राजा युधिष्ठिर ने महर्षि मार्कण्डेय का श्रद्धा पूर्वक स्वागत किया और उनसे विनम्रता से पूछा, “हे महर्षि, आप शीघ्रता से किस कारण से पधारे हैं? आप मुझे देख कर चिंतित प्रतीत होते हैं, कृपया मुझे शीघ्र बताइए कि आपने मुझे किस उद्देश्य से बुलाया है।” तब युधिष्ठिर ने आगे कहा, “हे महामुनि, आप तो सब कुछ जानते हैं—हमारे साथ राज्य के लिए जो भी हुआ, वह भी आपसे छुपा नहीं है। आप सब जानकर ही यहां पधारे हैं, हे venerable one।” मार्कण्डेय जी ने उत्तर दिया, “हे भुजबल से सम्पन्न राजन्, सुनो—जहां धर्म अडिग रहता है, वहां युद्ध में बुद्धिमान योद्धाओं के लिए कोई पाप नहीं है। विशेष रूप से क्षत्रिय और राजधर्म का पालन करने वालों के लिए तो यह और भी सत्य है। अतः मन में पाप की भावना न लाओ।” राजा युधिष्ठिर ने सिर झुकाकर महर्षि से कहा, “हे श्रेष्ठ मुनि, जो तीनों कालों को जानते हैं, मुझे संक्षेप में बताइए कि मैं किस उपाय से पाप से मुक्त हो सकता हूँ।” मार्कण्डेय बोले, “हे भाग्यशाली भरतवंशी, जो तुमने मुझसे पूछा है—सांख्य, योग और पुण्यस्थल के विषय में—वह सुनो। प्राचीन काल से पुण्यात्मा ब्राह्मणों ने जो पुण्यकर्मों में सर्वोत्तम माना है, वह है प्रयाग की यात्रा। मनुष्यों के लिए सभी पुण्यकर्मों में प्रयाग की यात्रा को श्रेष्ठ कहा गया है।” यह सुनकर युधिष्ठिर ने कहा, “हे भगवन्, मैं जानना चाहता हूँ कि प्रयाग की यात्रा कैसी होती है, और वहाँ का स्वरूप क्या है? जो लोग वहाँ मरते हैं, उन्हें क्या फल मिलता है? जो वहाँ स्नान करते हैं, उनका क्या परिणाम होता है? जो प्रयाग में निवास करते हैं, उन्हें क्या फल मिलता है—यह सब विस्तार से सुनना चाहता हूँ, क्योंकि मेरी जिज्ञासा बहुत अधिक है।” मार्कण्डेय बोले, “प्यारे राजन्, मैं तुम्हें वह सब बताऊँगा, जो सबसे अधिक वांछनीय है और उसका फल भी, जैसा कि मैंने स्वयं मुनियों और ब्राह्मणों के बीच सुना है। प्रयाग से प्रतिष्ठान तक, धर्मकी और वासुकी के कुंड तक, वहाँ कंबल और अश्वतर जैसे महान नागों सहित अनेक अन्य नाग निवास करते हैं। यह क्षेत्र प्रजापति का क्षेत्र है, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध है। यहाँ जो स्नान करता है, वह स्वर्ग को प्राप्त करता है, और जो यहाँ मरता है, उसका पुनर्जन्म नहीं होता।” “यहाँ ब्रह्मा और अन्य देवता आकर रक्षा करते हैं, और यहाँ ऐसे अन्य अनेकों तीर्थ हैं, जो सभी पापों का नाश कर देते हैं। हे राजन्, सैकड़ों वर्षों में भी मैं इन सबका विस्तार से वर्णन नहीं कर सकता, अतः संक्षेप में प्रयाग की महिमा बताता हूँ।” “गंगा की रक्षा साठ हजार धनुषधारी करते हैं, और सूर्यदेव अपने सात घोड़ों के रथ पर सवार होकर यमुना की सदैव रक्षा करते हैं। विशेष रूप से इंद्र स्वयं प्रयाग की रक्षा करते हैं, और भगवान हरि अन्य देवताओं सहित इस पुण्य क्षेत्र की रक्षा करते हैं। त्रिशूलधारी महेश्वर सदैव उस वटवृक्ष की रक्षा करते हैं—यह स्थान समस्त पापों का नाश करने वाला है।” “जो व्यक्ति अधर्म में लिप्त है, वह उस अवस्था को नहीं प्राप्त करता; किंतु, हे राजन्, जब तक थोड़ा भी पाप शेष रहता है, प्रयाग का स्मरण करने से वह भी नष्ट हो जाता है—चाहे केवल उस तीर्थ को