एक बार नैमिषारण्य में ऋषि शौनक ने सूत जी से विनम्रता से पूछा, "हे सूत, प्राचीन काल में समुद्र मंथन क्यों किया गया था? कृपा कर इसका कारण बताइए।" सूत जी बोले, "हे ब्राह्मण, मैं तुम्हें संक्षेप में समुद्र मंथन का कारण बताता हूँ। उस समय महान तपस्वी, अतुल तेज से युक्त, भगवान के अंशावतार दुर्वासा ऋषि थे। एक दिन दुर्वासा जी ने स्वर्ग की अधिष्ठात्री इंद्राणी के पति, देवराज इंद्र को उनके ऐरावत हाथी पर सवार देखा। दुर्वासा जी ने इंद्र को एक दिव्य माला भेंट की। इंद्र ने वह माला अपने हाथी के सिर पर रख दी और अपनी सेना सहित नंदन वन की ओर चल पड़े। लेकिन हाथी ने उस माला को उठाकर भूमि पर फेंक दिया। दुर्वासा ऋषि ने देखा कि जिस माला में तीनों लोकों का सौभाग्य निहित है, उसका अनादर हुआ है। इससे क्रुद्ध होकर उन्होंने इंद्र को शाप दे दिया। इंद्र शाप के कारण अत्यंत दुःखी होकर शीघ्रता से अपने नगर लौट आए। उस समय तीनों लोकों की समस्त संपत्ति लुप्त हो गई, और संसार में दरिद्रता छा गई। मेघों ने वर्षा देना बंद कर दिया, जलाशय सूख गए। समस्त प्राणी भूख-प्यास से व्याकुल होकर ब्रह्मा जी के पास पहुँचे। देवताओं की बात सुनकर ब्रह्मा जी समस्त देवों के साथ क्षीरसागर के उत्तर तट पर भगवान विष्णु की आराधना करने लगे। भगवान विष्णु प्रसन्न होकर प्रकट हुए—वे पीताम्बर धारण किए, चार भुजाओं में शंख, चक्र और गदा लिए, वनमालिका से विभूषित थे। सभी देवताओं ने जयकार और प्रणामों से उनकी स्तुति की। भगवान बोले, "मैं वरदाता हूँ, जो चाहो मांगो, मैं अवश्य पूर्ण करूँगा।" देवताओं ने कहा, "हे दयालु, ब्रह्मा के शाप से तीनों लोकों की समृद्धि नष्ट हो गई है। कृपया इन लोकों की रक्षा कीजिए, हम आपकी शरण में आए हैं।" भगवान विष्णु बोले, "हे देवगण, ब्रह्मा के शाप से लक्ष्मी जी अदृश्य हो गई हैं। उनके एक दृष्टिपात से ही संसार में ऐश्वर्य आता है। अतः मंदराचल पर्वत को वासुकि नाग से लपेटकर समुद्र का मंथन करो। उसी से लक्ष्मी, जगज्जननी, प्रकट होंगी। मैं स्वयं कच्छप (कछुए) का रूप धारण कर पर्वत को आधार दूँगा।" भगवान के आदेशानुसार सभी देवता और दैत्य समुद्र मंथन के लिए तैयार हुए। उन्होंने गंधर्वों और दानवों सहित मंदराचल पर्वत को उखाड़कर क्षीरसागर में डाल दिया। भगवान विष्णु ने कच्छप रूप में प्रकट होकर पर्वत को नीचे से संभाल लिया। वासुकि नाग को रस्सी बनाकर, देवता और दैत्य दोनों ओर से पकड़े और समुद्र मंथन प्रारंभ हुआ। ग्यारहवें दिन जब मंथन हो रहा था, सबसे पहले कालकूट विष निकला। उसे देखकर सभी भयभीत होकर भागने लगे। तब भगवान शंकर ने कहा, "हे देवगणों, इस विष का आदर करो, मैं इस घातक कालकूट विष को शीघ्र ही रोक दूँगा।" ऐसा कहकर शिवजी ने अपने हृदय में नारायण का ध्यान करते हुए महामंत्र का जाप किया और उस भयंकर विष को पी लिया। महामंत्र की शक्ति से वह विष पच गया और नष्ट हो गया। भगवान हरि के तीन नाम—अच्युत, अनन्त, गोविन्द—जो कोई भक्तिपूर्वक, शुद्धता से, प्रणव से आरंभ और नमः से अंत कर जपे, उसे विष, सर्पदंश या अग्नि से मृत्यु का भय नहीं रहता। इसके बाद देवताओं ने हर्षित हृदय से पुनः समुद्र मंथन प्रारंभ किया। तब समुद्र से सबसे पहले अलक्ष्मी प्रकट हुईं—उनका मुख काला, नेत्र रक्त, केश रूखे और पीले, वृद्ध स्वरूप वाली, वे ज्येष्ठा थीं। उन्होंने देवताओं से पूछा, "मैं क्या करूँ?" देवताओं ने उस दुःखस्वरूपा देवी से कहा, "हे देवी, जिनके घर में झगड़े होते हैं, वहाँ तुम निवास करो; जहाँ कटु या असत्य वचन बोले जाते हैं, वहाँ तुम्हारा स्थान हो। जो लोग संध्या के समय भोजन करते हैं, जहाँ खोपड़ी, बाल, भस्म, हड्डी, भूसी, कोयला पाया जाता है, वहाँ तुम्हारा वास हो। जो लोग पैर धोए बिना भोजन करते हैं, जो लोग रेत, नमक या कोयले से दाँत साफ करते हैं, जो कुकर्मी लोग कुकुरमुत्ता, कटहल या जूठन खाते हैं, उनके घर में भी तुम सदा रहो। जहाँ तिल का आटा, लौकी, लहसुन या पोटिका पत्ते खाते हैं, वहाँ भी तुम्हारी निवास स्थली हो।" इस प्रकार देवताओं ने ज्येष्ठा (अलक्ष्मी) को उनके स्थान प्रदान किए और समुद्र मंथन की प्रक्रिया आगे बढ़ी।