युधिष्ठिर, धर्मराज, अत्यंत विषाद में डूबे हुए थे। वे सोच रहे थे, "मैं धृतराष्ट्र से कैसे प्रश्न करूं, जिनके सौ पुत्र युद्ध में मारे गए? मैं व्यास से कैसे पूछूं, जिनकी वंशावली नष्ट हो गई?" इस गहरे दुःख और पश्चाताप में, युधिष्ठिर रो पड़े। उनके साथ सभी पांडव भी अपने भाई के लिए शोक में डूबकर रोने लगे। उनके साथ आश्रय लेने वाले सभी महान आत्माएँ—कुंती, द्रौपदी और सभा में उपस्थित अन्य सभी—भी शोक में विह्वल होकर भूमि पर गिर पड़े और चारों ओर रोने लगे। वाराणसी में, महर्षि मार्कण्डेय ने युधिष्ठिर की इस स्थिति के बारे में जाना। युधिष्ठिर की गहन निराशा, रोना और दुःख देखकर, तपस्वी मार्कण्डेय शीघ्र ही यात्रा पर निकल पड़े। वे हस्तिनापुर पहुँचे और राजमहल के द्वार पर आकर खड़े हो गए। द्वारपाल ने उन्हें देखकर तुरंत राजा को सूचना दी, "महर्षि मार्कण्डेय द्वार पर खड़े हैं, आपसे मिलने की इच्छा रखते हैं।" धर्मराज युधिष्ठिर अत्यंत उत्सुक होकर शीघ्र द्वार की ओर गए। युधिष्ठिर ने मार्कण्डेय का स्वागत करते हुए कहा, "आपका स्वागत है, महान ऋषि! आज मेरा जन्म सफल हो गया, आज मेरा कुल शुद्ध हुआ। आज मेरे पूर्वज संतुष्ट हैं, क्योंकि उन्होंने आपको देखा।" युधिष्ठिर ने उन्हें सिंहासन पर बैठाया, विधिवत पादप्रक्षालन और पूजा की। युधिष्ठिर ने उस महान ऋषि का आदरपूर्वक सम्मान किया। तब मार्कण्डेय, पूजन के बाद, बोले, "राजन, शीघ्र बताओ, किस उद्देश्य से आपने मुझे बुलाया है? आप इतने व्याकुल क्यों हैं? मेरे सामने कहो।" युधिष्ठिर ने उत्तर दिया, "महर्षि, आप जानते हैं कि हमारे साथ राज्य के लिए क्या-क्या हुआ है। सब कुछ जानकर ही आप यहाँ आए हैं, पूज्यवर।" मार्कण्डेय बोले, "सुनो, महाबाहु राजा, जहाँ धर्म दृढ़ता से स्थित है। युद्ध में बुद्धिमान पुरुषों के लिए कोई पाप नहीं है। और राजधर्म में तो क्षत्रिय के लिए यह और भी अधिक सत्य है। इसे मन में रखकर पाप की चिंता मत करो।" तब युधिष्ठिर ने सिर झुकाकर ऋषि से पूछा, "हे श्रेष्ठ ऋषि, जो तीनों काल को जानते हैं, संक्षेप में बताइए कि मैं किस उपाय से पाप से मुक्त हो सकता हूँ।" मार्कण्डेय बोले, "हे भाग्यशाली राजा, जो प्रश्न तुमने पूछा है—सांख्य, योग और तीर्थ के विषय में—सुनो। प्राचीन ब्राह्मणों द्वारा जिन पुण्य कर्मों की प्रशंसा की गई है, उनमें प्रयाग की यात्रा पुरुषों के लिए सबसे श्रेष्ठ मानी गई है।" युधिष्ठिर ने कहा, "हे पूज्य, मैं सुनना चाहता हूँ कि प्राचीन काल में प्रयाग की यात्रा कैसी थी, और वहाँ क्या होता है?" "जो वहाँ मरते हैं, उनका क्या फल है, और जो स्नान करते हैं, उन्हें क्या प्राप्त होता है? जो प्रयाग में निवास करते हैं, उनका क्या परिणाम है? यह सब मुझे बताइए, क्योंकि मैं अत्यंत जिज्ञासु हूँ।" मार्कण्डेय बोले, "मैं तुम्हें वह बताता हूँ, जो सबसे अधिक वांछित है और उसका फल क्या है, जैसा मैंने स्वयं