राजा युधिष्ठिर, जब पुण्यभूमि प्रयाग की महिमा का वर्णन सुन रहे थे, तब महर्षि मार्कण्डेय ने उन्हें धर्म और अधर्म के गूढ़ रहस्य समझाए। उन्होंने कहा, “हे राजन! जो मनुष्य गौ, अग्नि, ब्राह्मण, शास्त्र, सोना, जल, स्त्री, माता या पिता की निंदा करता है, उसके लिए स्वर्गलोक की प्राप्ति संभव नहीं है। स्वयं प्रजापति ने यह घोषणा की है कि ऐसे लोग योग की उस परम अवस्था को नहीं पा सकते, जिसे प्राप्त करना अत्यंत कठिन है। जो पुरुष पाप कर्म करते हैं—जैसे हाथी, घोड़ा, गाय, रथ, रत्न, मोती या सोना चुराते हैं—वे भयंकर नरकों में जाते हैं। जो कोई चोरी से कुछ लेता है और फिर उसे दान के रूप में देता है, वह भी उन लोकों में नहीं जाता जहाँ पुण्यात्माएँ सुख भोगती हैं। ऐसे नीच कर्मों में लगे हुए लोग नरक में कष्ट भोगते हैं। हे युधिष्ठिर! यही योग, धर्म और दाता का स्वरूप है। जैसे सत्य और असत्य, अस्तित्व और अनस्तित्व का फल होता है, वैसे ही मैं स्पष्ट रूप से बताता हूँ कि मनुष्य उसे स्वयं कैसे प्राप्त करता है। फिर मार्कण्डेय जी ने प्रयाग की महिमा का विस्तार से वर्णन किया। उन्होंने कहा, “हे राजन! फिर सुनो प्रयाग, नैमिष, पुष्कर, गोतीर्थ तथा सिंधु और समुद्र के संगम की महत्ता। कुरुक्षेत्र, गया और गंगा-सागर संगम सहित, अनेक तीर्थ और पवित्र पर्वत-शिखर भी महान हैं। विद्वानों के अनुसार प्रयाग में दस हज़ार तीर्थ और तीस करोड़ से भी अधिक तीर्थ सदा विद्यमान रहते हैं। प्रयाग के मध्य में तीन यज्ञकुंड हैं, जिनके बीच से जाह्नवी—गंगा—बहती हैं। प्रयाग से निकलकर यह गंगा सभी तीर्थों में श्रेष्ठ मानी जाती है। सूर्यकन्या देवी, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध हैं, प्रयाग में यमुना और गंगा के साथ स्थित होकर संपूर्ण संसार का पालन करती हैं। गंगा और यमुना के बीच का क्षेत्र पृथ्वी की कोख कहा गया है; हे राजाओं में श्रेष्ठ, प्रयाग का सोलहवाँ भाग भी अन्य किसी तीर्थ के बराबर नहीं है। वायु देवता ने कहा है कि तीस करोड़ पचास लाख तीर्थ—दैवी, भौतिक और आकाशीय—गंगा में समाहित हैं। प्रयाग में कंबल, अश्वतर, भोगवती और प्रजापति का यज्ञस्थल स्थित है। वहीं देवता और स्वयं यज्ञ मूर्तिमान होकर प्रयाग की पूजा करते हैं; तपस्वी ऋषि भी उसे प्रणाम करते हैं। धनवान राजा और देवता भी वहीं यज्ञ करते हैं, अतः तीनों लोकों में प्रयाग से पवित्र कुछ नहीं है। इसकी महिमा से यह अन्य सभी तीर्थों से श्रेष्ठ है; दस हज़ार तीर्थ और तीस करोड़ से अधिक तीर्थ वहाँ स्थित हैं। जहाँ पावन गंगा बहती है, वह भूमि तपस्या का क्षेत्र है; उसे सिद्धि-भूमि जानो, गंगा के तट पर सुरक्षित। यह सत्य, द्विजों, पुण्यात्माओं, पुत्र, मित्र या भक्त शिष्य के कान में सुनाना