सभी जीवों के लिए, जिनका मन पापों से व्याकुल है और जो मुक्ति का मार्ग खोज रहे हैं, उनके लिए गंगा के समान कोई मार्ग नहीं है। गंगा स्वयं पवित्रों की पावन करने वाली है, शुभों में सबसे शुभ है, महेश्वर के सिर से गिरी हुई है, और सभी पापों का नाश करने वाली है। मार्कण्डेय ऋषि ने कहा, “हे राजन्, एक बार फिर सुनो प्रयाग की महिमा। इसे सुनने मात्र से मनुष्य सभी पापों से मुक्त हो जाता है—इसमें कोई संदेह नहीं है। गंगा के उत्तरी तट पर ‘मानस’ नामक एक पवित्र स्थल है; वहां तीन रात उपवास करने से मनुष्य सभी इच्छाओं की प्राप्ति करता है। जिस पुण्य की प्राप्ति गाय, भूमि या सोना दान करने से होती है, वही पुण्य केवल उस तीर्थ का स्मरण करने से भी प्राप्त हो जाता है। चाहे इच्छा हो या न हो, जो गंगा में मृत्यु प्राप्त करता है, वह मृत्यु के बाद स्वर्ग को प्राप्त करता है और नरक का दर्शन नहीं करता। वह अप्सराओं के समूहों के संगीत से जागता है और हंसों और सारसों से सुसज्जित दिव्य रथ में बैठकर जाता है। हे राजन्, वह छह हजार वर्षों तक स्वर्ग में सुख भोगता है; फिर जब उसका पुण्य क्षीण हो जाता है, वह आकाश से नीचे गिरता है। उसके बाद वह किसी महान कुल में जन्म लेता है, जहां सोना, रत्न और मोती की संपत्ति होती है। साठ हजार तीर्थ और साठ सौ पवित्र स्थल—माघ महीने में वे गंगा और यमुना के संगम पर जाते हैं; वहां सौ हजार गायों के विधिवत दान के बराबर पुण्य मिलता है। प्रयाग में माघ मास में तीन दिन स्नान का फल यह है: जो गंगा और यमुना के बीच पंचाग्नि यज्ञ करता है, वह दोषों और रोगों से मुक्त हो जाता है, और उसकी पांचों इंद्रियाँ पूर्ण होती हैं। उसके शरीर में जितने रोम हैं, उतने हजार वर्षों तक वह स्वर्ग में सम्मानित होता है; फिर स्वर्ग से गिरकर वह जम्बूद्वीप का अधिपति बनता है। महान सुख भोगने के बाद वह उस पवित्र स्थल की पूजा करता है; जो प्रसिद्ध संगम में जल में प्रवेश करता है, वह राहु से ग्रस्त चंद्रमा की तरह सभी कलंक से मुक्त हो जाता है, और सोम लोक को प्राप्त कर वहां सोम के साथ आनंद करता है। साठ हजार और साठ सौ वर्षों तक वह स्वर्ग लोक में ऋषियों और गंधर्वों के साथ रहता है। लेकिन जब वह गिरता है, हे राजन्, तो संपन्न कुल में जन्म लेता है; जो सिर नीचे और पांव ऊपर करके अग्नि में पीता है, वह सौ हजार वर्षों तक स्वर्ग में सम्मानित होता है; फिर गिरकर अग्निहोत्र यज्ञ करने वाला बनता है। वह महान सुख भोगता है और उस पवित्र स्थल की पूजा करता है; लेकिन जो अपने शरीर को काटकर पक्षियों को अर्पित करता है—उसका फल भी सुनो: उसका शरीर पक्षियों द्वारा भक्षण होने पर वह सौ हजार वर्षों तक सोम लोक में सम्मानित होता है। फिर स्वर्ग से गिरकर वह राजा धर्मशील, गुणवान, सुंदर, विद्वान और अत्यंत आकर्षक