द्वापर युग में दंडक नामक एक कुख्यात चोर था, जो अपने अत्याचारों से सम्पूर्ण संसार को भयभीत कर देता था। वह ब्राह्मणों की संपत्ति चुरा लेता, अपने मित्रों की हत्या कर देता और झूठ बोलने में कभी नहीं हिचकिचाता था। उसका स्वभाव अत्यंत क्रूर था; वह दूसरों की पत्नियों के साथ संबंध बनाता, गौमांस खाता, मदिरा पीता और नास्तिकों की संगति में रहता था। दंडक ब्राह्मणों की जीविका में विघ्न डालता, जमा की गई वस्तुएं चुरा लेता, शरणागतों की भी हत्या कर देता और वेश्याओं के मोह में डूबा रहता। एक बार, जब उसका मन पूरी तरह भ्रांत था, वह भगवान विष्णु के मंदिर में चोरी की नीयत से गया। जैसे ही वह मंदिर के द्वार से भीतर घुसा, उसके पैरों में लगी कीचड़ मंदिर की भूमि पर लग गई। उसने अपने पैरों से उस दिव्य गृह की सारी मिट्टी हटा दी। उसके इस कार्य से मंदिर का फर्श गड्ढेदार और खाली हो गया। लोहे की छड़ों से उसने भूमि को उखाड़ते हुए आनंदित होकर उसे और खोद डाला। वह श्रीहरि के उस भव्य मंदिर में भीतर गया, जहाँ सुंदर छतरियां, बहुमूल्य रत्न, स्वर्ण दीपक और अद्भुत सजावट थी। वहां विविध पुष्पों की सुगंध फैली थी, अनेक पात्र रखे थे और सुगंधित तेल की महक से वातावरण सुशोभित था। तभी उस चोर ने देखा कि एक अत्यंत सुंदर शय्या पर राधा जी के साथ स्वयं भगवान अच्युत, पीतांबरधारी, विराजमान हैं। उसने राधा के स्वामी को प्रणाम किया और उसी क्षण उसके सारे पाप नष्ट हो गए। उसके मन में विचार आया—"क्या मैं यह ले जाऊं या नहीं? इससे मुझे क्या प्राप्त होगा?" उसने सोचा, "मैं तो सदा चोर ही रहा हूँ, सेवा करने में असमर्थ हूँ, परंतु धन के लिए कुछ करना है, अतः इसे ले ही लेता हूँ।" उसने भगवान के कमल समान वस्त्र को नीचे गिरा दिया, बहुमूल्य वस्तुएं बांध लीं और कांपते हुए उन्हें हाथ में ले लिया। तभी, हे जैमिनि, विष्णु की माया से वे सारी वस्तुएं जोरदार आवाज करते हुए गिर पड़ीं। लोग गहरी नींद से जागकर बाहर आ गए और बोले—"यह क्या हो रहा है?" बहुत लोग इकट्ठा हो गए, परंतु चोर सारा सामान लेकर तेजी से भाग निकला। वह चोर भी भयभीत होकर वह धन छोड़कर थोड़ी दूर गया, परंतु कालरूपी सर्प के डसने से उसकी मृत्यु हो गई और वह पाप से मुक्त हो गया। यमराज के आदेश पर उनके दूत, जो भयानक दांतों वाले और चर्म वस्त्रधारी थे, उसे पकड़ने आए। उन्होंने उसे चर्म की रस्सी से बांधा और कठिन मार्ग से ले गए। यमराज ने क्रोधित होकर अपने मंत्री से पूछा—"इसने कौन-कौन से पाप या पुण्य कर्म किए हैं, विस्तार से बताओ, हे चितरगुप्त।" चितरगुप्त ने कहा—"इस मूर्ख ने पृथ्वी पर सृष्टिकर्ता द्वारा बताए गए सभी पाप किए हैं, यह मैं सत्य कहता हूँ। परंतु हे जगत्पति, इसमें कुछ पुण्य भी है, जो मुझे लगता है, उसके सारे पापों को नष्ट कर देता है।" यमराज