एक समय की बात है, एक स्त्री थी जिसका नाम था कलिप्रिया। वह सदा किसी अन्य पुरुष की कामना करती थी और अपने पति को तुच्छ समझती थी—उसके मन में बस यही भाव था कि “यह पति मेरे योग्य नहीं, मेरा स्वामी तो कोई और है।” इसी सोच में डूबी, वह अपने पति को केवल बचा-खुचा भोजन देती, और दुष्ट संगति के प्रभाव में मांस-मदिरा का सेवन करने लगी। वह जब चाहती अपने पति को कठोर शब्दों में डाँटती, उसे अपने पति के चरणों की धूल भी बनने में संकोच न था—पर सोचती, “मैं मर क्यों नहीं जाती?” उसका मन भ्रमित था। वह सोचती, “जब यह मर जाएगा, तब मैं अपने प्रेमी के साथ मनचाहा भोग करूंगी।” उसने अपने प्रेमी के साथ एक योजना बनाई कि किसी अन्य स्थान पर चलें। एक रात, जब उसका पति गहरी नींद में था, उसने चुपके से जाकर उसकी गर्दन पर छुरी चला दी और उसकी हत्या कर दी। पति की हत्या के बाद, वह अपने प्रेमी से मिलने तय स्थान पर पहुँची। लेकिन, हे ब्राह्मण, जैसे ही उसका प्रेमी वहाँ पहुँचा, एक बाघ ने उसे मार डाला। यह देखकर कलिप्रिया विलाप करने लगी और मूर्छित हो गई। बहुत देर बाद जब उसे होश आया, तो वह करुण स्वर में रोने लगी—“मैंने अपने पति की हत्या कर प्रेमी के पास आई, लेकिन विधि का विधान देखो, बाघ ने मेरे प्रेमी, मेरे पति दोनों को छीन लिया। अब मैं क्या करूँ, कहाँ जाऊँ? भाग्य ने मुझे ठग लिया।” फिर, हे ब्राह्मण, कलिप्रिया अपने घर लौटी। वह अपने पति का सिर अपने मुँह से लगाकर रोने लगी—“हाय स्वामी! मैंने कितना भयानक पाप किया, तुम्हें मार डाला। अब मैं किस लोक में जाऊँगी? हे पति, कुछ तो बोलो, चाहे मन ही मन या वाणी से।” वह आगे कहती है, “मैं जब चाहती तुम्हें डाँटती, और तुम मेरी कठोरता पर भी कुछ न कहते, हे स्वामी, क्योंकि तुम निर्दोष थे।” फिर वह पति के चरणों में प्रणाम कर वहाँ से चल पड़ी और एक अन्य नगर पहुँची। वहाँ उसने देखा—कई पुण्यात्मा लोग और महिलाएँ नर्मदा में प्रातःकाल स्नान कर रही हैं, विशेषकर कार्तिक मास के ऊर्जावान समय में। वे सब राधा और दामोदर की पूजा कर रही थीं। उसने वहाँ उत्सवपूर्वक पूजा होते देखी—शंखनाद, सुगंध, पुष्प, धूप, दीप, वस्त्र और विविध फलों से भगवान की आराधना हो रही थी। यह सब देखकर, और उनके मुख से आती भक्तिपूर्ण सुगंध से प्रभावित होकर, कलिप्रिया विनम्रता से पूछती है, “माताओ, आप यहाँ क्या कर रही हैं?” वे महिलाएँ बोलीं, “यह शुभ कार्तिक मास है। हम राधा और दामोदर की पूजा करती हैं, जिससे सब पाप नष्ट हो जाते हैं। जो भी इस दिन, पशुबलि का त्याग कर, हरि की पूजा करता है, उसके करोड़ों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं और घर भी पवित्र हो जाता है।” ऐसा करते-करते, कार्तिक की पूर्णिमा को कलिप्रिया का शरीर छूट गया, और वह शुद्ध होकर मर गई। तभी यमराज के दूत क्रोध में भरकर उसे बाँधने आए, लेकिन उसी समय विष्णु के दूत