, राम ने अपनी नगरी देखा और उसके समीप नंदीग्राम गाँव देखा। वहाँ भरत धर्म में स्थित होकर राजा के रूप में राज्य कर रहे थे, भाई से वियोग के कारण अनेक दुःखों के चिन्ह उनके शरीर पर थे। वे गड्ढे में लेटे रहते, ब्रह्मचर्य का पालन करते, जटाजूट और वल्कल पहनते, दुबले-पतले, तप से क्लांत, बार-बार राम की कथा का पाठ करते। वे न जौ का भोजन करते, न बार-बार जल पीते; सूर्योदय को प्रणाम करके इस प्रकार कहते: “हे देवों के स्वामी, संसार के नेत्र, मेरे महान पाप को दूर करो; मेरे कारण स्वयं राम, जिन्हें संसार पूजता है, वन गए। सीता, जिनके अंग कोमल हैं, उन्हीं के साथ राम वन में गए; जो सीता पुष्पशय्या पर विश्राम करती थी, वह अब कष्ट पाकर दुःखी है। वह सीता, जिसने कभी सूर्य की तपन न झेली, वह मेरे कारण अब जंगलों में भटकती है—हाय! वह सीता, जिसे राजसभा में कभी किसी ने नहीं देखा, अब शिकारियों द्वारा देखी जाती है। वह सीता, जो मधुर भोजन करती थी और कभी भूखी न रहती थी, अब वन में फलों की इच्छा करती है—हाय!” प्रत्येक सुबह, सूर्य के निकट जाकर, भरत ये वचन कहते हैं; दिन-प्रतिदिन, राम के प्रिय, महान राजा भरत। जब मंत्री, नीति और शास्त्र में निपुण, दुःख-सुख में सम, भरत से कुछ कहते, तो राजा उनसे इस प्रकार बोलते: “हे मंत्रियों, आप मुझे क्यों दुर्भाग्यशाली, सबसे निम्न कहते हैं? मेरे कारण मेरे बड़े भाई राम वन में जाकर कष्ट भोग रहे हैं। मैं, दुर्भाग्यशाली, अपने पाप का प्रायश्चित भक्ति से करता हूँ, बार-बार राम के चरणों का स्मरण करता हूँ, हे सुमंत। धन्य हैं सुमित्रा, वीर पुत्र की माता और पतिव्रता, जिनका पुत्र प्रतिदिन राम के चरणों की सेवा करता है।” इस प्रकार श्रीराम की कथा का शुभारंभ हुआ, जिसमें भक्ति, विनय और प्रेम का भाव प्रकट हुआ।