मार्कण्डेय ऋषि युधिष्ठिर से कहते हैं कि जो व्यक्ति प्रयाग में तीन बार स्नान करता है और भिक्षा पर निर्भर रहता है, वह मात्र तीन महीने में ही निश्चित रूप से मुक्त हो जाता है। परंतु यदि कोई श्रद्धा और ज्ञान के साथ तीर्थयात्रा और संबंधित कर्म करता है, तो उसकी सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं और उसे स्वर्ग में आदर मिलता है। ऐसा व्यक्ति सदा धन-धान्य से परिपूर्ण स्थान प्राप्त करता है; ज्ञान से युक्त होकर वह सदा भोगों से सम्पन्न रहता है। उसके द्वारा उसके पितर और प्रपितामह तक नरक से उबार लिए जाते हैं। हे सत्य के जानने वाले, तुमने धर्मानुसार बार-बार प्रश्न किया, इसी कारण तुम्हारे लिए यह प्राचीन रहस्य बताया गया है। यह सुनकर युधिष्ठिर बोले, “आज मेरा जन्म सफल हुआ, आज मेरा कुल धन्य हुआ; आज आपको देखकर मैं प्रसन्न और कृतार्थ हूँ; आपके दर्शन से ही, हे धर्मज्ञ, मैं सभी पापों से मुक्त हो गया हूँ।” तब मार्कण्डेय ने कहा, “हे युधिष्ठिर, तुम्हारा जन्म भी सौभाग्य से सफल हुआ, तुम्हारा कुल भी सौभाग्य से उद्धार को प्राप्त हुआ। शास्त्रों का पाठ करने से पुण्य बढ़ता है और जो सुना जाता है, वह पापों का नाश करता है।” फिर युधिष्ठिर ने पूछा, “हे महर्षि, यमुना में स्नान करने का क्या पुण्य और फल है? कृपया मुझे विस्तार से बताइए।” मार्कण्डेय ने उत्तर दिया, “सूर्य की पुत्री, तीनों लोकों में प्रसिद्ध, अत्यंत पुण्यशालिनी यमुना जहाँ नदी के रूप में प्रवाहित होती है, वहाँ महान पुण्य का स्थान है। जहाँ-जहाँ गंगा प्रवाहित होती है, वहाँ-वहाँ यमुना भी जाती है; हजारों योजन तक उसकी स्तुति करने से पापों का नाश हो जाता है। वहाँ यमुना में स्नान और जलपान करने से, हे युधिष्ठिर, उसकी स्तुति के पुण्य से और केवल उसके दर्शन से भी शुभ फल प्राप्त होता है।” “वहाँ स्नान और जलपान करने से व्यक्ति अपने सात पीढ़ियों तक के वंशजों को पवित्र कर देता है; जो वहाँ प्राण त्यागता है, वह परम गति को प्राप्त करता है। प्रयाग में जहाँ गंगा और यमुना का संगम होता है, वहीं यमुना के दक्षिण तट पर अग्नितीर्थ प्रसिद्ध है, और पश्चिम में धर्मराज का पवित्र तीर्थ, जिसे श्रेष्ठतम माना गया है। जो वहाँ स्नान करते हैं, वे स्वर्ग को प्राप्त होते हैं; जो वहाँ मृत्यु को प्राप्त करते हैं, वे पुनर्जन्म को नहीं पाते। इस प्रकार यमुना के दक्षिण तट पर हजारों पवित्र स्थान हैं।” “अब मैं उत्तर की ओर स्थित विराट तीर्थ का वर्णन करता हूँ, जो महात्मा सूर्य का है, जहाँ इन्द्र सहित देवता निवास करते हैं। वहाँ, हे युधिष्ठिर, देवता और अन्य ज्ञानीजन सन्ध्या के समय सदा पूजन करते हैं। श्रद्धा से वहाँ स्नान करना चाहिए; वहाँ अनेक अन्य पवित्र तीर्थ हैं जो सभी पापों का नाश करते हैं। जो उनमें स्नान करते हैं, वे स्वर्ग को प्राप्त करते हैं; जो वहाँ प्राण त्यागते हैं, वे पुनर्जन्म को नहीं पाते। गंगा और यमुना दोनों ही समान फल देने वाली मानी गई हैं। केवल गंगा को उसकी सर्वोच्च स्थिति के कारण सर्वत्र पूजनीय माना गया है; उसी प्रकार, हे कुन्तीपुत्र, स्वर्गीय तीर्थों के जल से अभिषेक