स्वर्ण विमान लेकर वहाँ पहुँचे। वे पुष्पमालाएँ धारण किए थे, उनके हाथों में शंख, चक्र, गदा और कमल थे। उन्होंने अपने चक्र की धाराओं से यमदूतों को भगाया और कलिप्रिया को उस स्वर्ण विमान में विराजमान कर, राजहंसों द्वारा खींचे गए विमान पर, विष्णु लोक ले गए। वहाँ वह दीर्घकाल तक इच्छानुसार सुख भोगती रही। हे ब्राह्मण, जो भी कार्तिक मास में राधा-दामोदर की पूजा करता है, वही फल पाता है। पापों का परित्याग कर, वह मनुष्य मोहक गोलोक को प्राप्त करता है। जो भी श्रद्धा से इस कथा को सुनता है, या कोई स्त्री ध्यानपूर्वक इसे सुनती है, उसके करोड़ों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं। इसके बाद शौनक मुनि ने पूछा, “हे सूत जी, कृपा कर कार्तिक मास की श्रेष्ठ व्रत-विधि विस्तार से बताइए, और उसके नियमों को भी समझाइए।” सूत जी बोले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आश्विन मास की पूर्णिमा से कार्तिक व्रत का संकल्प कर, उद्बोधिनी एकादशी तक एकाग्रचित्त होकर इसका पालन करना चाहिए। दिन में उत्तर दिशा की ओर मुख कर, चुपचाप और संयमित होकर, मूत्र-विसर्जन या शौच करें; रात में दक्षिण की ओर मुख करें। उपयोग योग्य जल, गोशाला, श्मशान या बिल में कभी मल-मूत्र न करें। श्रेष्ठ स्थानों पर यह कदापि न करें। शुद्ध मिट्टी से बाएँ हाथ को धोएँ। शुद्धि हेतु, पहले जल और मिट्टी का प्रयोग बीस बार करें—एक बार लिंग पर, पाँच बार गुदा पर, दस बार बाएँ हाथ पर, फिर दोनों हाथों पर दस बार, पैरों पर तीन-तीन बार, फिर मुख साफ करें और स्नान का संकल्प लें। हृदय में दामोदर का ध्यान करते हुए यह मंत्र बोलें—‘कार्तिक में मैं प्रातः स्नान करूँगा, हे जनार्दन।’ फिर, राधा सहित पापों का नाश करने वाले दामोदर के लिए, शयन करने वाले श्रीकृष्ण के चरणों में प्रणाम करें—‘राधा सहित आपको नमस्कार, यह अर्पण स्वीकारें, मुझ पर कृपा करें।’ इसके बाद विधिपूर्वक स्नान कर, तिलक लगाएँ। जो बिना ऊर्ध्वपुण्ड्र तिलक के कोई कार्य करता है, वह निष्फल होता है—यह सत्य है। जिसके शरीर पर तिलक न हो, उसकी ओर देखना भी नहीं चाहिए; यदि देख लिया हो तो सूर्य की ओर देखें। यदि कोई चांडाल भी शुद्ध श्वेत तिलक धारण करता है, तो वह पूज्य है, इसमें संदेह नहीं; पर जो लोग टूटा तिलक लगाते हैं, उनके मस्तक पर सदैव पापकर्म का चिह्न रहता है। प्रातःकाल के कृत्य पूर्ण कर, हरि की प्रिय तुलसी की भक्ति से पूजा करें। प्राचीन कथाएँ सुनकर मन को श्रीहरि में स्थिर करें। फिर, व्रती ब्राह्मण की विधिपूर्वक पूजा करें। सदैव पराई आसंदी, भोजन, शय्या और स्त्री का त्याग करें—विशेषकर कार्तिक मास में। साथ ही, सविरा (एक प्रकार का अन्न), माष, मांस और मधु का भी परित्याग करें।” इस प्रकार, कलिप्रिया की कथा और कार्तिक व्रत की महिमा का निरूपण हुआ, जो मनुष्य को पापमुक्त कर, परम पद की ओर ले जाता है।