देख ले या उसका नाम ही ले ले। या वहाँ की पवित्र मिट्टी प्राप्त कर ले, वह मनुष्य पाप से मुक्त हो जाता है। वहाँ पाँच पवित्र सरोवर हैं, जिनमें गंगा प्रवाहित होती है।” “जो प्रयाग में प्रवेश करता है, उसका पाप उसी क्षण धुल जाता है। यहाँ तक कि जो हजार योजन दूर से भी गंगा का स्मरण करता है—वह चाहे कोई भी पाप कर चुका हो—वह परम पद को प्राप्त करता है। गंगा की स्तुति करने से पाप नष्ट हो जाते हैं, और उसके दर्शन से शुभ फल की प्राप्ति होती है।” “वहाँ स्नान और जलपान करने से मनुष्य अपनी सात पीढ़ियों तक को पवित्र कर देता है, बशर्ते वह सत्यवादी, क्रोध पर विजय प्राप्त करने वाला और अहिंसा में स्थित हो। जो धर्म का पालन करता है, सत्य को जानता है, गौ और ब्राह्मणों के कल्याण में तत्पर है—वह गंगा और यमुना के संगम में स्नान करके पाप से मुक्त हो जाता है। जो मन में जो भी कामना करता है, वह उसे पूर्ण रूप में प्राप्त करता है। फिर, जब वह प्रयाग जाता है, जहाँ सभी देवता रक्षा करते हैं—यदि वह एक मास तक ब्रह्मचर्य का पालन करते हुए वहाँ निवास करता है और पितरों व देवताओं को तृप्त करता है, तो वह वांछित वस्तुएँ प्राप्त करता है और वहीं या अन्यत्र जन्म लेता है।” “सूर्यपुत्री यमुना, जो तीनों लोकों में विख्यात है, वहाँ आकर अन्य पुण्यशालिनी नदियों के साथ मिलती है। वहाँ भगवान महेश्वर सदा प्रत्यक्ष रूप में विराजते हैं। हे युधिष्ठिर, प्रयाग एक ऐसा पुण्य क्षेत्र है, जिसे मनुष्यों के लिए प्राप्त करना कठिन है।” “देवता, दानव, गंधर्व, मुनि, सिद्ध और चारण—सभी वहाँ स्नान करके स्वर्गलोक में पूजित होते हैं।” मार्कण्डेय आगे बोले, “हे राजन्, एक बार फिर प्रयाग की महिमा सुनो—वहाँ जाने से समस्त पापों से मुक्ति मिलती है, इसमें कोई संदेह नहीं। जो दुःखी हैं, दरिद्र हैं, या जिनकी दृढ़ निष्ठा है, उनके लिए प्रयाग से श्रेष्ठ कोई अविनाशी स्थान नहीं है।” “जो गंगा-यमुना के संगम पर पहुँचकर प्राण त्यागता है, वह सूर्य के समान दीप्तिमान स्वर्णिम विमान में आरूढ़ होकर स्वर्ग को जाता है। वहाँ गंधर्वों और अप्सराओं के बीच वह आनंद करता है और अपनी इच्छित वस्तुएँ प्राप्त करता है—ऐसा श्रेष्ठ मुनि कहते हैं। वहाँ वह रत्नजटित विमानों में, विविध पताकाओं से सुसज्जित, शुभ लक्षणों वाली स्त्रियों से घिरा हुआ आनंदित होता है। संगीत और वाद्ययंत्रों की ध्वनि से जागृत होकर, जब तक जन्म का स्मरण नहीं होता, तब तक स्वर्ग में सम्मानित रहता है।” “जब पुण्य क्षीण हो जाता है, तब वह स्वर्ण और रत्नों से सम्पन्न कुल में जन्म लेता है। वह उस पवित्र स्थान को स्मरण करता है, और स्मरण करने से ही—चाहे वह अपने देश में हो, वन में हो, अन्य देश में या घर में—उस स्थान को प्राप्त कर लेता है। जो मृत्यु के समय केवल प्रयाग का स्मरण करता है, वह ब्रह्मलोक को प्राप्त करता है—ऐसा श्रेष्ठ मुनि कहते हैं। वहाँ की भूमि सभी इच्छित फलों से परिपूर्ण और स्वर्णमयी है; वहाँ मुनि, तपस्वी और सिद्ध पुरुष उस लोक को प्राप्त करते हैं।” इस प्रकार महर्षि मार्कण्डेय ने युधिष्ठिर को प्रयाग की अद्भुत महिमा और वहाँ के पुण्य का विस्तारपूर्वक वर्णन किया, जिससे युधिष्ठिर का मन श्रद्धा से भर गया।