करो।” “जो व्यक्ति प्रातःकाल उठकर इस कथा का पाठ करता है या सुनता है, उसके जीवन भर के सभी पाप तुरंत नष्ट हो जाते हैं। वह सभी पापों से मुक्त होकर स्वर्गलोक को प्राप्त करता है।” इसी प्रकार ‘यमुना का माहात्म्य’ नामक यह अध्याय समाप्त होता है। इसके बाद युधिष्ठिर ने पूछा, “मैंने पुराण में ब्रह्मा द्वारा कही गई बातें सुनी हैं, जिसमें कहा गया है कि हजारों-लाखों तीर्थस्थान हैं। वे सभी पवित्र और श्रेष्ठ माने गए हैं; पृथ्वी पर नैमिषारण्य, आकाश में पुष्कर, और लोगों के लिए प्रयाग सबसे श्रेष्ठ है, जैसे कुरुक्षेत्र भी है। जब इतने तीर्थ हैं, तब आप केवल एक की ही इतनी प्रशंसा क्यों करते हैं? यह बात तो अत्यंत अद्भुत, अतुलनीय और अलौकिक है; फिर भी आप श्रेष्ठ और दिव्य मार्ग तथा इच्छित भोगों की बात करते हैं। थोड़े से प्रयास में इतना महान पुण्य कैसे मिलता है? कृपया मेरे इस संदेह का समाधान कीजिए।” मार्कण्डेय बोले, “जो बात विश्वास योग्य नहीं है, वह नहीं कहनी चाहिए—even यदि प्रत्यक्ष देखी गई हो; क्योंकि पाप से ग्रस्त मन वाला व्यक्ति, चाहे उसमें श्रद्धा हो भी, तो भी—जिसमें श्रद्धा नहीं, जो अपवित्र, दुष्टचित्त और दुर्भाग्यशाली है—ये सब पापी हैं; इसलिए मैंने यह कहा है।” “अब सुनो, प्रयाग का माहात्म्य, जैसा मैंने देखा और सुना है, प्रत्यक्ष और परोक्ष रूप से, और जैसा अन्यथा भी हो सकता है। जैसे मैंने अन्य बातों को देखा और सुना है, हे राजन, वैसे ही, शास्त्र को प्रमाण मानकर, आत्मा की योग-सिद्धि प्राप्त होती है। कोई अन्य वहाँ प्रयास करता है, पर योग नहीं पाता; मनुष्य को योग हज़ारों जन्मों के बाद ही प्राप्त होता है। जैसे योग हज़ारों युगों के बाद मनुष्यों को मिलता है, वैसे ही जो ब्राह्मणों को समस्त रत्न दान करता है—उस दान और कर्म से मनुष्य को योग प्राप्त होता है; परंतु यदि कोई प्रयाग में प्राण त्याग देता है, तो वह सब कुछ सहज ही प्राप्त कर लेता है, अन्यथा नहीं।” “मैं मुख्य कारण कहता हूँ, उन श्रद्धावानों के लिए, हे भारत; जैसे सभी प्राणियों में, सर्वत्र, यह देखा जाता है—सचमुच ब्रह्म से अलग कुछ नहीं है, फिर भी समझाने के लिए ऐसा कहा जाता है; जैसे ब्रह्म सर्वत्र, सभी प्राणियों में पूजित है, वैसे ही सभी लोकों में प्रयाग को ज्ञानीजन पूजते हैं; सचमुच, हे युधिष्ठिर, वह तीर्थराज कहलाता है। स्वयं ब्रह्मा भी सदा प्रयाग का स्मरण करते हैं; तीर्थों के राजा को पाकर और कुछ चाहना नहीं रहता। भला, जो दिव्यता प्राप्त कर ले, वह फिर मानव क्यों बनना चाहेगा? इसी तर्क से, हे युधिष्ठिर, तुम समझ सकते हो। जैसा मैंने पुण्य और पाप का वर्णन किया है, वैसा ही है।” युधिष्ठिर बोले, “मैंने आपकी बातें सुनीं, बार-बार मुझे आश्चर्य हो रहा है। योग से जो सिद्धि प्राप्त होती है, और कर्म से स्वर्ग, वह कैसे प्राप्त होती है? और फिर, उन कर्मों से भोग और फलों की प्राप्ति कैसे होती है? मैं फिर से उन कर्मों के विषय में पूछता हूँ, जिनसे पृथ्वी की प्राप्ति होती है।” तब मार्कण्डेय बोले, “हे महाबाहु राजन, सुनो, वे कौन से विधान हैं, जिनसे पृथ्वी की प्राप्ति होती है।