स्वरूप वाला जन्म लेता है। वह फिर अनेक सुखों का उपभोग करता है और पुनः उस पवित्र स्थल को प्राप्त करता है, जो यमुना के उत्तरी तट और प्रयाग के दक्षिण भाग में स्थित है। वह तीर्थ ‘ऋणमोचन’ के नाम से प्रसिद्ध है; वहां एक रात ठहरने से सभी ऋणों से मुक्ति मिलती है। वह सूर्य लोक को प्राप्त करता है और सदा के लिए ऋणमुक्त रहता है। इस प्रकार प्रयाग की महिमा का चौंतीसवां अध्याय, पद्म महापुराण के स्वर्ग खंड में समाप्त होता है। युधिष्ठिर ने कहा, “हे ऋषि, आपके द्वारा प्रयाग की महिमा सुनकर मेरा हृदय पवित्र हो गया है। कृपया बताएं, वहां उपवास करने का क्या फल है और किस प्रकार का परिणाम मिलता है?” मार्कण्डेय ने कहा, “हे राजन्, प्रयाग में उपवास का फल सुनो। जो विद्वान और श्रद्धावान है, उसे यह फल प्राप्त होता है: वह दोषों से मुक्त, रोग रहित, पांचों इंद्रियों से युक्त हो जाता है; प्रत्येक पग पर अश्वमेध यज्ञ का फल प्राप्त करता है। हे राजन्, वह अपने दस पीढ़ी पूर्व और दस पीढ़ी बाद के कुल को ऊपर उठाता है; वह सभी पापों से मुक्त होकर परम अवस्था को प्राप्त करता है।” युधिष्ठिर ने पूछा, “आप अत्यंत सौभाग्यशाली और धर्म के ज्ञाता हैं। हे प्रभु, बताएं कि कैसे छोटे या साधारण दान से अनेक पुण्य प्राप्त हो सकते हैं। अश्वमेध यज्ञ यहां केवल अनेक शुभ कर्मों से प्राप्त होता है। मेरी यह शंका दूर करें, क्योंकि मुझे बड़ी जिज्ञासा है।” मार्कण्डेय बोले, “हे राजन्, सुनो जो कमलजन्मा ब्रह्मा ने ऋषियों के समक्ष कहा था, जिसे मैंने पहले सुना है। प्रयाग का क्षेत्र पांच योजन तक फैला है; उस भूमि में प्रवेश करने पर प्रत्येक पग पर अश्वमेध यज्ञ का फल मिलता है। जो वहां अपना जीवन त्यागता है, वह अपने सात पूर्वजों और चौदह भविष्य की पीढ़ियों को तार देता है। हे राजन्, यह जानकर सदैव श्रद्धा से प्रयाग में निवास करना चाहिए; जिनके मन में श्रद्धा नहीं है और जो पापों से ग्रस्त हैं, वे उस देवों द्वारा निर्मित प्रयाग को प्राप्त नहीं कर सकते। युधिष्ठिर ने फिर पूछा, “चाहे स्नेह से, धन की लालसा से या इच्छा से प्रेरित होकर, ऐसे लोग तीर्थ का फल कैसे प्राप्त करते हैं और पुण्य कैसे अर्जित करते हैं? यदि कोई, जो उचित-अनुचित से अनभिज्ञ है, प्रयाग में अपना संपूर्ण सामान बेचता है, उसका क्या परिणाम होता है?” मार्कण्डेय ने कहा, “हे राजन्, वह महान रहस्य सुनो जो सभी पापों को नष्ट करता है: यदि कोई प्रयाग में एक मास तक इंद्रिय संयम के साथ निवास करता है, वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है—जैसा स्वयंभू ने कहा है—पवित्र, संयमी, अहिंसक और श्रद्धावान होकर। वह सभी पापों से मुक्त होकर परम अवस्था को प्राप्त करता है। अब सुनो, प्रयाग में विश्वासघात करने वालों का परिणाम क्या होता है।