चाहिए। यह पुण्यदायक, स्वर्गप्राप्ति हेतु, सेवनीय, मंगलकारी, पवित्र, सुखद, शुद्धिकारक और परम धर्म है। यह महान ऋषियों का रहस्य है, पापों का नाशक है; इसका अध्ययन और ध्यान करने से द्विज शुद्ध हो जाता है। जो प्रतिदिन इस तीर्थ की कथा सुनता है, वह पूर्वजन्मों की स्मृति पाकर स्वर्ग के शिखर पर आनंदित होता है। पुण्यात्मा लोग उन तीर्थों को प्राप्त करते हैं, जो श्रेष्ठ कार्य के हेतु उन्हें देखते हैं; हे कौरव्य, तीर्थों में स्नान करो और मन से कपट न करो। तुमने उचित प्रश्न किया, इसलिए मैंने सब बताया; तुम्हारे समस्त पितरों और पूर्वजों का उद्धार हो गया है। ये सभी तीर्थ प्रयाग के सोलहवें भाग के भी बराबर नहीं हैं; इसी में ज्ञान, योग और तीर्थ का सार है। इन्हें कठिन साधना से प्राप्त किया जाता है और फिर परम अवस्था मिलती है; प्रयाग का स्मरण करने से स्वर्गलोक की प्राप्ति होती है।” इस प्रकार प्रयाग महात्म्य का अध्याय पूर्ण हुआ। इसके बाद युधिष्ठिर ने पूछा, “हे महर्षि! आपने प्रयाग की कथा विस्तार से कही, अब कृपा कर वह सब बताइए जिससे मैं भी उद्धार पा सकूं।” तब मार्कण्डेय बोले, “हे राजन! सुनो, मैं तुम्हें वही बताता हूँ जैसा कहा गया—ब्रह्मा, विष्णु और ईशान, जो देवताओं के अविनाशी स्वामी हैं। ब्रह्मा समस्त चर और अचर प्राणियों की सृष्टि करते हैं; उच्च लोकों में विष्णु इन प्राणियों की रक्षा करते हैं। कल्प के अंत में रुद्र संपूर्ण सृष्टि का संहार करते हैं; वे न तो देते हैं, न लेते हैं, न कभी नष्ट होते हैं। जो समस्त प्राणियों के स्वामी को देखता है, वही वास्तव में देखता है। अब उत्तर दिशा में प्रतिष्ठित होकर ब्रह्मा स्थित हैं। परमेश्वर स्वयं वटवृक्ष के नीचे महेश्वर बनकर वहीं निवास करते हैं; तब देवता, गंधर्व, सिद्ध और महान ऋषि सदा वहाँ परम तत्व की रक्षा करते हैं, उन लोगों की भी जो पाप में लिप्त हैं; परंतु जो अन्य हैं, वे परम पथ को प्राप्त नहीं करते। युधिष्ठिर ने फिर पूछा, “हे मुनिवर! कृपा कर बताइए कि वे लोग वहाँ कैसे रहते हैं और संसार में पूजित लोग किस कारण वहाँ स्थित हैं?” मार्कण्डेय ने उत्तर दिया, “हे युधिष्ठिर! ब्रह्मा, विष्णु और महेश्वर प्रयाग में निवास करते हैं। इसका कारण भी मैं बताता हूँ—प्रयाग का क्षेत्र पाँच योजन चौड़ा है, वहीं वे रक्षा और पापों के निवारण के लिए स्थित हैं। वहाँ थोड़ा सा भी पाप नरक में ले जाता है; इसीलिए तीनों देवता प्रयाग में एकत्र रहते हैं। सातों द्वीप, समुद्र और पर्वत, जब तक सृष्टि का संहार नहीं होता, तब तक पृथ्वी पर स्थित रहते हैं।” इस प्रकार महर्षि मार्कण्डेय ने प्रयाग की महिमा, धर्म का मर्म और ब्रह्मा, विष्णु, महेश्वर की उपस्थिति का रहस्य युधिष्ठिर को श्रद्धापूर्वक बताया।