ऋषियों और ब्राह्मणों के बीच सुना है।" "प्रयाग से प्रतिष्ठान तक, धर्मकी और वासुकी के सरोवर, कंबल और अश्वतारा जैसे अनेक महान नाग वहाँ निवास करते हैं। यह प्रजापति का क्षेत्र है, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध है। यहाँ स्नान करने वाले स्वर्ग को प्राप्त करते हैं, और जो वहाँ मरते हैं, उनका पुनर्जन्म नहीं होता।" "वहाँ ब्रह्मा और अन्य देवता रक्षा के लिए एकत्र होते हैं; और वहाँ अनेक अन्य पवित्र स्थल हैं, जो सभी पापों का नाश करते हैं।" "राजन, सैकड़ों वर्षों में भी उनकी महिमा का पूर्ण वर्णन संभव नहीं है, पर मैं संक्षेप में प्रयाग की महिमा बताता हूँ।" "साठ हजार धनुष गंगा की रक्षा करते हैं, और सूर्य अपने सात घोड़ों पर सवार होकर यमुना की रक्षा करते हैं। विशेष रूप से, इन्द्र स्वयं प्रयाग की रक्षा करते हैं, और हरि देवताओं के साथ उस पवित्र स्थल की रक्षा करते हैं।" "त्रिशूलधारी महेश्वर सदैव उस वटवृक्ष की रक्षा करते हैं; वह शुभ स्थल सभी पापों को दूर करता है।" "जो इस संसार में अधर्म से घिरा है, वह उस अवस्था को नहीं प्राप्त करता; पर यदि थोड़ा सा भी पाप शेष हो, तो प्रयाग का स्मरण करने से वह नष्ट हो जाता है—उस पवित्र स्थल को देखने या उसका नाम उच्चारण करने से भी।" "या उसकी पवित्र मिट्टी प्राप्त करने से मनुष्य पाप से मुक्त हो जाता है। वहाँ पाँच सरोवर हैं, जिनमें गंगा प्रवाहित होती है।" "जो प्रयाग में प्रवेश करता है, उसका पाप उसी क्षण धुल जाता है। हजार योजन दूर से भी, जो गंगा का स्मरण करता है—" "चाहे उसने बुरे कर्म किए हों, वह उच्च अवस्था को प्राप्त करता है; उसकी स्तुति करने से पाप मुक्त होता है, और उसे देखने से शुभ फल प्राप्त होते हैं।" "वहाँ स्नान और जलपान से उसके सात पीढ़ियां तक शुद्ध हो जाती हैं; जो सत्य बोलता है, क्रोध पर विजय पाता है, और अहिंसा में स्थिर रहता है।" "धर्म का पालन करता है, सत्य को जानता है, गायों और ब्राह्मणों के कल्याण में लगा रहता है—जो गंगा और यमुना के बीच स्नान करता है, वह पाप से मुक्त हो जाता है।" "वह मन में संकल्पित सभी इच्छाओं को पूर्ण रूप से प्राप्त करता है; फिर, प्रयाग जाकर, सभी देवताओं की रक्षा में—" "यदि वह वहाँ एक मास तक ब्रह्मचर्यपूर्वक रहकर पितरों और देवताओं को तृप्त करता है, तो इच्छित वस्तुएं प्राप्त करता है और वहीं या अन्यत्र जन्म लेता है।" "सूर्य की पुत्री, यमुना देवी, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध है, वहाँ आकर, महान और पुण्य नदियाँ एकत्र होती हैं।" "वहाँ महेश्वर सदा स्वयं उपस्थित रहते हैं; हे युधिष्ठिर, प्रयाग मनुष्यों के लिए दुर्लभ पवित्र स्थल है।" "देवता, दानव, गंधर्व, ऋषि, सिद्ध और चारण—जो वहाँ स्नान करते हैं, वे स्वर्ग में सम्मानित होते हैं।" इस प्रकार, पद्म पुराण के स्वर्ग खंड में इकतालीसवें अध्याय का समापन होता है।