ने पूछा—"वह कौन सा पुण्य है, मंत्री? संक्षेप में बताओ, जिससे मैं इसका उचित स्थान निर्धारित कर सकूं।" यमराज के वचन सुनकर चितरगुप्त भयभीत होकर हाथ जोड़कर बोले—"हे पापियों में श्रेष्ठ, इसने हरि के धन को चुराने के लिए मंदिर में प्रवेश किया और अपने पैरों से द्वार की सारी मिट्टी हटा दी। उस पुण्य के प्रभाव से वह भूमि स्वच्छ, गड्ढे और दरारों से मुक्त हो गई। इसी पुण्य से इसके महान पाप नष्ट हो गए और अब यह आपके दंड से मुक्त होकर वैकुण्ठ का अधिकारी है।" व्यास जी कहते हैं—यमराज ने ये वचन सुनकर उसे स्वर्णासन पर बैठाया, उसका सम्मान किया और पापमुक्त कर दिया। यमराज ने सिर झुकाकर विनम्रता से कहा—"आज मेरे भवन की धूलि से तुम्हारे चरणों के कारण यह शुद्ध हो गया। मैं कृतार्थ हूँ, कृतार्थ हूँ, कृतार्थ हूँ, इसमें संदेह नहीं। अब तुम हरि के परमधाम को जाओ।" "विभिन्न भोगों से संपन्न होकर, जन्म-मृत्यु से मुक्त होकर वहाँ निवास करो।" ऐसा कहकर धर्मराज स्वर्ण रथ में सवार होकर चले गए। उन्होंने उस चोर को, राजहंसों से युक्त दिव्य विमान पर बैठा कर, सुदर्शनधारी भगवान के धाम भेज दिया, जहाँ सब सुख प्राप्त होते हैं। इस प्रकार, वह वैकुण्ठ में प्रवेश कर दीर्घकाल तक आनंदित रहा। जो लोग श्रद्धा से हरि के मंदिर में अभिषेक करते हैं, उनके बारे में तो मैं क्या कहूं! जो भी इस कथा को श्रद्धा से सुनता या मन से पढ़ता है, उसके करोड़ों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं, इसमें कोई संदेह नहीं। इसके बाद शौनक ऋषि ने सूत जी से पूछा—"हे सूत, मुझे कार्तिक मास की महिमा बताइए, उस व्रत का फल क्या है और जो उसे न करे, उसका क्या दोष है?" सूत जी बोले—"एक बार जैमिनि ने सत्यवतीपुत्र व्यास से यही प्रश्न किया था, तब व्यास जी ने कहा—जो कार्तिक मास में तिल का तेल और मैथुन का त्याग करता है, वह अनेक जन्मों के पापों से मुक्त होकर हरि के धाम को प्राप्त करता है।" "परंतु जो कार्तिक में मछली और मैथुन का त्याग नहीं करता, वह प्रत्येक जन्म में मोहग्रस्त होकर सूकर बनता है। जो कार्तिक मास में तुलसीदल से जनार्दन की पूजा करता है, उसे हर पत्ते के साथ अश्वमेध यज्ञ का फल मिलता है। जो कार्तिक में मदार के फूलों से मधुसूदन की पूजा करता है, उसे हरि की कृपा से वह मोक्ष प्राप्त होता है, जो देवताओं के लिए भी दुर्लभ है।" "जो कार्तिक में मदार के साग का सेवन करता है, उसका एक वर्ष का संचित पाप एक ही बार में नष्ट हो जाता है। जो पुरुष उर्जा मास में, जो हरि को प्रिय है, वह साग खाता है, और पहले हरि को अर्पित करता है, उसके करोड़ों जन्मों के पाप मिट जाते हैं।" इस प्रकार, यह कथा न केवल पापियों के उद्धार की महिमा बताती है, बल्कि कार्तिक मास के व्रत, पूजा और आहार की महान फलश्रुति भी प्रकट करती है।